Я пожал плечами.
Он поджал губы.
— А ты неразговорчивый парень.
— Да.
— К счастью для тебя, болтливые сотрудники раздражают меня больше всего. — Он протянул руку. — Шутки в сторону, в этом письме говорится, что если я тебя не возьму, то я идиот. Джим Уилан, ты принят.
Я облегченно вздохнул и пожал ему руку.
— Спасибо, сэр.
— Зови меня «сэр» только перед Марджери, — подмигнул он. — В остальных случаях достаточно просто Алонзо. Я дружелюбный парень, но заправляю сложным заведением. У нас тут куча дополнительных правил вдобавок к основным, лишь бы обеспечить жильцам безопасность и комфорт. Нарушение их — это билет в один конец. Ты понял?
— Да, сэр.
— Тогда все в порядке. — Алонзо поднялся на ноги, и я последовал его примеру. — Давай подпишем документы, и выходишь в понедельник утром. В семь часов утра. Нормально?
Я кивнул.
— Я присмотрел дом в Бунс-Милл. Перееду на этих выходных.
— Хорошо, — сказал Алонзо. — Мне нужно, чтобы ты закрыл время завтрака, обеда, физических упражнений и послеобеденного отдыха. Будешь учиться прямо по ситуации. Мы потеряли двух парней одновременно, поэтому мне нужно, чтобы ты схватывал на лету.
— Сделаю все возможное.
Я подписал документы, и мы попрощались.
— В понедельник, в семь утра, — повторил Алонзо. — Ровно.
Я вернулся в фойе. Джулс покинула стойку регистрации, но помещение не было пустым.
Девушка с волнистыми светлыми волосами стояла у стены, изучая картину рядом с кондиционером. Незнакомка была ниже моих шести футов на целых пять дюймов. Стройная. В бесформенных брюках цвета хаки, простой бежевой рубашке и лоферах.
Она оглянулась, когда мои шаги эхом отозвались в фойе. Большие голубые глаза на лице, напоминающем по форме сердце, уставились на меня. Улыбка расцвела на полных губах и осветила ее тонкие черты, а мой чертов пульс зачастил.
— Красиво, не правда ли? — кивнула она на картину. — Как солнце падает на изгиб яблока. Как подсвечивает виноград.
Я подошел и встал рядом с ней.
— Как по мне, просто фрукты.
Она рассмеялась.
— Это и есть фрукты. Суть фруктов. Великолепная отсылка к чему-то настолько простому. Свет, раскрывающий жизнь внутри.
— Ты будто знаешь, о чем говоришь.
— Мне нравится так думать. Я художница. — Ее кристально-голубые глаза, окаймленные темными ресницами, посмотрели в мои. — Ты первый человек, кого я вижу. Как тебя зовут?
— Джим. Джим Уилан.
— Тея Хьюз. Рада познакомиться. — Она взяла мою руку и от души тряхнула. — У тебя добрые глаза, Джим Уилан.
«А ты чертовски потрясающая, Тея Хьюз».
Она указала на картину.
— Но ты небольшой фанат живописи?
Я пожал плечами.
— Тогда что у тебя за любимый яд, образно говоря?
— Музыка, — ответил я. — Я люблю музыку.
Боже, я говорил как идиот. Я — и люблю музыку. Но утонченное лицо Теи просияло еще ярче.
— О черт, я обожаю музыку. — Она засмеялась. — Живопись — мое пристрастие, а музыка — это жизнь. Ты играешь?
— У меня есть гитара… — признался я, а остальные слова умерли на моих губах. Я не собирался говорить ей, что иногда еще и пел. Да ни за что.
— Обожаю гитару, — сказала Тея. — Ты какую музыку любишь?
Я потер затылок, пожал плечами.
— Не знаю. В основном рок. Guns N’Roses. Foo Fighters. Pearl Jam.
Тея склонила голову.
— Забавно, не знаю таких.
— Ты никогда не слышала Guns N’Roses?
Она нахмурилась.
— На самом деле, не знаю… А должна? — Затем Тея игриво шлепнула меня по руке. — Не стыди меня, Джеймс. Я технодевушка. Вот… мои коронные движения припадочной курицы.
Она ритмично задергала головой, и из меня вырвался смешок. Я бы не удивился, если бы вместе с ним вылетело облако пыли и моли. Я позавидовал тому, как легко и непринужденно Тея держится. Никаких сомнений.
Она та, кто она есть.
— Джим?
Я моргнул.
— Ты пялишься.
А как иначе?
— Впрочем, не могу тебя винить, — добавила она, а затем закрыла глаза рукой. — Боже, это прозвучало так эгоист… ски. Эгоистично? Так правильно? — Тея рассмеялась. — В смысле, я вечно из всего делаю спектакль. Ну или так всегда говорит моя сестра.
— Ты танцуешь, будто никто не смотрит, даже когда люди за тобой наблюдают, — сказал я.
— Надеюсь, это не упрек за мои безумные танцевальные навыки?
— Нет, — заверил я. Мне еще никогда не приходилось вести столь непринужденную беседу. Я говорил так же легко, как она танцевала. Без колебаний. — Что ты рисуешь? — Я подумал. — Миски с фруктами?
Она послала мне хитрый, игривый взгляд.
— А сам как думаешь?
Я пожал плечами, сунул руки в карманы.
— Если предположить… я бы сказал, что-то масштабное. Возможно, Большой каньон. А еще ты используешь много цветов.
— Что-то большое и красочное, а? — Она сплела пальцы за спиной. — А с чего ты так решил?
— Не знаю. Что-то в тебе подсказало.
Прозвучало как реплика из дурного фильма, но от правды не спрячешься. Мы всего несколько минут стояли рядом, а я уже ощущал масштаб личности Теи.
— Что ж, ты достаточно близко попал, — сказала она. — Я в основном рисую Египет. Пирамиды, Клеопатра, Нил. Это моя фишка.
Я кивнул.
— Было такое ощущение.
— А ты? — Наши глаза встретились, и ее улыбка стала личной. Только для меня. — У меня тоже есть на твой счет пара ощущений, Джим Уилан.
Мое сердце затрепетало.
— Да?
— Да. Снаружи ты подобен неприступной кирпичной стене с лицом кинозвезды и в дерзкой черной кожаной куртке. Внутри? Ты глубокий, как Большой каньон. — Ее брови с любопытством поднялись. — Я попала?
Я пожал плечами.
— Я… я не знаю…
— А еще ты часто пожимаешь плечами, — указала она. — Не делай так. Твои мысли не ерунда.
Наши глаза снова встретились, и кирпичная стена, которую я выстроил, чтобы обезопасить себя, оказалась бесполезной против Теи. Несущественной. Я должен был снова ее увидеть, даже если это означает, что она услышит мое заикание.
Почему-то мне казалось, что Тею Хьюз оно не озаботит.
— Ты кого-то здесь навещаешь? — спросил я.
Улыбка Теи застыла.
— Здесь?
— Да. Я только что переехал в город, и я был…
— Моя сестра. Она придет сюда. — Ее тонкие брови нахмурились, смятение затуманило кристально-голубые глаза. — И мои родители. Они вот-вот приедут.
— Хорошо. — Вдох. Выдох. — Я хотел спросить, ты не хотела бы?..
— Сколько уже прошло? — Тея обхватила себя руками и огляделась, как будто впервые увидела это помещение. Ее дыхание стало частым. — Я не знаю это место. — Ее взгляд метнулся ко мне. — Сколько уже прошло?
— Сколько… — Я моргнул. — Я не знаю…
— Кто ты? — Глаза Теи широко распахнулись, и их светлые глубины наполнились паникой. — Сколько уже прошло?
Она что, хотела узнать время? Я было потянулся проверить свои часы, а потом до меня дошло. Словно ведро холодной воды загасило крошечное мерцающее пламя между нами.
«Ох, блин, вот ты осел. Она пациентка».
— Сколько уже прошло? — взвизгнула Тея, ее голос эхом отозвался в фойе.
— Я не знаю… — Я запнулся, ощущая, как частит мой собственный пульс.
Она сделала шаг прочь от меня.
— Они работают над моим случаем, — сказала Тея. — Доктора. Я попала в аварию. Сколько уже прошло?
Я оглядел пустое фойе в поисках помощи.
— Я… я не…
— Мисс Хьюз, вот вы где.
Я обернулся и увидел маленькую женщину в бледно-голубой форме медсестры, с темными волосами. Она быстро шла по коридору. Какое облегчение. Медсестра бросила на меня любопытный взгляд и нежно взяла Тею за руку.
— Кажется, мисс Хьюз всегда находит дорогу к входной двери.
Тея посмотрела широко раскрытыми глазами на медсестру, чей бейджик гласил: «Рита».
— Сколько уже прошло?
— Два года, мисс Хьюз, — ответила Рита. — Врачи работают над вашим случаем.
— Верно, — сказала Тея, глубоко вздохнув и сжимая руку Риты. — Они выяснят, что со мной не так.
Рита улыбнулась и кивнула на полотно.
— Прекрасная картина, не так ли?
Тея расслабилась, и ее улыбка начала возвращаться.
— Невероятная. Посмотрите, как свет сияет над изгибом яблока. — Она повернулась ко мне. — Разве это не красиво?
Я ошалело кивнул.
— Да. Чудесно.
Она просияла и протянула мне руку.
— Здравствуй. Я Тея Хьюз.
— Джим Уилан, — пробормотал я. Моя рука поднялась сама по себе, словно отдельно от тела.
Что, черт возьми, происходит?
Тея крепко тряхнула мою руку.
— Приятно познакомиться, Джим.
Рита прочистила горло.
— Вы, должно быть, наш новый санитар?
— Начинаю в понедельник.
— Я Рита Сото. — Ее улыбка была теплой. — Добро пожаловать в «Голубой хребет». — Она хмуро кивнула на пустую стойку. — Вижу, Джулс еще на перекуре. Спасибо, что составили компанию мисс Хьюз.
— Конечно, — сказал я, не в силах больше смотреть на Тею; мои глаза болели. — Я лучше пойду.
— Пока, Джим, — крикнула мне вслед Тея. — Мы еще когда-нибудь увидимся?
Я остановился. Это был именно тот вопрос, который я был готов ей задать.
«Вот ты и получил свой ответ, дубина, — захихикала Дорис в моей голове. — Ты будешь видеть ее каждый день».