— Ты ведь знаешь, что вы оба принадлежите к Благородному двору? — с возмущением спросил Люк по секретному каналу. — У него нет права командовать тобой, Дан.

— Но Маркос участвовал более чем в дюжине войн, — ответил Даниал, удлиняя шаг, чтобы держаться рядом с сестрой, — а для нас это первая битва. Мы еще не понимаем, что делаем.

— Может, ты и не понимаешь, — ответил Люк, и через секунду огромное красное пятно залило ауспик Даниала.

На мгновение королевского защитника объял ужас: его лучшего друга каким-то образом подбили и уничтожили? Затем Даниал понял, что это была вспышка от выстрела термальной пушки Люка. Пылающий сгусток раскаленной энергии пробил фасад соседней постройки. Здание обрушилось, и несколько значков, обозначавших вражеские силы, исчезло с приборов.

— Хороший выстрел, — сказала Дженника. — А теперь постройтесь в колонну. Мы должны дойти по проспекту Тетраэ до отметки семь-ноль-семь-два, и места там хватит, только чтобы двигаться цепью.

Даниал устремился вперед, следуя за боевым доспехом Дженники и стараясь не отставать. Шествие замыкал Люк. В быстрых и агрессивных движениях его скакуна читалась жажда битвы. Когда они вышли на проспект, вражеский огонь на некоторое время прекратился. Вместо этого бессмысленного шума адрастапольцы услышали жалобное скрипение и хруст машин и баррикад, которые сметала их железная поступь. Со всех сторон их обступили высокие, как горы, здания Пентахоста, приглушившие звуки продолжающегося сражения на площади. Внезапно Даниал почувствовал себя отрезанным от товарищей. Рыцари были большими машинами, но эти мрачные плиты железа и бетона, возвышающиеся на сотни футов, — еще крупнее. Королевский защитник окинул взглядом испачканные сажей стены, грязные окна и почерневшие от пепла скульптуры. Колючая проволока обвивала нависших горгулий, украшенных останками тех, кто пытался противиться восстанию.

— Совсем не похоже на дом, — прошептал наследник престола.

На секунду шепот его трона стал громче, мучительно приблизившись к порогу слышимости. Непрошеные образы замелькали перед внутренним взором Даниала: вычищенная ветром тундра с ледяными пиками; грязное, топкое и покрытое колючей проволокой болото, в котором воины дрались как животные; пустыня цвета кости и солнце, падающее на серебряные города. Он понял, что предки показывают места, где они сражались и, возможно, умирали, и что Галактика гораздо обширнее и удивительнее, чем казалось до этого Даниалу тан Драконису.

Воина вернул в реальность тревожный сигнал. Левый наплечник «Клятвы» задел большое жилое здание. Даниал выругался.

— Смотри, куда идешь, Дан! — закричал Люк, прикрывшись ионным щитом от падающих обломков.

— Извини, — сказал Даниал и скорректировал курс.

Он почтительно обратился к духу своего Рыцаря и почувствовал утешающий ответ. Его скакун не был поврежден.

— Твой трон? — Судя по тону, Дженника уже знала ответ на свой вопрос.

— Да, — ответил Даниал, разворачивая Рыцаря, чтобы пересечь усеянный трупами перекресток. Ауспик молчал. Эта часть Пентахоста выглядела мертвой.

— Оставайся начеку, — резко, но не зло сказала его сестра. — Наши троны — источник великой силы и мудрости, но требуется время, чтобы научиться ими управлять. Становление — это только начало. Пока твоя связь с предками еще непрочна, и любая внутренняя слабость опасна. А наш план нельзя назвать самым подходящим для новичков.

Даниал кивнул, и его командный интерфейс перевел этот жест в сигнал подтверждения.

Проспект полого спускался между огромными зданиями. Невысоко над Рыцарями пронеслись «Громы» Имперского Космофлота. Рев их реактивных двигателей эхом разнесся по напоминающей каньон улице. Орудия «Громов» вспыхнули, поливая лазерным огнем какую-то отдаленную цель, и Люк в отчаянии зарычал.

— Как по мне, так тут достаточно безопасно, Джен. Где все предатели? Разве пожар не должен был выгнать их на наши пушки?

— Мы атакуем с фланга, Люк. Раздвинь обзор своего ауспика на мгновение и посмотри. Брат, ты тоже.

Даниал отдал управление скакуном подсознанию, расширил свое восприятие и принялся изучать стратегическую карту.

Король Толвин был самым высокопоставленным дворянином среди атакующих, и на него легли обязанности по управлению не только рыцарскими домами, но и силами союзной Имперской Гвардии и Космофлота. Как всегда, его план был смел. Удары звездолетов зажгли пожар, который выкурил окопавшихся предателей из их гнезд и подвел под пушки Рыцарей. Но сидеть сложа руки и ждать врага не к лицу благородным воинам, не говоря уже о том, что это отнимает много времени.

На кону стояло завоевание целого мира, и верховный король решил, что имперские силы не могут позволить себе медленную зачистку места высадки. Он приказал союзным полкам Астра Милитарум высадиться в резерве и удерживать периметр вокруг десантных крепостей, следя за тем, чтобы через линию обороны не просочился ни один предатель. А после Рыцари должны были войти в горящий город и подавить главные очаги сопротивления. Таким образом можно было быстро уничтожить врага и свести риск скоординированного прорыва еретиков к минимуму. Судя по стратегической сетке и руническим сигналам, которые отобразились на сетчатке Даниала, план работал.

— Теперь видишь? — спросила Дженника, подсвечивая несколько важных меток на сетчатке своих товарищей. — Маркос прорвал окружение в Округе Арбитров. Теперь противники пытаются прорываться через центр.

— И гибнут десятками, — довольно заметил Люк.

— Джен, давай сосредоточимся на нашей цели, — сказал Даниал. Он подсветил несколько знаков, неосознанно дергая пальцами. Кабина его Рыцаря дрожала и качалась при каждом шаге, но воин видел информацию кристально ясно.

— Впереди противник.

— Отлично подмечено, брат, — согласилась Дженника. — Будет у тебя твой бой, Люк. Но не теряйте осторожность. У этой черни есть тяжелая техника. Щиты вперед, оружие на изготовку, ускорить шаг. Мы должны добраться до следующего перекрестка раньше них.

Даниал немедленно последовал приказу сестры, признавая разумность ее слов. Противник двигался по проспекту Тетраэ с юга, его колонну возглавляли бронемашины. Тот, кто захватит перекресток первым, сможет запереть врага в узком проходе между зданиями Пентахоста.

Королевский защитник переключил внимание на непосредственное окружение, но оставил большую стратегическую карту в зоне восприятия. Его заинтриговало то, как их движения были вплетены в большой гобелен битвы. Даниал сосредоточился на поставленной задаче, но продолжал наблюдать, как роящиеся символы двигаются по общему плану.

Первый вражеский залп ударил по ним, как только «Огонь непокоренный» вышел из-за возвышающихся зданий на открытое пространство перекрестка. Пули и лазерные лучи разбивались об ионный щит Дженники, пока она шагала по грудам разбитых автомобилей Администратума. После того как его сестра остановилась в центре перекрестка, Даниал подвел своего скакуна к ее правому флангу. Люк сделал то же самое слева. Громогласно впечатав ноги в землю, трое Рыцарей остановились и сдвинули щиты, готовые встретить наступающего врага.

Машины планетарного ополчения мчались по проспекту так быстро, как только могли. Колонну возглавлял пехотный транспорт и несколько танков. Все они были осквернены нечестивыми лозунгами, поверху развевались рваные флаги. Даниалу не нужно было понимать значение испоганивших транспорт символов, чтобы увидеть в них зло. К некоторым машинам были примотаны проволокой тела тех, кто отказался участвовать в восстании. Ауспик показывал, что за этим бронированным кулаком следуют как минимум две сотни пехотинцев. Даниал почувствовал, как ворочаются призраки его трона, и с усилием отогнал их.

— Не сейчас… — зашипел он, сосредоточившись на поиске целей и огне, бьющем по его щиту.

— Рыцари Драконис и Химерос, — торжественно произнесла Дженника, — огонь по готовности!

Термальная пушка Даниала пришла в движение, и воля его стала огнем.

Он сжал и выбросил вперед руку в тактильной перчатке, делая первый выстрел. Кулак Рыцаря изрыгнул смертоносный жар, прорвавший вражеские ряды. «Леман Русс» предателей принял на себя основной удар. В одно мгновение его броня из серой стала алой, затем раскалилась добела и, наконец, превратилась в обжигающе-горячий пар. Пластинчатая броня согнулась и потекла, как воск. Двигатели и боеприпасы взорвались, а члены экипажа лопнули, как волдыри, даже не успев закричать. Мощь выстрела была так велика, что он выжег в полотне дороги огромную дыру со стеклянными стенками. Два вражеских танка провалились в эту воронку. Другие затормозили, и их двигатели задымились. Проспект был заблокирован обломками машин и светящимся от жара кратером.

В ушах у Даниала зазвенело, его ошеломленный разум захлестнула волна восторга. Он сделал это. Впервые он убил кого-то, уничтожил целый отряд еретиков с такой же легкостью, с какой давил ботинком червей.

Пробивший щит выстрел из пушки вернул королевского защитника в реальность. Удар пришелся в грудь Рыцаря, кабину засыпали искры. «Пламенная клятва» пошатнулся и возмущенно застонал.