Командующий медленно, напоказ огляделся, оставив пока что оружие в ножнах. Он телепортировался рядом с местом первой высадки его воинов и мог ясно видеть все причиненные ими разрушения. Повсюду были разбросаны обломки и трупы, а земля почернела и покрылась воронками от множества взрывов. Тела были облачены в пурпурные и золотые доспехи Детей Императора или же в изорванные облачения и маски культистов Слаанеш. Многие дюжины их погибли здесь. Экскруциас чуял в воздухе следы физилита и магниевых химических бомб, пепел сожженной крови и пыль от размолотых осколочными снарядами камней. Сверхъестественно острое восприятие позволяло ему предположить, что его воины телепортировались прямо в центр минного поля, сооруженного из бомб с укороченным запалом. Размеры воронок и состояние тел подтвердили этот вывод.

Посредством магии, или технологии, или каким-то еще способом враги абсолютно точно узнали, где высадится его десант, и сумели отыскать достаточно боеприпасов для своей ловушки — в таком пустынном и безжизненном месте.

Интригующе.

Экскруциас двинулся сквозь руины, покрытые выбоинами от болтерных выстрелов, прослеживая путь, выстланный телами Детей Императора. Некоторые из них, отметил командующий, были изрешечены выстрелами, или же их броня раскололась от взрывов. Другие лежали с аккуратными отверстиями в линзах шлемов — там, где неведомый снайпер попал в цель. Лорд чувствовал в воздухе гремучую смесь запахов: ракетное топливо и алхимические следы, настолько странные, что даже он не мог определить происхождение некоторых из них.

Культисты валялись окровавленными грудами, пронзенные клинками или развороченные, точно их плоть раскрылась алыми цветами. Местами каменная кладка и колонны были деформированы и разрушены звуковыми волнами — судя по всему, там его последователи не смогли попасть в цель.

Кем бы ни были эти враги, они загнали его войско в зоны поражения во внутренних дворах и улочках. Заранее заложенные мины обрушили высокие каменные укрепления, раздавив верных Слаанеш. На одной просторной площади Экскруциас обнаружил глубокую яму, очевидно, каким-то образом спрятанную до тех пор, пока над ней не прошли терминаторы Искаженных.

Их тела лежали на дне, наполовину растворившись в кислоте, которая еще шипела и булькала, разъедая плоть и керамит.

Экскруциас двигался осторожно, призывая всю остроту чувств на поиск угроз, но в то же время его интерес и восхищение только росли. Эти противники расправились с его бойцами, проявив эффективность и изобретательность. И все же он не видел пока ни одного убитого врага. «Вероятно, половина», — утверждал мастер прорицаний. Но где, в таком случае, трупы? То и дело одинокий разведчик замечал затертые следы и пятна крови — признаки того, что здесь поспешно убирали тела в силовой броне.

— Сама ваша скрытность выдает вас, — пробормотал он.

— Не вполне, — ответил голос слева от Экскруциаса.

— Нет, — отозвался другой, справа. — Я бы сказал, что она скрывала нас ровно столько, сколько нужно. Вы не согласны, братья?

— Да, — раздался третий, рокочущий голос за спиной.

Слаанешитский лорд замер на месте и только вздохнул, слыша, как системы брони сигналят о множестве наведенных на него прицелов. Он осторожно глянул влево и вправо: массивные фигуры в силовой броне выскользнули из теней, наводя на него болтеры. Приближаясь, они отбросили скрывавшие их камуфляжные плащи, и Экскруциас мог разглядеть отливающую металлом синеву доспехов, подтверждающую его подозрения.

Альфа-Легион.

Воины, подошедшие к командующему с двух сторон, не носили шлемов, и лица их обладали заметным сходством. У обоих были высокие благородные лбы, волевые подбородки, выбритые черепа и быстрые, внимательные глаза. Один из них смотрел вертикальными зрачками нефритово-зеленого цвета, а броня второго была увешана инструментами наподобие серворук технодесантника.

Оружие обоих выглядело изношенным и побитым, доспехи были похожи на мозаику из разрозненных и перекрашенных частей. В сравнении с ними броня Экскруциаса ослепляла сиянием. Он казался богом рядом с этими потрепанными призраками. Но, тем не менее, они смогли обмануть даже его выдающееся восприятие и окружить свою добычу. Это производило впечатление.

Лорд зашипел — дуло какого-то крупнокалиберного оружия бесцеремонно ткнулось ему в спину.

— Даже не пытайся выкинуть какой-нибудь трюк, — предупредил третий голос позади. — Это не единственные пушки, нацеленные на тебя.

— Не хотелось бы портить такую прелестную золотую броню, — презрительно заметил тот, что носил инструменты. — Кроме разве что этой уродливой маски. Ее можешь оставить себе.

— Кассар хочет говорить с тобой, — сказал Альфа-Легионер со змеиными глазами.

— И кто такой этот… Кассар? — спросил Экскруциас, заработав еще один толчок дулом в спину.

— Тот, кто хочет говорить с тобой, — ответил владелец оружия, — Как мы и сказали. Так что шевелись. Вперед по этому переулку, и держи руки так, чтобы мы их видели. Ты не хочешь тянуться к своему оружию. Поверь мне.

Несмотря на все неудобства, Экскруциас сохранял спокойствие^ Он не оскорбился тем, как грубо с ним обращались, хотя ни одно живое существо не смело делать ничего подобного уже много столетий. Он чувствовал лишь растущую уверенность в том, что все его подозрения были справедливы.

Так, под прицелом, Экскруциаса провели через руины к полуразрушенному мавзолею и втолкнули сквозь обвалившийся вход в комнату, освещенную мигающими лампами. Кассар ждал его, небрежно прислонившись к древнему саркофагу из неведомого черного пластинчатого материала. Его лицо походило на лица братьев, отличаясь только длинным узким шрамом, пересекающим щеку и правый глаз. Выбритый череп разделял посередине короткий гребень волос, но в остальном не было заметно никаких знаков различия, указывающих на его ранг или старшинство. Тем не менее Экскруциас немедленно ощутил исходящую от Кассара спокойную власть. Именно он, без сомнения, был лидером этого странного отряда.

Сопровождавшие пленника воины указали ему встать перед их предводителем. Сами же они, включая того громилу, чей тяжелый болтер толкал лорда в спину, отступили в стороны, по-прежнему не сводя с него оружия.

Кассар был занят тем, что полировал черный клинок богато украшенного меча; он отложил оружие, и Экскруциас широко распахнул глаза, узнавая. Его реакция не укрылась от хозяина, который наблюдал за гостем из-под полуприкрытых век.

— Ты знаешь этот меч?

— Он… принадлежал одному из моих самых… выдающихся избранников, — прошипел Экскруциас. — Сетриэлю. Несколько столетий назад.

Кассар хмыкнул, соглашаясь.

— Помню его, — сказал он. — Я помню всех воинов, которых убил, но тот был особенным. Хороший боец, быстрый, как воздух. Оставил мне этот шрам. Одержимый?

— Не Сетриэль, — негромко произнес Экскруциас. Его взгляд скользнул к мечу.

— Ты хотел бы знать, почему оно не подчинило меня, как взяло его, — заметил Кассар. — То, что заключено в этом клинке.

— Заклятый, — подтвердил слуга Слаанеш. — Это очень… настойчивая… сущность.

— Оно пыталось, — кивнул Кассар. — Но безуспешно. Поэтому вы здесь? Из-за Сетриэля и его меча?

— Сетриэль и его воины стали изначальной причиной, по которой я явился сюда, — ответил пленник. Он задумался над тем, что стоит сейчас выдать и что они могут уже знать. У Альфа-Легиона, как говорили, были свои методы.

— Вам известна легенда о Кузне Крови? — спросил он вместо этого.

Альфа-Легионер с инструментами коротко рассмеялся.

— Известна? Твоя золоченая светлость, мы жили в этой легенде триста лет.

Его командир бросил взгляд на воина; тот пожал плечами.

— Мы знаем ее, — сказал Кассар. — Два демон-принца, Мясник и Клинок. Один был из Пожирателей Миров, второй о из Повелителей Ночи. Вражда заставила их создать мир вечной войны — вот этот мир, где они могли наконец свести счеты. Но их война вышла из-под контроля, стала питать себя сама. Избранные воины богов стремились сюда, как мухи на падаль. Мясник и Клинок утонули в кровавом потопе, созданном ими самими, а война продолжалась. Бесконечное соревнование, где величайшие слуги Хаоса могут доказать свою мощь, отточить свои умения. Кузня Крови.

— Именно, — согласился Экскруциас. — Такой была легенда, что достигла меня много лет назад. Когда я открыл, что Кузня Крови существует на самом деле, я отправил на ее поиски своих Вечных. Под командой Сетриэля они должны были сражаться здесь, заслуживая славу и награды от Слаанеш, чтобы к моему возвращению те, кто выживет, стали безупречным живым оружием.

— Но когда ты прибыл, нашел только нас.

Лорд медленно кивнул.

— Только вас — в мире чемпионов, в мире вечной войны. Что здесь произошло?

— Мы победили, — просто сказал Кассар.

— Очевидно, — признал командующий Детей Императора. — И кто же вы такие, победители Кузни Крови?

— Мы — Невоспетые, и мы одолели, как одолеваем всегда. Убили ваших воинов. Убили всех других. Не без потерь, но… — Кассар развел руками. — Это мы.

— Это вы… — эхом повторил Экскруциас. — Торжествующие победители, но… по-прежнему здесь, среди развалин. Интересно, почему бы это.