Энн Макалистер

Что такое любовь…

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Кэш направился в небольшое кафе, которое пользовалось популярностью у местных жителей.

Это кафе часто посещали ковбои — вероятно, потому, что название было подходящим. «Бочка». Здесь любой мог найти поддержку и сочувствие.

Неофициальная обстановка кафе располагала к беседе. Со всех сторон доносились смех и шутки. Постоянно работал телевизор и звучала приятная музыка. Каждый, у кого возникали проблемы, приходил сюда, чтобы обсудить их с друзьями.

Кэш знал, что она будет в этом кафе. Проходя мимо красочных витрин магазинов, он думал только об этой девушке.

Радостное кружение снежинок, веселое сияние звезд на ночном небе — все это придавало необыкновенную романтичность зимнему вечеру, который, как надеялся Кэш, станет незабываемым.

С упоением отдаваясь мыслям о долгожданной встрече, Кэш вошел в кафе. Он не мог даже представить себе, что его там ожидает, какие страдания ему придется пережить, какие муки испытать.

Войдя в помещение, он внезапно остановился и прислушался.

В царившем там шуме Кэш уловил знакомый голос. Ее смех. Смех Милли.

У Кэша закружилась голова, руки начали дрожать от волнения. Его обуяло сильнейшее желание прикоснуться к дивным волосам Милли, ее нежным губам, заглянуть в необыкновенно зеленые глаза.

Он осмотрел огромный зал, пытаясь найти Милли среди посетителей. Их было много. Ничего удивительного: приятная обстановка этого места всегда притягивала людей.

На улице дул холодный пронизывающий ветер, а здесь горел камин, который согревал сердца и души усталых странников, зашедших отдохнуть, а затем продолжить путешествие по тяжелому жизненному пути.

Кэш снова услышал задорный, счастливый смех Милли. Он резко повернулся и увидел ее.

Она сидела за столиком у окна, весело разговаривая со своими подругами.

Кэш не видел ее лица, но сразу узнал Милли по длинным темным волосам, до которых так любил дотрагиваться. Он не мог забыть их шелковистость и мягкость.

О Боже, Кэш все еще любил ее и был уверен: она испытывает те же чувства, что и он, но по какой-то неведомой причине выходит замуж за другого человека.

Кэш направился к Милли. Девушки, сидевшие рядом с ней, заметили его и примолкли.

Наконец Милли повернулась и увидела его. Она была удивлена не меньше подруг и не могла вымолвить ни единого слова. Постепенно изумление сменилось гневом, однако Милли постаралась это скрыть. Ее взгляд задержался на золотой пряжке его ремня, которую имел право носить только победитель родео.

Милли перевела взгляд на его взволнованное лицо. Она заметила, что Кэш небрит, но ей это даже понравилось: он производил впечатление бесстрашного человека, готового исполнить любое желание своей возлюбленной, совершить подвиг ради нее.

Кэш почувствовал себя неловко. Он сожалел, что не успел привести себя в порядок, но он так спешил увидеть ее, что у него просто не хватило на это времени. Кэш полагал, что Милли сильно соскучилась и просто не обратит на это внимания.

— Здравствуй, Кэш, — холодно произнесла она.

Кэш знал, что Милли совершит ошибку, если выйдет замуж за другого. Возможно, она тоже это понимала, но не хотела признаваться себе в том, что Кэш ей предназначен судьбой, что они созданы друг для друга и ни с кем другим она не будет счастлива.

— Привет, Милли, — его голос звучал нежно и ласково.

Интересно, понимает ли Милли, что Дьютон, мужчина, за которого она собралась замуж, недостоин ее? Она заслуживает большего.

Неужели Милли хочет вступить в брак с человеком, которого не любит, прожить с ним всю жизнь и страдать?

Он не позволит ей сделать это. Он хочет, чтобы она была счастлива, а потому женится на Милли сам.

Кэш вспомнил, как долго искал ее. Когда же он узнал от ее матери, что Милли в «Бочке», то не смог удержаться от улыбки.

— В «Бочке»? — спросил он. — Она пошла туда? Искушает судьбу?

Все знали об этой давней традиции, которую соблюдали прекрасные создания городка. Женщины ходили в это небольшое кафе перед самой свадьбой, чтобы напоследок поразмыслить, правильно ли они поступают, вступая в брак именно с этим человеком.

Рассказывали, что во время Второй мировой войны прелестная девушка за несколько дней до свадьбы посетила «Бочку». Здесь она встретила моряка, в которого влюбилась с первого взгляда. Отныне в ее сердце был только он. Молодой человек отвечал ей взаимностью. Влюбленные не могли расстаться и потому решились бежать. Так «Бочка» соединила два любящих сердца. Навсегда.

Кэш понял, что Милли следует традиции. Он будет счастлив, если она, как и та девушка, убежит с ним. Они будут счастливы только вместе, и Кэш сделает все, чтобы убедить ее в этом.

Он должен доказать, что любит ее, и тогда она будет вместе с ним всегда. Он знал, что любовь творит чудеса, ведь именно лаской и добротой он приручал диких лошадей. Теперь он ждал.

— Уходи, Кэш! — потребовала Милли.

— «Уходи»?! Я проделал путь от самой Небраски, проехал тринадцать часов, чтобы только увидеть тебя.

— Зачем? Я не посылала тебе приглашения.

«Приглашение? Куда? О Боже, только не это! Неужели на свадьбу? Она действительно собралась замуж!» — подумал Кэш.

Ее ответ причинил ему боль. Милли была его возлюбленной несколько лет! И после того, что было между ними, она говорит ему такие слова.

Милли не могла забыть то, что он был ее самым близким другом! Это невозможно. Она же понимает: на свете не существует человека, который знает ее лучше, чем он. А Милли даже не пригласила его на свадьбу! Впрочем, это уже не имеет значения.

— Присылать приглашение мне не надо, — произнес он резко, хотя в голосе слышалось отчаяние, — поскольку никакой свадьбы не будет!

— Свадьба состоится, Кэш Каллаган! — сказала она решительно.

Кэш молчал и смотрел на нее. Он пытался найти отблеск того страстного чувства, которое заставляло их совершать безумные поступки, но в ее глазах отражались только возмущение и гнев. Даже в ярости, подумал он, она прекрасна.

Кэш не хотел, чтобы кто-нибудь увидел, какие страдания доставляют ему ее слова, поэтому его ответ прозвучал достаточно дерзко:

— Ты ведешь себя глупо. Ты не можешь...

— Могу! Я могу делать то, что хочу! — перебила его Милли. — У тебя был шанс, но ты им не воспользовался. Ты слишком горд, независим и никогда не женишься. Да и вряд ли найдется женщина, которая захочет связать свою жизнь с тобой, человеком, который постоянно в пути и нигде не останавливается надолго. Единственное, на что сможет рассчитывать твоя избранница, так это на восемь секунд внимания в месяц.

— Не преувеличивай. Я могу задержаться и на более длительный срок, — проговорил он, лукаво улыбаясь.

Кэш намекал на то время, которое они проводили вместе. Это были восхитительные мгновения.

Он произнес:

— Крепко подумай, любимая. Вспомни все, что было.

— Были и чудесные моменты, и печальные, ссоры и примирения, как и у всех влюбленных. Подобно тому, как солнце восходит после мрачной ночи, теплые дни наступают после холодных, так и у нас чередовались радость и горе, — грустно промолвила девушка. — Но особенно хорошо я помню то, что каждый раз, обещая вскоре вернуться, ты бросал меня, оставляя на неопределенный срок. Поэтому я не буду думать, Кэш. Все кончено. Все прошло. Все забыто. Невозможно восстановить то, что разрушено.

Она отпила немного из бокала и повторила:

— Невозможно. Да, именно так.

Кэш выглядел растерянным.

Он не ожидал такого поворота событий, когда шел на встречу с ней. Он был уверен, что можно вернуть ее любовь, ее привязанность, ее страсть. Но Милли отняла эту надежду, дав понять: она хочет, чтобы он ушел из ее жизни, исчез навсегда.

Кэш посмотрел на ее подруг, надеясь найти поддержку и понимание, но в их взглядах читалось только негодование. Он уже отчаялся, когда Патрисия, девушка, которой Милли доверяла свои секреты, подошла к нему. В его сердце снова появилась надежда.

— Почему она ведет себя так? — спросил он у Патрисии.

— Не знаю. Это ее жизнь, — спокойно ответила девушка.

— Милли поступает неразумно. Разве она не понимает?

— Поговори с ней.

— Она не станет меня слушать.

— Думаю, ты что-нибудь придумаешь. Я верю в тебя.

— Патти! — позвала подругу Милли. Она хотела, чтобы Патрисия была рядом, когда будет произнесен тост, в котором отразятся ее мечты и надежды. Милли подняла бокал и торжественно сказала: — За будущее. За любовь. За великолепную свадьбу. За счастливую семейную жизнь. За меня и Майка.

Звон бокалов донесся до Кэша. Это конец. В одно мгновение он потерял все. У него не было сил бороться за Милли, а она уже начала обсуждать с Патрисией букет, который дополнит наряд невесты.

Кэш подошел снова к девушке и встал позади нее. Милли делала вид, что не замечает его присутствия:

— Это самые прелестные цветы. Что ты думаешь о розах, их желтый цвет подойдет к моему платью?

Слушая этот разговор, Кэш понимал, что больше для нее не существует. Но он не мог расстаться с ней. Кэш обнял Милли и нежно поцеловал ее в шею, прижался к волосам и прикоснулся губами к щеке. Как он хотел, чтобы она забыла все обиды и огорчения.

Поцелуи Кэша были страстными, незабываемыми. Они обжигали ее. У Милли закружилась голова, но она нашла в себе силы и оттолкнула его.

Все.

Кэш подозвал официанта и заказал выпивку. Он желал забыться, не чувствовать эту боль. Сев за столик, Кэш пробормотал:

— Ты можешь говорить о тортах, платьях, гостях. Я буду ждать до тех пор, пока ты не осознаешь, как все это глупо. Но я не могу ждать вечность. Поторопись, Милли. Закрой глаза и прислушайся к своему сердцу.

«Все это глупо? — изумилась Милли. — Это ты, Кэш Каллаган, глуп и высокомерен. Как осмелился ты упрекать меня? Разве я совершила преступление? Я просто хочу, чтобы у меня была нормальная семья: любящий муж и дети. Мы были вместе долго, слишком долго. И что это мне дало? Ничего. Мы встретились пять лет назад. Все эти годы я надеялась, что мои мечты сбудутся, но я ошибалась. Ты не готов к семейной жизни. Неужели ты думаешь, что свадьбы не будет? Нет, я выйду замуж за Майка Дьютона и буду счастлива, постараюсь стать счастливой и сделать счастливым его».

— Мне надоело все время ждать, — произнесла Милли достаточно громко, чтобы Кэш мог услышать. — Я устала постоянно ждать твоего возвращения...

— Он думает только о себе, — заметила Бетти, спокойная и рассудительная девушка, работавшая библиотекарем. У Бетти уже был муж и двое мальчиков-близнецов.

— Он никогда не заботился о тебе, — поддакнула Кристина. Она совсем недавно вышла замуж и была очень довольна. Муж обожал ее и исполнял любое ее желание.

— Все. Я не хочу говорить о нем, — прервала подруг Милли. — Я хочу веселиться, смеяться, петь и танцевать.

Патти подошла к Милли и прошептала:

— Делай что хочешь. Только будь счастлива. — Она подняла бокал и произнесла: — За тебя, Милли.

Это прозвучало так искренне, что на глазах у Милли появились слезы. Патти всегда ее понимала и поддерживала.

Набравшись мужества, Милли торжественно сказала во второй раз:

— За меня и за Майка.

Она знала, что Кэш слышит ее.

С их первой встречи Милли всегда чувствовала его присутствие. Почему? Возможно, они действительно созданы друг для друга.

Нет, она любит Майка. А о прошлом лучше забыть и не вспоминать.

Кэш посмотрел на Милли. Он обвинял ее в том, что она разрушает не только свою жизнь, но и его, обрекает и себя, и его на страдания.

Он размышлял о Милли и пытался угадать ее мысли.

Кэш хотел знать, что она чувствует, о чем думает, но не мог. Бутылка виски, стоявшая перед ним, быстро пустела. Он заказал еще одну.

Когда рядом с ним сел молодой симпатичный паренек, Кэш был уже изрядно навеселе.

— Давно не виделись, Каллаган. Вижу, приятель, что дела у тебя идут неважно, — начал юноша, в котором Кэш узнал участника родео Шейна Николса. Юноша довольно успешно выступал на состязаниях, которые включали поимку быка, его укрощение и верховую езду.

Шейн приехал из Монтаны, был немного импульсивен, совершал необдуманные, иногда безумные поступки. Но в чем Кэш не сомневался, так это в том, что лучшего друга, чем Шейн Николе, просто не найти: он всегда помогал людям в трудную минуту.

— Привет, дружище, — с трудом выговорил Кэш и попытался улыбнуться, но улыбка получилась печальной.

Чтобы отвлечься от неприятных мыслей, Кэш снова налил себе виски и предложил выпить Шейну, но паренек отказался, сославшись на запрет доктора. Он заказал себе имбирное пиво.

— Но почему? — спросил пораженный Кэш. Шейн показал ему забинтованную руку. И после этого Кэш вспомнил, что тележка, в которой ехал паренек, перевернулась вместе с лошадью и Шейн лишился пальца. Слава Богу, остался жив.

— Доктор запретил мне многое. Целый список того, чего я не могу делать, — с тоской произнес Шейн. Чтобы не думать о грустном, он перевел разговор на другую тему: — Будешь участвовать в родео?

— Да, собираюсь поехать в Хьюстон, — ответил Кэш. — Надеюсь получить главный приз. Мне достался Отчаянный.

— Ты его уже пытался приручить? — поинтересовался Николе.

— Дважды. Но каждый раз он меня сбрасывал, — признался ковбой.

— Хм... Ничего. Ты у нас опытный наездник и должен знать, что, помимо мастерства, нужна еще и удача. — Шейн посмотрел на свою забинтованную руку и не смог удержаться от вздоха.

Кэш тоже вздохнул. Он снова взглянул на Милли.

Шейн проследил за взглядом друга, повернулся и увидел девушек. Они, видимо, произвели на него впечатление, особенно Патрисия, с которой он захотел сразу познакомиться. Шейн привстал, но Кэш, горько усмехнувшись, лишил его надежды провести вечер в обществе этих красавиц:

— Даже и не пытайся. Они не в духе... Боже, как же она прекрасна!

— Кто? — смутился Шейн.

Кэш не ответил. Он молчал, угрюмо глядя на стакан с виски.

— Но почему она не может подождать? Почему? — прошептал он.

— Кто? Чего ждать? — Шейн ничего не мог понять.

— Милли, — наконец произнес Кэш.

Он снова посмотрел на девушек, сидевших у окна. Они смеялись. Кэш заметил, что Шейн тоже рассматривает их с интересом, как будто пытается угадать, которая же из них завоевала сердце неприступного ковбоя Кэша Каллагана.

— Кто из них Милли? — в конце концов сдался Шейн.

— Самая красивая девушка с изумрудными глазами, волнистыми темными волосами, с незабываемой улыбкой и прелестными ямочками на щеках.

— Понятно, — улыбнулся Шейн. — Она симпатичная. Вы прекрасная пара.

— Это уж точно. Жаль, что Милли этого не понимает.

— Что же между вами произошло? — начал расспрашивать Шейн.

— Она устала ждать, — произнес печально Кэш. — Милли считает, что жизнь проходит мимо нее, что она не живет, а существует. Поэтому и решила расстаться со мной, полагая, что я никогда на ней не женюсь... Я похож на человека, готового к семейной жизни?

Кэш посмотрел на Шейна вызывающе. Паренек ответил так, как и ожидал ковбой:

— Видимо, нет, Кэш.

— Конечно, нет. Пока нет. Я же не прошу ее ждать вечность. Всего лишь некоторое время... Но почему она хочет выйти за него замуж? Зачем? Она ведь не любит его.

— Кого?

— Дьютона... Майка Дьютона. Она выходит замуж в субботу.

— Ничего себе!

— Знаешь, что она сказала? Милли потребовала, чтобы я ушел, оставил ее в покое. И, очевидно, она права. Я проиграл. Потерял ее навсегда. — В его голосе слышалась тоска.

Шейн сменил тему:

— Что они здесь делают?

— Празднуют, — неохотно начал Кэш. — Это традиция. Девушки приходят в «Бочку» с подругами перед самой свадьбой, чтобы, как они сами говорят, проверить свои чувства...

— Я не знал об этой традиции. Интересный обычай.

— Знаешь, ведь если я не смогу сегодня убедить Милли не выходить замуж, то больше никогда ее не увижу.

— Согласен, но сегодняшний вечер еще не закончен, — попытался утешить друга Шейн.

— Она не любит его. Она любит меня.

— Конечно, — успокаивал паренек Кэша.

Кэш не мог сосредоточиться. Его мысли были расплывчаты, неясны и туманны, как и его жизнь, его будущее, которое он не представлял без Милли.

— Она пожалеет об этом, — снова начал Кэш. — Однажды утром Милли проснется и поймет, что несчастна, но будет слишком поздно.

Он закрыл глаза. Ему было плохо, очень плохо, и никто не мог ему помочь.

— Уже поздно, — обреченно пробормотал Кэш.

— Никогда не поздно, — промолвил Шейн. — Она еще не вышла замуж. Поговори с ней. Скажи ей...

— Пытался. Она не слушает, — прервал его Кэш.

— Заставь ее выслушать. Делай хоть что-нибудь, — настаивал Шейн.

— Ты прав. Нельзя просто сидеть и ждать. Надо действовать, — вздохнул Кэш. — Я остановлю свадьбу, и она выслушает меня. Я расскажу ей все.

Шейн усмехнулся:

— Неплохая идея.

Кэш заметил, что Патрисия посмотрела в их сторону и заинтересованно оглядела Шейна. Кэш был всегда уверен, что может рассчитывать на эту девушку в трудную минуту. Но сейчас Патрисия отказалась помогать ему. Что она сказала? Посоветовала что-то придумать и начать действовать? Он не знал, что надо делать. Если бы Патти объяснила ему, как завоевать сердце Милли, Кэш не раздумывая последовал бы ее совету.

— Не могу. Не могу оставаться здесь. Мне надо ехать... Меня ожидает родео. Досталась знаменитая лошадь. Отчаянный, — сказал Кэш, с благоговением произнося кличку животного. — Если бы Милли подождала, я вернулся бы во вторник...

Но он знал, что этого не произойдет. Девушка вступит в брак, и только потому, что его не будет рядом.

— Женщины... — вздохнул Шейн.

К их столику подошел Денни Купер, напарник Кэша.

— Готов ехать? — спросил Денни. — Лучше, если мы поедем прямо сейчас. Тогда есть шанс избежать снежной бури.

— Какой бури? — изумился Кэш.

— Объявили, что завтра утром будет сильная буря. Думаю, сейчас самое время отправляться в дорогу.

Кэш взглянул на Милли. Она произносила очередной тост. Он допил виски и очень грустно сказал:

— Да, пора. Ничто меня здесь больше не удерживает. Пойдем.

Он попрощался с Шейном, который напоследок проговорил:

— Забудь ее. Отнесись к этому философски и помни: что бы ни произошло, все к лучшему... Кстати, ты уверен, что хочешь уехать? Может, тебе попробовать еще раз?

Кэш рассмеялся и последовал за Денни. Шел он с трудом, в глазах все расплывалось.

В последний раз он посмотрел на Милли. Она веселилась и, казалось, даже не заметила его ухода.

«Будь счастлива, милая!»

Надо было идти, но Кэш стоял и ждал. Он на что-то еще надеялся. «Останови меня, Милли. Останови».

Кэш вышел.

Он ушел.

Милли поблагодарила подруг за прекрасно проведенный вечер и торжественно заявила:

— Я выхожу замуж за Майка Дьютона. Ведь никто в «Бочке» не сумел вскружить мне голову.

— Только потому, что у него самого голова шла кругом, — сухо заметила Патрисия.

— О чем ты говоришь, Патти? — спросила Милли, продолжая улыбаться.

Ей с трудом удавалось скрыть смущение. Она уже надела пальто и теперь медленно застегивала пуговицы.

— Ты знаешь, о чем я говорю, точнее сказать, о ком.

Милли чувствовала, что лгать бесполезно. Патрисия не поверит ей, если она и дальше будет изображать непонимание.