— О, у нее все прекрасно для ведьмы, носящей темный Камень и находящейся на раннем сроке беременности. По крайней мере, так все время твердит Мэв. — Улыбка Кхари была наполнена сожалением. — Однако Королева Края, которой неожиданно придется обходиться только основами Ремесла на протяжении долгих месяцев до родов, не отличается долготерпением.

— Что ж, поскольку вы оба перестали принимать противозачаточный отвар, чтобы добиться своего, вряд ли всю вину можно возложить на тебя, — с улыбкой произнес Деймон.

— Да, но, видишь ли, не мне каждое утро приходится расставаться с только что съеденным завтраком. Видимо, это и определяет ее отношение ко мне. К тому же бывают и другие… расстройства. В данный период. Ты не слышал сегодня утром громкие крики? Признаться, я удивлен, ведь твой дом всего в полумиле от нашего. Я был уверен, что вся деревня слышала, как орала Моргана.

— На тебя?

— Нет, хвала Тьме. На Солнечного Зайчика. — Поблагодарив горничную, которая принесла сервированный поднос, Кхари разлил кофе по чашкам. — Моргана сегодня утром собиралась отправиться на верховую прогулку. Мэв, Целительница из Магре, сказала, что это прекрасная идея. Джанелль заверила, что Моргане можно ездить верхом, если она хорошо себя чувствует.

— Но?.. — Деймон поднес к губам чашку кофе.

— Солнечный Зайчик счел эту затею весьма неудачной. Он сказал, что на отяжелевшей кобыле никогда не ездят верхом, значит, и отяжелевшей человеческой самке садиться на лошадь не следует.

— Ну надо же. — Деймон расхохотался. — Неудивительно, что ты захотел как можно быстрее выбраться из дому.

Открылась дверь. Моргана с ненавистью окинула взглядом поднос. Затем мрачно посмотрела на Кхари. Но Деймона она одарила теплой приветственной улыбкой.

Поставив чашку, Консорт Темного Двора поднялся, чтобы поцеловать женщину в щеку. За месяцы, проведенные в Кэйлеере, он узнал истинную цену этим маленьким проявлениям привязанности и научился находить в них удовольствие.

Кхари, как Деймон отметил не без веселья и сочувствия, тоже поднялся, однако с присущей ему мудростью приблизиться к жене не рискнул.

На пороге появилась горничная.

— Не желаете чашку травяного чая, который для вас заварила Мэв, леди Моргана?

— Надо думать, — процедила та.

Предостерегающе покосившись на Кхари, Деймон послал Моргане очаровательную улыбку.

— Дорогая моя, — обратился он к ней. — Я так рад, что ты к нам присоединилась.

— Это еще почему? — мрачно спросила она, опускаясь в кресло.

— Потому что через пару месяцев у Джанелль день рождения, и я хотел посоветоваться с тобой насчет подходящего подарка.

Моргана полностью погрузилась в обсуждение различных вариантов и даже не заметила, что пьет отвар, приготовленный Целительницей, вместо своего любимого черного кофе. Она даже съела кусочек пирожного — и это означало, что мужчины тоже могут рискнуть попробовать их и при этом не получить подносом по голове.

Просидев с ними около часа, Моргана поднялась:

— Мне необходимо разобрать корреспонденцию. Надеюсь, мы еще увидимся за ужином?

— Жду с нетерпением, — галантно отозвался Деймон.

Она чмокнула его в щеку и вознаградила Кхари за терпение долгим поцелуем.

Тот выждал несколько минут и, когда дверь закрылась и шаги за ней стихли, поднял чашку, отсалютовав Деймону.

— Прекрасная работа, Князь Сади. Примите мою искреннюю признательность.

Деймон поднял чашку в ответ:

— Всегда к вашим услугам, лорд Кхардеен.

5. Кэйлеер

Мортон сделал пару шагов вперед, сойдя с гостевой паутины, и замер, не в силах оторвать взгляд от тел, лежащих на снегу.

Что, во имя Ада, здесь произошло?

Он ощутил мягкое гудение, исходящее от Кольца Чести, похожее на вопрос. Это вырвало его из шокового состояния и заставило создать щит с помощью своего Опала. Мортон чуть было не решился активировать щит в Кольце, однако, поколебавшись, он отказался от этой идеи. Это призвало бы сюда других мальчиков и встревожило Карлу. Он не желал этого. По крайней мере, сейчас.

Он попытался исследовать деревню ментальным импульсом, однако не уловил ничего, что могло бы свидетельствовать об угрожающей ему опасности. Однако Верховный Князь сумел заметить присутствие нескольких выживших.

Первым его порывом было броситься помочь им, однако в следующий миг в памяти всплыли заученные правила. Что бы ни произошло здесь, один с этим справиться не сможет. И сейчас, пробыв здесь около минуты, Мортон совершенно точно знал, что в этом месте странной и неправильной была не только недавно закончившаяся резня.

Он сделал шаг назад, намереваясь вновь вскочить на Ветра, отправиться в ближайшую деревню и вернуться с подмогой.

Когда он отступил еще немного, из-за угла ближайшего здания вышел эйрианец и заметил незваного гостя.

— Лорд Мортон? — окликнул его крылатый воин.

Мортон не узнал этого Верховного Князя, носящего Зеленый Камень. Он напрягся, приготовившись вскочить на Ветра и помчаться прочь.

— Лорд Мортон!. — Эйрианец поднял руку и поспешил к нему. — Хвала Тьме, вы получили сообщение Ясланы!

Одного лишь звука этого имени хватило, чтобы Мортон бросился навстречу незнакомцу.

— Что здесь произошло? — спросил он.

— Мы еще точно не знаем, — отозвался тот, отступив на несколько шагов. — Яслана обнаружил следы, ведущие от Алтаря Тьмы. Он с небольшим отрядом наших воинов отправился по ним, собираясь выяснить, куда они ведут. — Эйрианец бросил обеспокоенный взгляд через плечо Мортона. — Разве вы не прихватили с собой Целительниц?

— Нет, я…

Все произошло слишком быстро. Выброс силы из Зеленого Камня незнакомого эйрианца разбил вдребезги его щит Опала, и в тот же миг три стрелы вонзились в плоть. Эбеновый щит, который Джанелль поместила в Кольцо Чести, в тот же миг окружил Мортона коконом. Еще две стрелы ударились о щит и обратились в пыль.

Прибегнув к Ремеслу, чтобы удержаться на ногах, Мортон проклял себя за дурость — надо было сразу же активировать щит! Но теперь они ничего не смогут сделать с ним, даже не сумеют остановить и помешать пробраться к гостевой паутине, умчаться прочь отсюда. А раны, хоть и болезненные, были не слишком серьезными. В каждой ноге засело по стреле, и одна прошила левое плечо, но довольно высоко…

Он ощутил, как по всем членам расползается смертельный холод, и сразу же понял, что это. Яд. Наконечники были смазаны ядом. Но был ли он таким уж быстродействующим?

Мортон прочел ответ по жестокой ухмылке эйрианца.

Иннеанец упал на колени. Не было времени отправить необходимые предупреждения. Времени не было ни на что, поэтому он сосредоточился на том, чтобы отправить послание человеку, всегда значившему для него больше других.

Когда смерть тела нахлынула, подчиняя и сминая разум, он собрал свою силу и отправил по ментальной нити одно-единственное слово: «КАРЛА!»

6. Кэйлеер

Карла сидела за своим туалетным столиком, одной рукой опираясь на него, а другую прижимая к животу. Обычно боли длились меньше и не были такими острыми.

— Вот, держите, леди, — сочувственно произнесла Улька, поставив на столик чашку с дымящимся отваром. — Это зелье, специально созданное для лунных дней, поможет вам почувствовать себя совершенно иначе.

— Спасибо, Улька, — пробормотала Карла.

Она приняла эту женщину в свой Третий Круг по той же самой причине, по которой согласилась взять на службу других женщин из аристократических семейств Иннеи, — чтобы умаслить их после изгнания дядюшки Гобарта. Пусть ей лично не слишком нравилась Улька, однако Карле приходилось признать, что эта женщина оказалась довольно приятной компаньонкой в эту зиму. Она слишком суетилась из-за легких недомоганий, однако прекрасно знала, когда можно посплетничать, а когда лучше сидеть молча.

Как только отвар остыл, Карла сделала большой глоток. Скривившись, она поставила чашку на стол. У отвара был странный, совершенно мерзкий привкус. Огни Ада, неужели травы заплесневели? С другой стороны, всю зиму ей казалось, что у привычных снадобий вкус не тот. Или же она просто окончательно избаловалась, привыкнув к потрясающе вкусным отварам, которые готовила Джанелль. Какая разница, каково целительное зелье на вкус. Оно не поможет облегчить боль, если останется в чашке.

Снова потянувшись за кружкой, Карла бросила взгляд в зеркало. По спине девушки пробежал холодок, когда она заметила предвкушение, на миг мелькнувшее в глазах Ульки.

— Ты отравила его, не так ли? — бесстрастно спросила она.

— Да, — ответила та с самодовольством и явным чувством удовлетворения.

Карла ощутила, как ее тело неохотно собирает силы, чтобы бросить их на борьбу с отравой. Будучи Черной Вдовой, она обладала высокой переносимостью токсичных веществ, которой не могли похвастать обычные люди, однако даже Черной Вдове не справиться с ядом, который ее тело не могло распознать или усвоить.

Уставившись на отражение женщины в зеркале, она запоздало прозрела. Незначительные, легкие болезни, блюда, казавшиеся странными на вкус… И Улька — все время рядом, всегда наготове, с искренним участием пытающаяся помочь.

— Ты подсовывала мягкие яды во многие блюда этой зимой, верно?

— Да.

Составы, которые ослабили ее тело, но не заставили почувствовать серьезного недомогания и заподозрить неладное, несмотря на то что Карла была предупреждена о собственной смерти видениями в спутанной паутине, которую она сама сплела прошлой осенью. О, она была очень осторожна. Карла слишком многое знала о ядах, чтобы пренебрегать этими знаниями. И тот факт, что она не сумела распознать их, означал, что растения, использованные при их приготовлении, в Иннее не росли. Любое из ей известных молодая Королева заметила бы даже по легчайшему запаху, как бы его ни старались скрыть.

Карла с трудом поднялась на ноги. На мгновение они словно наполнились вихрем огненных игл, а в следующий миг онемели. Она затопила тело силой своего Серого Камня, принимая боль, которую причинила самой себе, призвав силу во время лунных дней, чтобы справиться с ядом.

Когда первая волна пронзительной судороги прокатилась по телу, она ощутила, как ожил Эбеновый щит, встроенный Джанелль в кольцо.

— Почему? — спросила Карла.

Как же она могла так ошибиться в этой суке? Что она упустила?

Улька надулась:

— Я думала, что стану важной дамой при твоем дворе. Я должна была занять место в твоем Первом Кругу, а не в Третьем.

— Ведьма, способная отравить свою Королеву, не достойна чести служить в Первом Круге, — сухо произнесла Карла. — Это вопрос преданности.

— Я и была преданна! — рявкнула та. — Но ничего не добилась, сохраняя преданность тебе! И тогда мне предложили кое-что получше. Как только ты умрешь и лорд Гобарт вновь возьмет власть в свои руки, я наконец стану важной дамой.

— Ты станешь всего-навсего чьей-нибудь шлюхой, — бросила Карла.

Лицо Ульки исказилось от ненависти, став безобразным.

— А ты сдохнешь! И не думай, будто они не завершат начатое. Они захотят убедиться, что избавились от тебя окончательно!

Кольцо, которое сделала Джанелль, больно кольнуло палец предупреждением, а затем в ее сознании раздался предупреждающий крик Мортона: «КАРЛА!»

«Мортон? Мортон!»

Ничего. Только пустота в месте, где был кто-то, — так долго, сколько она себя помнила.

Карла ощутила резкий всплеск холода, который напоил ее тело мощью, дал новые силы.

— Ты убила Мортона, — с опасной мягкостью произнесла Королева.

— Я этого не делала, — ответила та. — Но сейчас он уже мертв.

Эйрианский боевой посох, оснащенный лезвиями, который ей подарил Люцивар, в мгновение ока оказался в руках Карлы, со свистом разрезая воздух. Улька даже не успела осознать грозящей ей опасности. Лезвия, заточенные настолько, что грань казалась полупрозрачной, перерезали кости ног девки с той же легкостью, с какой вспороли ее шерстяное платье.

Кровь хлынула рекой. Улька упала, истошно крича.

Карла пошатнулась, но заставила себя выпрямиться. Нельзя подобным образом пользоваться своим телом, одновременно сдерживая натиск яда, чтобы…

Чтобы — что? Мортон мертв. Кто еще сумеет добраться до нее достаточно быстро? Да какая разница?! — жестко одернула себя Карла. Она будет бороться за жизнь столько, сколько сможет. К тому же в ее распоряжении было гораздо больше силы, чем полагали враги, поскольку она не использовала свои Серые Камни, чтобы создать и поддерживать щит.

Бросив взгляд на предательницу, Королева подняла посох:

— Что ж, сучка, может, я и не смогу подарить тебе окончательную смерть, зато я сумею позаботиться о том, чтобы ты никому не могла быть полезной, когда превратишься в мертвого демона!

С этими словами она сноровисто отрезала Ульке руки, затем голову. Последний удар распорол живот и перерубил позвоночник.

Карла, пошатываясь, сделала несколько неверных шагов назад, отступая от растекающейся лужи крови. Опустившись на пол, она осторожно вытянулась, обхватив правой рукой живот, а левой — боевой эйрианский посох.

Она видела собственную смерть в своей спутанной паутине и сделала все, что могла, чтобы изменить эту часть видения. Однако, если ей суждено умереть сейчас, она сумеет принять судьбу.

Темная сила омыла ее, согрев ледяные члены. Карла почувствовала ручеек силы, струящийся по слабому телу, и узнала целительную нить, помогающую бороться с ядом.

Убаюканная силой Джанелль, Королева обратилась внутрь, сосредотачиваясь на поле боя, в которое превратилось ее собственное тело.

7. Кэйлеер

Деймон раздраженно поморщился, почувствовав покалывание, исходящее от Кольца Чести. Он пока не научился правильно интерпретировать всю информацию, поступающую от этих Колец. В этом сообщении он безошибочно распознал зов на помощь, однако не имел ни малейшего представления, откуда он доносится.

— Ты чув… — начал было он, повернувшись к Кхардеену.

Напряженность и пустота в глазах Кхари, который сосредоточенно прислушивался к чему-то, недоступному для него, заставили Деймона замолчать на полуслове.

— Мортон, — тихо произнес Кхари. — И Карла. — Он рванулся к двери.

Деймон схватил его за шкирку:

— Нет. Ты нужен здесь.

— Мы действуем по-другому, — резко отозвался тот. — Когда одному из нас нужна помощь…

— Вы все покупаетесь на наживку, — так же резко бросил Деймон. — У тебя здесь беременная Королева, неспособная защитить себя, не боясь выкидыша. Твое место здесь. Я позабочусь о Карле и Мортоне. — Он пристально посмотрел на Кхари. — Кто еще услышал этот зов о помощи?

— Все члены Первого Круга, живущие в западной части Кэйлеера. У Кольца более широкий спектр действия, чем если бы мы пытались добраться до кого-то собственными силами, по ментальным нитям например, но сигнал тревоги дальше будет попросту неощутим. Однако каждый мужчина, почувствовавший призыв о помощи, отправит предупреждение ближайшему к нему представителю Первого Круга.

— В таком случае постарайся как можно быстрее оповестить о случившемся Первый Круг. Скажи им: «Оставайтесь наготове. Будьте настороже». — Деймон помолчал немного. — И узнай, где Джанелль.

— Да, — мрачно произнес Кхари. — Королев необходимо защитить. Особенно ее.

Удовлетворенный услышанным, Деймон выскочил из дома и выругался. Отсюда было невозможно вскочить на Ветра. Он помчался было к подъезду, а затем обернулся, услышав частый стук копыт. Солнечный Зайчик замер рядом с ним.

«Я слышал зов, — произнес жеребец. — Ты должен ехать по Ветрам?»

— Да.

«Я бегаю быстрее тебя. Садись».

Вцепившись в гриву коня, Деймон вскочил на спину Верховного Князя — без седла.

Путешествие было коротким, но весьма мучительным. Жеребец выбрал кратчайший путь к ближайшему пересечению Ветров, невзирая на лежащие на нем преграды. Когда Деймон слез с Солнечного Зайчика, от напряжения дрожали ноги. Однако, прежде чем он успел что-либо сказать, конь встал на дыбы и помчался обратно к дому Кхари и Морганы.

«Сражайся как должно!» — донеслось до Деймона его пожелание.

— Можешь на это рассчитывать, — процедил Деймон.

Вскочив на Черный ветер, он ринулся в Иннею.

8. Кэйлеер

Каэлас без малейшего труда вскочил на крышу человеческой берлоги и увидел, как упал Мортон. Он беззвучно зарычал, пока желание напасть боролось с инстинктом самосохранения. Опустившись до глубин Красного Камня, чтобы его ментальное присутствие не смог обнаружить ни один из крылатых самцов, оставшихся здесь, он открыл свой разум и осторожно направил импульс к Мортону.

Первое, что он ощутил, — щит Леди. Это не было проблемой. Для самцов, принадлежащих к родству, Леди тоже сделала Кольца Чести. Поэтому он обладал точно такой же защитой, и, что теперь было гораздо важнее, у него имелся способ преодолеть ее заклятие.

В тот же миг, как его сознание проникло за Эбеновый щит, Каэлас понял, что тело Мортона мертво, однако он по-прежнему ощущал его Сущность, очень слабо, внутри неживого сосуда. Мортон был Братом при дворе их Леди, а Братья заботились друг о друге. Это правило. Значит, необходимо унести мертвого Брата подальше от врагов, а потом уже решить, что делать дальше.

Бросив взгляд в противоположном направлении, он увидел Святилище, где находился Алтарь Тьмы. Рядом с ним располагалось большое, старое дерево, которое не проснется этой весной. Бледные люди могли бы срубить его и растопить свои очаги. Но теперь оно им не понадобится.

Прибегнув к Ремеслу, Каэлас открыл дверь Святилища и дал ей покачнуться, словно последний входящий или выходящий неплотно ее закрыл за собой.

Спрыгнув с крыши, он обошел деревню позади человеческих нор, по-прежнему идя по воздуху, чтобы не оставлять следов. Щит невидимости, оберегавший его от посторонних глаз, — не повод пренебрегать осторожностью. Кот играл в «выследи и ударь», как когда-то с Люциваром.

Подумав о брате Леди, Каэлас вспомнил еще кое-что: никогда не демонстрируй врагу свои истинные возможности до тех пор, пока они не понадобятся.

Его Камень, доставшийся по Праву рождения, — Опал. Мортон тоже носил Опал. Да, пожалуй, это могло одурачить крылатых самцов.

Оскалив клыки в хищной ухмылке, Каэлас выбросил силу Опала в сторону мертвого дерева. Оно взорвалось. Горящие ветви полетели во все стороны. Еще один всплеск силы — и окна в берлоге рядом со Святилищем разлетелись на осколки. Следующий выброс поднял в воздух достаточно снега, чтобы было невозможно разглядеть, что происходит. Последний четко отмеренный импульс захлопнул дверь Хранилища.

Эйрианский Верховный Князь с Зеленым Камнем развернулся при первом выбросе. Его лицо было искажено яростью. Другие мужчины начали орать друг на друга. Когда захлопнулась дверь Святилища, эйрианец помчался прочь, выкрикивая приказы.

— А что насчет этого ублюдка? — крикнул кто-то из самцов.

Верховный Князь помедлил мгновение.

— Оставьте, где лежит. Он никуда не денется. Добьем его после того, как позаботимся о наших новых гостях.

Припав к земле, Каэлас двинулся вперед, отслеживая всеми доступными ему чувствами передвижения крылатых людей. Затем один быстрый прыжок — и он оказался у тела Мортона.