— Достопочтенный хранитель дома Химеросов, — в воксе раздался твердый женский голос. — Мы входим в зону военных действий. Я попросила бы вас воздержаться от шуток над моим братом.

— Мои извинения, леди, — чуть мягче ответил Люк. Послышался вой сервомоторов, и его Рыцарь, «Меч героев», наклонил шлем. — Ты права, Джен. Нужно сосредоточиться.

— Ее имя и титул, — произнес хриплый бас, — Дженника тан Драконис, привратница Благородного двора. И пока мы облачены в доспехи, ты должен обращаться к ней именно так, приятель.

Даниал поморщился. От Маркоса дар Дракониса, герольда Благородного двора и Первого рыцаря его отца, не стоило ждать банальной вежливости. Даниал знал своего друга, как родного брата, и понимал, что Люку этот выговор придется не по вкусу.

Хоровод мыслей тан Дракониса был неожиданно прерван. Вместо мягких зеленых ламп в кабине Рыцаря загорелся агрессивный красный свет. Палубу заполнил грохот, донесенный до человеческих ушей звукоснимателями на корпусах боевых машин. Посадочные двигатели крепости по очереди выстрелили огнем, перегрузка еще увеличилась, и Даниал стиснул зубы. Но закрепленные бесконечными тренировками навыки взяли свое, и он начал финальную проверку, обмениваясь с «Пламенной клятвой» потоками информации через нейроразъемы. Руны замелькали на сетчатке Даниала, и он стал воспринимать окружающий мир через внешние сенсоры Рыцаря.

Неподготовленного человека вторжение чуждого псевдосознания может свести с ума. Даниал же словно проснулся. Он почувствовал всплеск адреналина, лишние мысли куда-то отступили. Тошнота исчезла вместе с ощущением давящих лямок. Наследник трона обрел тело из пластали и керамита и сердце, ревущее, как плазменный реактор. Ауспик и нагрузочные шунты стали его чувствами. В мгновение Даниал тан Драконис стал един со своим Рыцарем и познал жажду битвы.

Десантная крепость с оглушительным грохотом приземлилась, и по металлическому телу Даниала прошла ударная волна. Со всех сторон его собратья-Рыцари начали избавляться от пластальных креплений. Огромные двуногие боевые машины стряхивали оковы и готовились к битве. Газ, выходящий из шипящих вентилей и рунных затворов, сменил цвет с янтарного на зеленый. В темных углах огромной палубы разгоралось ревущее пламя электротопок. Даниал услышал, как загремели хриплые, но торжественные автоматические фанфары, приглушенные прочным внешним корпусом крепости. Им вторило громовое стаккато орудийных батарей, открывших огонь по противнику. Даниал понял, что через минуту встретится с врагом. Его сердце громко забилось, угрожая сосредоточенности, но усилием воли юный воин сумел сохранить спокойствие.

— Рыцари Адрастаполя, — по вокс-сети прокатился звук царственного голоса, наполнивший сердце Даниала гордостью. Его отец, верховный король Толвин тан Драконис, обращался к внимающим подданным.

— Благородные сэры домов Драконисов, Химеросов, Минотосов, Виворнов и Пегассонов. Доблестные союзники, полки Астра Милитарум Таноллиса, Мубраксиса и Кадии. Сегодня нам суждено стать воплощением воли Императора. Сегодня нам суждено стать очищающим пламенем. Этот мир, Донатос, осквернен коварным прикосновением мутанта. Еретика. Предателя.

Король выплевывал слова с таким отвращением, что в сердце Даниала забурлила ненависть к врагу.

— Но этому пришел конец! Сегодня рыцари Адрастаполя покажут предателям, какая участь ждет тех, кто отвергает свет Империума. Доблестные сэры, за Адрастаполь и Императора! Пусть враг не увидит вашего милосердия и встретит лишь смерть!

— Лишь смерть! — взревели рыцари, и их голоса прокатились по воксам штурмовых палуб двадцати десантных крепостей. Голос Даниала присоединился к общему хору. В этот момент он чувствовал себя сильным, как никогда прежде.

С грохотом поднялись керамитовые решетки на фасаде крепости. Гром битвы омыл Рыцаря Даниала. Штурмовую палубу заполнили кроваво-красные отблески идущей битвы и какофония взрывов и выстрелов. Лазерные лучи и пули рикошетили от красно-черной брони скакунов его товарищей.

— In Excelsium Furore! — крикнул сэр Толвин рыцарям дома Драконисов.

— Сжигая внутренним огнем! — донесся в ответ древний клич этого благородного дома, и воины повели свои машины в бой.

Даниал смотрел, как стоящие впереди металлические гиганты запустили двигательные системы и пошли в наступление. Сгибались гидравлические сухожилия и гудели вращающиеся шестерни. Палубу заполнили густые клубы дыма и ладана из вентиляционных отверстий на бронированных панцирях. Фонари на шлемах Рыцарей сверкали во мраке, напоминая Даниалу о мифическом драконе, давшем имя его дому.

Внезапно путь перед ним освободился. Идущие впереди сэры Дэвед и Гарат мягко повели своих Рыцарей навстречу противнику. Все, чему учили Даниала, тут же словно испарилось из его головы, и на мгновение королевский защитник поддался панике. Его Рыцарь содрогнулся и замер. Юный воин со злостью подавил свои эмоции и активировал двигательные системы. «Пламенная клятва» сделал большой шаг, затем еще один и оказался у десантной аппарели. Третий шаг вывел Рыцаря под огненный свет странного мира. Яростная улыбка расползлась по лицу Даниала, и он ринулся с трапа прямо в водоворот сражения.

Королевский защитник с жадностью поглощал поступающие данные и визуализированную информацию ауспика. Десантная крепость приземлилась прямо на цель, уничтожив ратушу северного торгового района Пентахоста. Другие крепости спустились в восточном и западном районах. Они развернули флаги своих домов, включили автоматические фанфары и сняли кожухи с орудийных сервиторных башен, создав укрепленную линию, которая перекрыла узкий перешеек, соединяющий полуостров с континентом. Как и планировали король Толвин и виконт Геррайнт, изменники оказались заперты между бушующим пожаром и Рыцарями. «Пламенная клятва» ступил на разрушенную площадь, и Даниал увидел смутные очертания охваченного огнем города. Над руинами поднимались толстые черные столбы дыма, упирающиеся, казалось, прямо в низко висящие облака.

Над головой его Рыцаря парили серво-херувимы, уродливые маленькие существа, которых держали в воздухе грав-импеллеры и роторные крылья. Выпущенные из каждой десантной крепости, херувимы должны были создать низкоуровневую сенсорную сеть, которая значительно повысит чувствительность ауспиков Рыцарей. Ризничие называли их Небесным воинством и явно гордились своими жуткими подопечными. Младенцы-сервиторы вызывали у Даниала тревогу и смутную печаль.

С неба, как снег, падал пепел. Хлопья его покрывали разрушенные здания вокруг площади, которые, как сообщали Даниалу сигналы ауспика, кишели солдатами противника. С высоты те казались крошечными насекомыми, перебегающими от одного жалкого убежища к другому. Некоторые из них размахивали изодранными флагами с нечестивыми призывами. У многих были хорошо видны следы мутаций.

— Они похожи на скальных тараканов, — сказал Люк по воксу. Его «Странник» шествовал рядом с Рыцарем Даниала. Прикрывшись ионными щитами, они оба выискивали цели.

В голосе юного рыцаря ясно слышалось презрение, и Даниал прекрасно его понимал. Ощущение силы, пронизывающее тело, было невероятным. Враги казались маленькими и слабыми. Другие благородные воины уже сражались, умело отражая щитами град стрелкового огня, который сыпался из-за разбитых окон и сломанных машин.

Справа от Даниала «Драконий огонь» сэра Олрика, Рыцарь типа «Крестоносец», открыл огонь из всех орудий. С оглушающим воем гатлинг-пушка «Мститель» осыпала рефекторум потоком снарядов, мгновенно превратив здание в груду руин, а солдат противника — в окровавленные трупы.

Слева «Клык костра» сэра Дэведа, Рыцарь типа «Доблестный», вел наступление, стреляя из автопушки. Его цепной меч «Жнец» вонзился в здание, завалив кричащих культистов обломками.

— Зачем они вообще пытаются сражаться? — громко спросил Даниал. — С таким оружием они все равно не смогут повредить Рыцарей.

— Ненависть? Паника? Отчаяние? — послышался голос его сестры. «Огонь непокоренный» Дженники обошел Даниала сбоку.

— Не пытайся понять мотивы еретиков, младший брат. Просто убивай. И не стоит их недооценивать.

Как будто в подтверждение ее слов, в ионный щит Дженники врезалась ракета, выпущенная с ближайшей крыши. Энергетическое поле вспыхнуло голубым светом, погасив удар боеголовки. Мгновение спустя дважды выстрелила боевая пушка «Огня непокоренного». Крыша загорелась и обрушилась, погребая под собой неудачливых еретиков и их противотанковое оружие.

— Королевский защитник, — сказал сэр Маркос по воксу, — постройся копьем с леди Дженникой. Возьми с собой тан Химероса. Попытайтесь чему-то научиться и держите свои проклятые щиты поднятыми. Мне совсем не хочется объяснять вашим отцам, как подобный сброд умудрился одолеть их драгоценных отпрысков.

Даниал тут же подчинился. Юный воин добавил энергии в сервомоторы и почувствовал, как скакун устремился вперед. Земля задрожала под его поступью, термальная пушка начала набирать заряд, и данные о возможных целях заполнили разум. Люк последовал за ним. Его серо-зеленый Рыцарь дома Химеросов резко контрастировал с алыми и черными цветами Драконисов.