— А что она сейчас делает?

— Положила голову мне на колени. Ты не поверишь, но ее глаза выражают сочувствие и поддержку.

— Почему не поверю? — Брендон пожал плечами, втайне вздохнув с облегчением, что Линн нашла другой объект для изъявления своей благодарности. — Точно так же она поддерживает меня, если чувствует, что я чем-то подавлен. Жаль, конечно, я не вижу ее глаз, но даже одно ее присутствие меня успокаивает. Но ты единственная, с кем она позволила такую же фамильярность. Наверное, ты ей понравилась.

— Это взаимно.

— Ну что же, — поднимаясь, сказал он. — Спасибо за ужин, за компанию, но нам пора. — Брендон взялся за обод, прикрепленный к шлейке Сидара. — Физер, поводок! — скомандовал он.

Линн с интересом смотрела, как вместо того, чтобы выполнить команду, Физер улеглась на коврик, всем своим видом демонстрируя обиду и осуждение.

— Физер! — Брендон повысил голос.

Его охватило раздражение, которое так часто накатывало на него в первые два-три года, когда он еще только-только свыкался с последствиями травмы и страдал от необходимости обращаться за помощью. В последние годы это случалось редко, но если случалось, то, как правило, в самый неподходящий момент.

— Что она делает? — спросил он, заставляя себя говорить спокойно.

— Лежит на коврике и, насколько я могу судить, покидать его не собирается.

— Физер, ко мне! — жестко сказал Брендон. Этот тон он использовал крайне редко.

— Пускай лежит, — примиряюще произнесла Линн. — Она мне не помешает, и, кроме того, если решит остаться, наш ужин плавно перетечет в девичник, а вы с Сидаром немного отдохнете от женского общества, составив сугубо мужскую компанию. Как тебе такая мысль?

— Линн, я уже успел убедиться, что ты добра, но как это будет выглядеть? В первый раз пришел к тебе на ужин с двумя собаками, оставив одну в залог своей благодарности?!

— А что тут такого? — Молодая женщина пожала плечами. — Мы хорошо с ней поладили, и, как я уже успела убедиться, она превосходно воспитана.

— Физер, ко мне! — В его голосе прозвучала угроза.

— Брендон! — умоляюще воскликнула она.

Две фразы прозвучали одновременно, и он вдруг вспомнил, каким безжизненным был ее голос после звонка отца. Когда он уйдет, Линн останется одна, наедине со своими переживаниям, а он лучше кого бы то ни было знал, как успокаивает присутствие собаки, которой можно излить свое горе и которая никому не расскажет о минутной слабости…

— Физер, ко мне! — повторил он.

Закусив губу, Линн больше не вмешивалась и беспомощно смотрела, как Физер встала и неохотно подошла к Брендону.

— Молодец! — похвалил он собаку и обратил свои ясные неподвижные глаза на Линн. — Если ты не передумала, Физер может побыть у тебя. Но я был просто обязан добиться, чтобы она выполнила команду. Если дать ей поблажку раз-другой, так она скоро перестанет меня слушаться. Я не хочу, чтобы собака, бывшая когда-то поводырем, превратилась в обыкновенную избалованную комнатную собачку. С тех пор как Физер больше не может работать, я и так во всем ей потакаю, но всему есть предел. Если бы ей было трудно выполнить команду, я бы не настаивал, но сейчас она проявила элементарное непослушание.

— Понятно.

— Что ж, тогда мы с Сидаром пошли, но учти, что Физер еще ждет вечерняя прогулка. Если хочешь, можешь выгулять ее сама или пойти с нами.

— Лучше вместе, — Лини не хотелось оставаться одной, а с Брендоном так легко и просто… — Заодно посмотрю, как работает собака-поводырь.

— Ты уверена, что хочешь на это посмотреть? — Брендон фыркнул и негромко рассмеялся.

От этого тихого смеха женщину охватила дрожь, а сердце сладко заныло. Она и предположить не могла, что мужской смех может быть таким… таким сексуальным.

— Чему ты смеешься? — спросила Линн, гордясь, что по ее голосу нельзя понять, как сильно она им очарована.

— Если не заснешь до половины одиннадцатого — узнаешь, — таинственно сказал он и коротко хмыкнул.

— О'кей, договорились. Ты меня успел заинтриговать, поэтому я лягу пораньше завтра.

— Отлично. Тогда встречаемся в десять тридцать.

Он протянул ей руку, и ее маленькая нежная рука утонула в его широкой ладони. От этого простого прикосновения в его жилах взбурлила кровь, и совсем некстати пришла мысль, что он по-прежнему мужчина, а не скопец. Несмотря на слепоту. Ему почудилось или из ее груди действительно вырвался приглушенный вздох?

Брендон перевернул зажатую в его ладони руку тыльной стороной вверх, а другой провел по ее запястью. Пульс под его пальцами участился. Он слабо улыбнулся и позволил ее руке выскользнуть. Реакция Линн заронила искорку надежды, что чувства, которые она пробудила в нем, небезответны.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Прошло несколько минут после ухода Брендона, прежде чем стук ее сердца вернулся к обычному ритму. На кухне Линн загрузила посуду в посудомоечную машину. Физер лежала на коврике и одним глазом следила за ней.

— Как ты смотришь на то, чтобы немного вздремнуть перед прогулкой?

Физер подняла голову и подмела хвостом пол.

— Если я тебя правильно поняла, ты не против? — уточнила Линн и прошла в спальню…

Они покинули квартиру заблаговременно, но на лестничной площадке их уже ждали Брендон с Сидаром.

— Ну что, девочка, покажем нашей соседке мастер-класс ветерана-поводыря? — обратился он к Физер, которая подошла к нему и ткнулась ему в колено. Очевидно, все прежние обиды были забыты. — Идемте, — позвал Брендон уже с лестницы.

Глядя, как уверенно он спускается вниз, Линн не удержалась и прошептала:

— Если бы не знала, ни за что бы не поверила, что он не видит.

Спускавшийся впереди нее Брендон остановился у подножия лестницы и повернул голову.

— Почему бы не поверила?

— Не поверила чему? — она остановилась рядом.

— Почему бы ты не поверило, что я не вижу?

— Как ты догадался? — Ее лицо приняло виноватое выражение.

— Во-первых, ты говорила достаточно громко, во-вторых, после того как я потерял зрение, у меня обострился слух, — пояснил он.

— Ничего себе, обострился! — воскликнула она. — Такому слуху летучие мыши могут позавидовать!

— Ты мне льстишь! — он усмехнулся. — Все очень просто. Когда у меня появилась собака, а сейчас уже собаки, я по этим лестницам уже не менее полсотни миль находил.

Придержав дверь, Брендон пропустил ее вперед. Линн это тронуло. Мужчин, которые вели себя по отношению к ней по-джентльменски, в прошлом можно было пересчитать по пальцам…

Отойдя подальше от дома, она отстегнула поводок. Брендон проделал то же самое, однако обе собаки остались стоять рядом.

— Ну же, — подбодрила собак Линн, — идите, делайте свои дела.

— Кажется, подошло время рассказать тебе об особенностях выгула собак-поводырей. — Брендон издал смешок.

— Особенностях? — недоуменно переспросила Линн. — Разве собаки-поводыри ходят в туалет иначе, чем простые собаки?

— Нет, конечно! — Он рассмеялся. — С точки зрения физиологии разницы никакой. Физер, Сидар, гулять!

Обе собаки, казалось, только и ждали этой команды. Они мгновенно принялись рыскать по пустырю, без сомнения радуясь своей свободе. Линн остолбенела от изумления.

— Они что, даже в туалет ходят по команде?!

— А что здесь такого? — Брендона явно удивил ее вопрос.

— Все собаки, которых я знала, срывались с места, стоило им оказаться на свободе.

— Они не были поводырями, — напомнил он. — Собаки-поводыри выдрессированы так, что на улице они подчиняются только команде человека. Конечно, многое зависит от темперамента и характера самой собаки, но в большинстве случаев все именно так и происходит: команда для них прежде всего. Хотя некоторые собаки иногда принимают другое решение, если понимают, что какую-то команду по какой-то причине выполнить невозможно.

Линн поняла, что отныне будет смотреть на четвероногих друзей по-новому.

— Я никогда об этом не задумывалась, — протянула она. — Неужели они так хорошо выдрессированы?

— Без этого ни одна собака никогда не станет отличным проводником. Хотя иногда им, конечно, хочется уклониться от работы и вести себя как обычная собака.

— Почти как людям.

— Я бы сказал больше, — поправил ее Брендон, — совсем как людям. У каждой собаки свой характер, свои симпатии и антипатии. То, что Сидар любит лежать в кресле, ты уже знаешь. А вот, Физер, например, ненавидит дождь. Когда она еще была моим проводником и мне нужно было выйти на улицу в дождь, с ее стороны это было величайшим одолжением, а иногда мы просто менялись местами, и ее проводником становился я. В таких случаях она скоренько заканчивала свои дела и прямиком устремлялась в подъезд.

— Наверное, ты преувеличиваешь, — усомнилась Линн.

— Немного, — Брендон усмехнулся. — Но именно это делает Физер уникальным ретривером. Жаль, что погода сейчас хорошая, а то бы ты сама могла в этом убедиться. Ах, какой теплый вечер! — Он со вкусом потянулся.

Жест Брендона привлек внимание Линн к его фигуре профессионального спортсмена, которую не скрывала плотно облегающая одежда.

Ни грамма лишнего жира! — восхитилась она.

Интересно, и как это ему удается сохранять такую великолепную форму?

— Ну что, двинемся обратно? — Брендон свистнул, и через несколько секунд обе собаки прибежали на его зов. — Сначала дамы, — он разве что не поклонился, пропуская ее и Физер вперед.

— Спасибо, — одними губами прошептала Линн. Как же все-таки он отличается от всех мужчин, с которыми ей прежде доводилось встречаться! Никаких щипков, хлопков пониже спины, протяжного свиста и завуалированных грязных намеков. А стоит попытаться хотя бы немного приструнить чересчур навязчивого поклонника, как это воспринимается как шутка: милочка, ты же модель, о каком уважении ты толкуешь, если в данный момент даже твой пупок выставлен на всеобщее обозрение?

Линн почему-то абсолютно не сомневалась: если она скажет, чем занималась в прошлом, его отношение к ней не изменится и он останется таким же вежливым и предупредительным. В отличие от неприлично богатых и разнузданных сверх меры мужчин, чье общество ей навязывали. Будь ее воля, она бы отказалась от встреч с ними и преспокойно прожила одна. Как там говорил бесподобный Хайям? «И лучше будь один, чем вместе с кем попало»? Увы, условия ее контракта подобной свободы не предусматривали…

Молча они поднялись на свой этаж. Физер остановилась у ее двери и оглянулась на Линн.

— Если предположить у собак наличие чувств и эмоций, свойственных людям, то я бы сказала, что Физер подняла брови, словно говоря: «Ну же, давай, открывай!». Брендон, — в ее голосе прозвучали просительные нотки, — если ты не против, можно Физер переночует у меня? Уверена, ей у меня понравится.

— Если ты этого хочешь, — он пожал плечами, стараясь не показать, как сильно его тронула эта просьба.

— Спасибо!

— Только не забудь, что утром ей нужно на прогулку, — шутливо припугнул он.

— Собеседование у меня назначено на час, так что я все успею, — в голосе Линн забрезжили радостные нотки.

— Отлично, — Брендон кивнул и открыл дверь, впустив Сидара. — Тогда завтра вечером я заберу ее. Спасибо за ужин и компанию. Еще услышимся, — сказал он напоследок и подождал, пока она зайдет к себе.

— Услышимся, — Линн поторопилась закрыть дверь, чтобы не заставлять его ждать.

Через секунду хлопнула его дверь, и все стихло.

Чудная все-таки жизнь, думала молодая женщина, поймав свое отражение в зеркале.

Она познакомилась с Брендоном только вчера — причем начало этого знакомства оставляло желать лучшего, — а теперь, смотрите-ка, оба ведут себя так, словно знакомы уже не первый год!

Линн подмигнула Физер, которая зашла с ней в туалетную комнату, и едва не рассмеялась: ей показалось, что собака подмигнула ей в ответ.

Прошлепав в спальню, она села на кровать и нанесла ночной крем на лицо. Тут ее взгляд упал на телефон — радужное настроение немного померкло.

Завтра ее очередь звонить матери и сообщать неприятную новость, что отец снова женится. Мать почему-то обижалась, если узнавала об этом от других людей. Когда их отец женился в третий раз, Си-Си предложила делить эту ношу пополам.

Сейчас Линн ведет со счетом два-один, но никто из них не сомневался, что Си-Си скоро свою сестру нагонит.

Линн легла в постель и потушила свет, размышляя о том, каким противоречивым и двояким получился этот день. На одном полюсе — Брендон, подаривший ей великолепный день и отличное настроение, на другом — телефонный звонок отца, который ничего, кроме огорчения и расстройства, ей не принес.

Физер постояла рядом, с шумом принюхиваясь, и улеглась на коврик около кровати.

Нет, собаки гораздо лучше людей, уже засыпая, подумала Линн. А такое слово, как «верность», для них, в отличие от большинства людей, не пустой звук. Может, стоит завести собаку?..

Линн почти закончила занятия йогой, когда в дверь постучали. Она провела полотенцем по лицу и нахмурилась. Кто это может быть? Никого, кроме Брендона, в этом городе она не знает… Брендон! Может, с ним что-то случилось? Она распахнула дверь, и ее дыхание вмиг участилось. Брендон был великолепен в костюме жемчужно-серого цвета, белоснежной рубашке и галстуке в серо-зеленую полоску.

— Доброе утро и, опережая твой вопрос, говорю сразу, что со мной все в порядке.

— Доброе утро, — сдавленно произнесла Линн. — Обострившийся слух — еще понятно, но ты и мысли читать научился?

— Все гораздо проще, — улыбнувшись, Брендон покачал головой. — Почему-то это единственная мысль, которая приходит в голову здоровым людям, когда они встречаются с теми, у кого с этим обстоит не все так благополучно. — Он наклонился и почесал Физер за ушами. — Соскучилась, перебежчица?

У Линн порозовели кончики ушей. Брендон, может быть, и не видит, и не умеет читать мысли, но в проницательности ему точно не откажешь.

— Что ж, значит, я такая же, как все, — покаянно произнесла Линн. — Ты лучше поделись секретом, как тебе удается так удачно подбирать цветовую гамму в одежде?

— Система, — он пожал плечами и выпрямился. — Плюс ко всему в прачечной, куда я обычно отношу вещи для чистки, меня давно уже знают в лицо и раскладывают вещи по пакетам также, как сдавал их я. Очень милые люди. А зашел я к тебе в такую рань ради Физер. Здесь, — он кивнул на пакет в своих руках, — ее еда. Вчера я об этом забыл. Хорошо, что сегодня все получилось так удачно и я тебя не разбудил.

— А я все гадала, чем же ее накормить, — рассмеялась Линн.

Однако ее смех резко оборвался, когда его сильная рука опустилась ей на плечо, а большой палец безошибочно накрыл ямочку у основания шеи. Сердце заколотилось с новой силой. Пульс предательски зачастил. Однако она не смогла заставить себя сдвинуться с места.

— Извини, — сказал он, но руку не убрал, — мне иногда так хочется прикоснуться к живому человеку, а не только к собаке…

На короткое мгновение Линн онемела. Она попыталась представить себе, что значит жить в вечной темноте, и не смогла…

— Конечно, — выдавила она из себя, надеясь, что Брендон не почувствует ее пульса, частота которого сейчас зашкаливала за все разумные пределы. — Ты ответишь еще на один вопрос?

— Без проблем.

— Ты так уверенно положил руку на плечо, словно знал, где оно находится.

— Почему ты так убеждена, что моей целью было именно плечо? — Лукавая улыбка коснулась его губ.

Линн бросила на него негодующий взгляд, но тут же вспомнила, что с ним этот фокус не пройдет.

— Очень смешно, — съязвила она.

Ее сосед, несомненно, очень интересный мужчина, но она все же предпочитает добрососедские отношения любым другим. Несмотря на пожар чувств, которые он в ней вызывает…

Словно почувствовав ее напряжение, Брендон убрал руку, но Линн все еще ощущала тепло его ладони. Однако обруч, сдавивший ее грудь, спал, и дышать стало легче. Все-таки, чтобы не поддаться соблазну и не прижаться к нему, она сделала маленький шажок назад.

Да что это с ней такое? Гормоны, что ли, взбесились?

— Чем ты занималась? Зарядкой?

Вопрос Брендона ясно прозвучал в ее голове, среди царившего там хаоса мыслей.

— Йогой. — Линн перевела дыхание и уже гораздо спокойнее ответила: — Шесть раз в неделю я бегаю, а перед этим занимаюсь йогой. Правда, три дня в неделю йога в усеченном варианте, только основные упражнения. Иногда позволяю себе полениться, но не чаще, чем раз в неделю.

— Поддерживаешь форму? Хорошее дело, — кивнул он. — Я тоже. Каждый день бегаю на тренажере и три раза в неделю качаюсь.

— Брендон, и все-таки, как тебе так безошибочно удалось определить мой рост? — Она не удержалась от вконец замучившего ее вопроса. — Только без шуток.

Конечно, про то, что произошло пару минут назад, стоило вообще забыть, запоздало подумала Линн, но вопрос уже был задан.

— Я же говорил, что после того, как ослеп, у меня обострился слух? Правда, не знаю, может, он и не обострился вовсе, а просто я стал внимательнее прислушиваться к звукам, на которые раньше не обращал внимания. Как бы то ни было, но теперь звуки — мой главный источник информации о мире. Благодаря им я ориентируюсь в пространстве и могу, например, оценить расстояние или высоту источника звука.

— Наверное, это жутко интересно, но я бы не хотела проверять это на собственной шкуре, — призналась Линн.

— Я тоже не хотел, но пришлось, — он пожал плечами и коснулся циферблата наручных часов. Красивый женский голос сказал время.

— Кажется, мне пора на работу. Вечером снова ждите меня в гости. Пока, девочки!

Затаив дыхание, Линн смотрела, как он уверенно спускается по лестнице.

Говорящие часы. Для людей, которые не видят, они, наверное, незаменимы.

В пакете оказался не только корм, но и две миски. Наполнив одну едой, а другую водой, Линн направилась в душ. Через двадцать минут она была готова. Как, впрочем, и Физер. Вот только собака была слишком хорошо воспитана, чтобы выразить свое недовольство, потому что время ее утренней прогулки уже давно миновало.

Брендон не мог дождаться окончания работы. Весь день он готовился к делу, по которому должен был выступать главным обвинителем. Чем больше он разбирался в материалах, тем грустнее становился. Процесс обещал затянуться надолго.

Он вошел в подъезд и поднялся на второй этаж. Над его головой хлопнула дверь, а через несколько секунд он уловил стук коготков по деревянному полу и счастливое повизгивание.

Брендон улыбнулся и порадовался тому, что Физер понемногу приходит в себя и снова начинает проявлять интерес к жизни. Вот уже полтора месяца, как она совсем не напоминала себя прежнюю.

Все началось с того, что он привел в дом Сидара. Но до этого был еще один месяц, во время которого Физер переехала к Джону Бринкмену — старому школьному приятелю, а теперь и коллеге по работе.

В течение этого времени Брендон знакомился с Сидаром под руководством дрессировавшего его инструктора. Иногда он приводил пса домой, чтобы тот постепенно привыкал к новому месту жительства и к нему самому.

Физер он отдал с легким сердцем: в том, что Джон будет заботиться о ней так же, как если бы она была его собственной собакой, Брендон ни капельки не сомневался. Еще во время первого знакомства стало ясно, что и его приятель, и Физер друг другу понравились. Самое главное: Физер Джону доверяла и охотно позволяла себя баловать.