Когда Ларри рассказал друзьям о своей беседе с Пиппином и что наплела кухарка о бандитах, Фатти расхохотался:
— Ясно теперь, в каком направлении он будет думать. Надо подкинуть ему пару-тройку рыжих персонажей.
В полдень констебль повстречал рыжего посыльного на велосипеде. Мальчик никак не мог отыскать нужный ему дом. Пиппин указал направление и с беспокойством отметил, что, скорее всего, на этом рыжие в Петерсвуде не закончились.
В половине второго к констеблю подошёл кривозубый старик с корзинкой овощей. Его чёрные кустистые брови никак не вязались с рыжей шевелюрой.
— Профтите, как мне профти на пофту? — прошепелявил старик.
«Ещё один рыжий! — подумал Пиппин, глядя на старика. — Но и этот не похож на бандита, которого я видел в саду».
В половине третьего Пиппин расположился с бумагами за столом в доме Гуна, но в дверь постучался рыжий почтальон и вручил газету, которую по ошибке положили на чужое крыльцо. Он уставился на паренька и часто заморгал: в глазах вдруг порыжело. Пиппин, схватив газету, захлопнул дверь и вернулся в комнату. Просто нашествие рыжих!
Около шести констебль отправился на почту. Навстречу ему ковылял дедушка с палочкой, а из-под кепки торчали рыжие волосы! «Кажется, я уже и сам порыжел!» — в отчаянии решил Пиппин.
И тут он вспомнил, что мистер Гун велел опасаться рыжеволосых незнакомцев, шныряющих повсюду. В каком смысле опасаться? Что за история с этими рыжими? Ах да, мистер Гун говорил, что Фатти любит фокусы с переодеванием. Но неужели паренёк настолько умён? Пиппин перебрал в памяти всех рыжих, которые ему повстречались в течение дня. Самым подозрительным показался чудак на трёхколёсном велосипеде. «Ну, только попадись мне ещё раз!» — грозно подумал он.
В это самое время чудак на трёхколёсном велосипеде спешил на почту. Он лихо крутил педали, как вдруг путь ему преградил молодой констебль. Твит несколько раз предупредительно звякнул в звоночек, но Пиппин так и не сдвинулся с места. Мистер Твит резко затормозил и чуть не свалился с велосипеда.
— В чём дело, констебль? — испуганно спросил он. — Я чуть не сбил вас.
— Назовите ваше имя и адрес проживания. — Пиппин деловито вытащил из кармана блокнот.
— Меня зовут Теодор Твит. Я живу в доме викария, — с достоинством ответил мистер Твит.
— Да неужели? Что-то я сильно в этом сомневаюсь! Меня не проведёшь!
Мистер Твит подумал, не сошёл ли констебль с ума, и с беспокойством посмотрел на него, но Пиппин истолковал этот взгляд по-своему.
— Ага, испугался?! — закричал Пиппин и вцепился в волосы мистера Твита.
— Ай, что вы делаете? Я сейчас упаду!
Пиппин продолжал дёргать несчастного за волосы, надеясь стянуть рыжий парик. Но, когда ничего не получилось, констебль издал вздох отчаяния, а его и без того румяное лицо густо покраснело.
— Констебль, вы себя нормально чувствуете? — Мистер Твит потёр макушку, которая лишилась пучка волос. — Я ничего не понимаю! Ах, слава богу, вот идёт моя сестра. Дорогая Мюриэль, подтверди, пожалуйста, господину констеблю, что я — это я, а то он мне не верит.
— Что случилось, Теодор? — пробасила строгая и очень уверенная в себе дама.
От одного её вида у Пиппина задрожали коленки. Он пробормотал извинения и бросился прочь.
— Ненормальный, — сердито заявила Мюриэль, глядя ему вслед. — Мистер Гун тоже малость ку-ку, но, когда полицейский таскает за волосы честных граждан, это чёрт знает что такое.
Вечером мисс Твит была приглашена на чай к миссис Троттвиль. Когда Фатти услышал историю о том, как Пиппин вцепился в волосы её брата, он не сдержал смех, и мама выгнала его из-за стола. У себя в комнате мальчик так долго и громко смеялся, что Бастер даже заволновался.
— Мы поймали его на крючок! — сказал Фатти, переведя дух. Пёс непонимающе поднял правое ухо. — Ладно, хватит с него рыжих, а то вдруг догадается, что ночные бандиты тоже часть розыгрыша, — размышлял Фатти. — А ведь на заднем дворе театра его ждёт кое-что интересное.
Ранее, тем же днём, ребята решали, какие улики они подложат на террасу, примыкающую к театру.
— Окурки наведут его на мысль, что там часто кто-то бывает, — сказал Фатти.
— Тогда надо подбросить ещё и спичек, — предложил Ларри. — Кстати, носовой платок с инициалами тоже хорошо сработает.
— У меня есть старый носовой платок, — сказала Дейзи. — Какую мне букву вышить?
— «З». Пусть поломает голову, — ухмыльнулся Фатти.
— Разве есть имена на «З»? — удивилась Бетси.
— Конечно. Ну, хотя бы Зеведей [Зеведей — галилейский рыбак, отец апостолов Иакова и Иоанна.] или Захария [Захария — ветхозаветный пророк.], — с хитрой ухмылкой произнёс Фатти. — До самой старости будет искать людей с такими именами.
— Какие ещё улики предлагаете? — спросила Дейзи у ребят.
— Например, листок с расписанием поездов, — предложил Пип.
— Отличная идея! — Фатти одобрительно кивнул.
— Нужно что-то ещё, не очень навязчивое, — задумалась Дейзи. — Например, человек спешит, случайно цепляется одеждой за гвоздь, и на гвозде остаётся клочок ткани. В настоящем расследовании это была бы очень ценная улика.
— Принято, — согласился Фатти. — Ещё мы рассыплем стружки от заточенного карандаша. Как будто кому-то потребовалось срочно что-то записать.
— Было бы неплохо расширить район расследования, — предложил Ларри.
— Вот для этого и пригодится листок с расписанием поездов. Подчеркнём первый попавшийся поезд, например воскресный. И пусть наш Пиппин прокатится с ветерком. Как думаете? — Пип довольно оглядел хихикающих товарищей.
— Пусть ещё Фатти замаскируется и подбросит записку с новым местом встречи подальше от Петерсвуда. Констеблю будет полезно попутешествовать по стране, — сострила Дейзи.
— Гун взорвётся, когда узнает, как мы разыграли его коллегу, — произнёс с ухмылкой Фатти.
Наконец улики были готовы, включая карандашные стружки.
— Вы возьмёте меня с собой? — поинтересовалась Бетси.
— Конечно, — ответил Фатти. — Мы поедем на велосипедах и оставим их на стоянке за театром. Пока один из нас разбросает улики на террасе, остальные посмотрят на афиши.
— Отправимся прямо сегодня?! — нетерпеливо воскликнула Бетси.
— Сегодня сильный ветер — наши улики разлетятся, — сказал Фатти. — А завтра ветер утихнет, так что выезжаем около шести.
На следующий день, запрыгнув на велосипеды, ребята направились к театру. Бастер, как всегда, восседал в багажной корзинке. На стоянке оказалось на удивление много детей, разбирающих свои велосипеды.
— Привет. А что, сегодня был дневной спектакль? — поинтересовался Фатти у одного мальчика.
— Ага, специально для нас. Мы из Фарлей-хоумс. Было весело. Особенно мне понравился кот.
— Кот? Ах да, кот Дика Уиттингтона, — вспомнил Фатти. — Прямо настоящий кот?
— Да нет же, — вмешалась Дейзи. — Это актёр, переодетый в кота. Очень забавно играет. Мне даже показалось, что это не взрослый, а ребёнок.
— Глядите — актёры! — воскликнул мальчишка, указывая в сторону служебного входа. — Вот эта милая девушка была Диком Уиттингтоном. А это Марго, возлюбленная Дика. Вон те двое дяденек — король и его супруга. У них что, не нашлось подходящей актрисы, чтобы сыграть королеву?! Вот капитан корабля, а это — вождь островного племени.
Юные сыщики удивлённо смотрели на группу самых обычных людей, ничем не похожих на актёров.
— А где кот? — поинтересовалась Бетси.
— Его тут нет, — ответил мальчуган. — Я, конечно, не знаю его в лицо, но он совсем коротышка, чего не скажешь об остальных.
Воспитательница поторопила детей, и скоро стоянка опустела.
— Пора действовать, — скомандовал Фатти, но юным сыщикам постоянно мешали люди. Дело в том, что недалеко был газетный киоск и кратчайший путь к нему проходил как раз через стоянку.
— Немного подождём. Скоро киоск закроется, — сказал Фатти.
Ребята уже устали глазеть на афиши, но наконец стоянка опустела. Фатти проскользнул на террасу и быстро разбросал улики: окурки, спички, носовой платок с вышитой в уголке буквой «З», карандашные стружки, листок с расписанием поездов, а клочок синей ткани нацепил на торчащий в стене гвоздь. Он уже уходил, но случайно взглянул в окно и остолбенел…