Лин Фень вздохнула, украдкой разглядывая юношу, отметив, что от такого начальника она бы у себя в компании точно не отказалась. Или секретаря для себя, он бы справлялся просто блестяще.

— Значит, ты прошла… Уже думала, чему хочешь посвятить себя?.. — спросил он, слегка вздохнув, продолжая вести ее вперед сквозь облака по мосту, заговорив только тогда, когда золотые пики центрального дворца наконец-то показались в тумане. — Какой сегодня туманный день… надеюсь, завтра будет солнечно.

— Ах… м-м… признаться, эта младшая сестра еще не определилась… — ответила она, дернувшись, после чего вынырнула из своих мыслей и поторопилась продолжить: — Я не уверена, что хочу изучать боевое искусство слишком… досконально.

— О? Аххха-ха-ха, вовсе не обязательно! У каждого пика собственный план занятий, и каждый пик изучает углубленно свой предмет! Вот, например, пик Прохладной Воды воспитывает алхимиков, пик Тихого Ветра — врачевателей и травников, пик Нефритовой Ветви — ученых, Серебряной Парчи — музыкантов, писателей, танцоров всех мастей… Если ты не готова посвятить себя бесконечным битвам, то однозначно пик Тысячелетней Сосны тебе не подходит… Может, пик Утренней Росы?.. Ученики этого пика одни из самых искусных звероловов…

— Может ли эта кандидатка узнать, в чем заключается искусство пика Бронзового Котла?..

— Хо?.. — Парень искоса посмотрел на нее, чуть приподняв бровь, явно удивившись, что та спрашивает. Конечно, Лин Фень знала о его пике… И даже его реакция не была для нее секретом: никто особо не считался с ними, а некоторые ученики и вовсе называли «недопиком». — Ничего особенного по сравнению с другими, ха-ха… Пик Бронзового Котла — это пик кузнецов и ремесленников. Мы предпочитаем работать руками!

Он коротко рассмеялся и как ни в чем не бывало зашагал дальше. Лин Фень не винила его: конечно, как у старшего ученика «бесполезного» пика, у него болело сердце от такой характеристики, но он ничего не мог поделать. Увы, общество заклинателей считало ниже своего достоинства вести дела с миром смертных, да и профессия магического ремесленника или кузнеца тоже не была в особом почете. Помешанные на совершенстве разума и тела заклинатели отдавали предпочтение и почет алхимии и медитациям, так как те помогали им достичь более высоких ступеней в контроле Ци, а предметы и броню полагали не более чем… вещами, вроде шпильки или кисти, которые можно легко выбросить и заменить. Отчасти так оно и было, однако Лин Фень (как и наиболее умные и хитрые ученики пика Котла, к которым можно было отнести и Вень Луна) считала иначе.

Будучи плотно связанной с маркетингом в предыдущей жизни, Лин Фень умела четко как определять план развития, так и находить потенциал в нераскрученных идеях и продуктах. Для себя девушка давно решила, что если у нее будет выбор, то она постарается попасть именно на ремесленный пик. Если она преуспеет, то это будет прямая дорожка к богатству, а где есть богатство, приложится и власть с влиянием. К тому же ее элемент был труден и неудобен для культивирования, а значит, ей придется полагаться не только на пилюли, но и на собственную экипировку. Пик Котла был для нее самым лучшим выбором — хотя бы потому, что его не выберут главные персонажи книги, и потому, что даже если она не достигнет высот в культивации, у нее останется доступ к артефактам и артефакторам этого мира — а значит, шанс вернуться домой.

Лин Фень по природе своей была планировщиком настолько, что испытывала настоящий зуд, если в нужный момент не обнаруживалась ее тетрадка с расписанием. Привычка, воспитанная годами работы, не оставила ее даже здесь, поэтому барышня распланировала свою жизнь на пять лет вперед, полагая это достаточным для начала.

— Старший мастер, этот ученик привел кандидата Лин Фень! — громко оповестил Вень Лун, открывая перед девушкой большие расписные створки, ведущие в главный зал, где кандидатов ожидали главы пиков со старшими учениками.

Когда Лин Фень выпрямилась, поприветствовав собравшихся, ее глаза невольно остановились на Хан Бао. Тот смотрел на нее с безразличием, однако Лин Фень приметила, что уголок его губ дернулся. Мысленно оставив заметку о поведении мальчишки, Лин Фень поторопилась занять свое место, удивившись, что в зале пока среди кандидатов есть только трое: она, Хан Бао и неизвестная ей девушка, одетая в платье из грубой ткани, со следами синяков на шее, что она тщательно пыталась скрыть за воротником. Кажется, этой особой была Яо Гуан, будущая ученица пика Нефритовой Ветви и одна из пассий… антагониста. Которая, впрочем, предпочла ему главного героя и была перемолота жерновами сюжета в ту еще влюбленную дурочку, а ведь она была первой, что преодолела ступени! А жаль, она искренне нравилась Лин Фень. Скромная, со спокойной улыбкой и большим талантом в вышивке и каллиграфии, Яо Гуан была для нее символом здравого смысла младших учеников, пока не появился протагонист и все не опошлил.

Время здесь текло совершенно иначе: по крайней мере, Лин Фень не отпускало чувство постоянно перемешивающихся его потоков, словно воздушные массы никак не могли определиться со своим положением и константой. Впечатление только усиливали растения в расписных горшках, расставленные по всем уголкам зала, что непрестанно росли, цвели, выцветали, умирали и опять становились ростками. Лин Фень не переставала восхищаться сложной структурой процесса, который ускорили в тысячи раз и поставили на повторение. Слишком занятая разглядыванием ближайшего горшка, полного нарциссов, Лин Фень не заметила приближения Хан Бао. Больше всего барышне хотелось сейчас хорошенько поесть, попить и выспаться: эти простые желания сейчас попросту выжрали все ее эмоции и не оставили шанса порадоваться отличному результату испытаний.

— Старшая сестра Лин Фень! — Мальчик очаровательно улыбнулся, глядя, как та внимательно разглядывает цветы. — Этот младший хочет поздравить вас с прохождением экзамена!

— А?.. — Она дернулась, перевела дух и улыбнулась, поняв, что это всего лишь Хан Бао… Который уже успел переодеться в чистую светлую одежду и привести себя в порядок, заколов волосы, отчего его сходство с милым утенком только усилилось. — Спасибо, Хан Бао. Я ведь говорила тебе, что мы увидимся в конце!

— Этот младший брат приносит свои извинения сестре! Отныне этот младший будет во всем слушаться старшую сестру! — Хан Бао буквально расцвел, разулыбавшись шире, и Лин Фень почувствовала, как у нее кольнуло сердце. Ах, антагонист, как смеешь ты быть таким очаровательным ребенком?! Нужно укрепить разум и усилить оборону, а то еще попадется на этот его трюк…

— Все в порядке. Надеюсь, ты недолго меня ждал…

Хан Бао хотел что-то сказать, как в зал ввели еще двоих — неизвестного Лин Фень парнишку и, конечно же, Мо Лоань, что выглядела не менее побитой жизнью, чем сама Лин Фень. Возможно, было неправильно радоваться подобному, но девочка ничего не могла с собой поделать, утешаясь мыслью, что не она одна предстала перед учителями в окровавленном и порванном костюме. Но жаловаться было не принято и неуместно: Лин Фень твердо стояла на ногах и умерять свою гордость не собиралась. Поэтому выдохнула, вздернула подбородок и расправила плечи, стараясь придать себе благородный вид. Не одежда красит человека все же…

— Все пятеро победителей прибыли, и остальных ждать мы не станем. Мастера, выберите себе в последователи любых из тех десяти, что придут следом, а те десять, что придут еще позже, будут направлены во внешние стены, — спокойный голос «снежного эльфа» отразился от стен залы, создавая легкое эхо и напоминая будущим ученикам, что они здесь не одни.

Бессмертный в белоснежных одеяниях спокойно встал рядом с другими учителями, что прекратили свои разговоры, вперившись в пятерку прибывших детей, явно оценивая каждого. Лин Фень невольно поежилась: вспомнила свое первое в жизни собеседование и последовавший за ним провал, но попыталась остаться невозмутимой.

— Согласно традиции, первые пять могут выбрать любой пик и стать его учеником. Мое имя Лей Минг, я являюсь мастером пика Нефритовой Ветви, ученых заклинателей. Рядом со мной мастер алхимии Ши Ю и ее сестра Ши Му, мастер врачевания и трав…

Лин Фень с остальными детьми хором поприветствовала сестер-близнецов и подняла глаза, разглядывая красавиц. Пока ей было немного не по себе от такого количества «мистеров и мисс Вселенной», но она была уверена, что скоро все это сойдет на нет и станет чем-то само собой разумеющимся, и внешность перестанет иметь для нее значение вовсе. Девушки дружелюбно улыбнулись детям и сощурились, переглянувшись, словно что-то замышляя. Лин Фень помнила их как тех еще лисиц, что своего не упустят, однако, невзирая на пакостливый характер, они всей душой были преданы секте и до кровавого кашля защищали своих учеников.

Человек, что стоял поодаль от прекрасных дам, был широкоплеч, высок, красив и вообще подпирал стеночку с видом бывалого солдата. Даже не нужно было догадываться, мастером какого пика тот являлся, все в его облике кричало о людях, посвятивших себя искусству войны. Рядом с ним стоял юноша поменьше, изящного телосложения, отчего в чем-то походил на девушку, но Лин Фень насторожилась в одно мгновение.