Энн Мэри Уинстон

Ультиматум Кристин

ГЛАВА ПЕРВАЯ

— Дерек, по-моему, нам нужно пожениться.

— Нам нужно… что? — Дерек Маэни чуть не выронил инструмент, с помощью которого накладывал швы на лапу сеттера. Собака, почувствовав, что ветеринар отвлекся, отчаянно забарахталась.

Кристин Гордон, помогавшая Дереку, прижала к столу вырывающегося сеттера. Толстая коса упала ей через плечо, и Крис небрежно откинула ее.

— Я говорю, по-моему, нам нужно пожениться.

— О господи! — Дерек усмехнулся. А Кристин все такая же, вечно выдумает черт знает что. — Конечно, Крис! Как ты думаешь, в обеденный перерыв мы уложимся?

Кристин прищурила зеленые глаза и внимательно посмотрела на Дерека. Ее темные брови, ярко выделявшиеся на матово-бледном лице, приподнялись и угрожающе сдвинулись. На лице появлялось уже знакомое Дереку грозное выражение — «я не шучу».

— Дерек, я…

— …серьезно, — в один голос с ней проговорил Дерек.

— Доброе утро, мистер Маэни. — Фей, ассистентка Дерека, влетела в ветеринарную клинику Кварц-Форджа, на ходу застегивая халат. — Привет, Кристин. Спасибо, что подменила меня. Только я успела отвезти детей в школу, как обнаружила, что спустила шина. Ну, как наша Принцесса?

— Для двенадцатилетней собаки, попавшей под нож газонокосилки, она в превосходной форме. — Дерек поднял сеттера и бережно поставил его на пол, мысленно поблагодарив Фей за то, что ее появление дало возможность сменить тему. — Миссис Питерс в приемной. Можешь отвести к ней Принцессу. Скажи, что собаке нельзя бегать. Антибиотики не нужны. Если будет грызть швы, надеть на шею воротник.

— Хорошо. — Фей протянула Дереку график приемов. — Завтра приведут Матли на пробную операцию. Его хозяин хотел бы еще раз переговорить с вами, прежде чем собака снова ляжет под нож.

Дерек взял график и открыл дверь перед Фей, ведущей на поводке рыжего сеттера, намереваясь последовать за ними.

— Дерек.

Он нехотя обернулся.

— Крис, — он кивнул на дверь, — в приемной полно клиентов, и каждому не терпится меня увидеть. Забери мою дочь, а потом приступай к работе. Почему бы не обсудить нашу свадьбу вечером?

— Тебе бы все шутить. — Не переставая хмуриться, Кристин важно продефилировала мимо Дерека.

— Ты права. — Он не удержался и дернул ее за длинную светлую косу. Дерек делал это часто, с тех пор как в первый раз увидел Кристин десять лет назад, в Пенсильвании. У него там намечалась деловая встреча с ее отцом. Пол Гордон решил найти партнера по ветеринарной практике и дал объявление, на которое откликнулся Дерек. Им предстояло обсудить ряд деловых вопросов. Кристин тогда была непоседливой шестнадцатилетней девчонкой. Она почти всегда для удобства закалывала волосы наверху, но все равно выглядела растрепанной.

Окинув взглядом ее стройную фигуру, облаченную в отцовскую фланелевую рубашку и широкие штаны цвета хаки, Дерек с удивлением подумал, что, кроме прически, в ней почти ничего не изменилось. Если бы не роскошные вьющиеся волосы, она могла бы сойти за мальчишку.

— Папочка!

Дерек резко поднял голову и едва успел раскрыть объятья своей почти трехлетней дочке Молли.

— Привет, егоза! — Он нежно потерся носом о ее щечку. — Как поиграли с Санди, пока Кристин помогала мне?

Секретарша Дерека, Санди, боялась больших собак и поэтому вызвалась присмотреть за Молли, если Кристин согласится помочь Дереку в отсутствие Фей.

— Мы вырезали бумажных кукол! — Молли помахала у него перед носом бумажными фигурками.

Дерек залюбовался ее большущими голубыми глазами, розовыми щечками и пушистыми темными кудряшками. Что бы он без нее делал? Потеря Деб стала для него страшным ударом. Дерек помнил радостное ожидание первенца, помнил и безжалостные слова — «шансов нет», «метастазы», «облучение рискованно во время беременности». Последние девять недель перед родами прошли как во сне. Лишь два месяца спустя после рождения Молли, стоя возле могилы жены с дочкой на руках, Дерек до конца осознал, какой страшный смысл имели слова врачей.

Молли болтала без умолку. К ним подошла Кристин, держа в руках легкую курточку, которую Дерек утром надел на дочь.

— Ну-ка, Молли, давай оденемся и пойдем поиграем на улице.

Дерек поставил Молли на пол, и она бросилась к Кристин. Та обняла девочку и продела ее ручки в рукава куртки.

— Ты хорошо вела себя у мисс Санди?

— Да, — кивнула Молли.

— Прекрасно! Я горжусь тобой. Скажи папе, что мы увидимся с ним за ужином.

— Пока, пап! Увидимся за ужином, — послушно повторила Молли.

Кристин повела ее к выходу, и Дерек на прощанье помахал им рукой.

Когда дверь за ними наконец закрылась, он покачал головой. Что за пара! Как сестры. О лучшем друге, чем Крис, и мечтать было нельзя.

— Кристин очень заботится о твоей девчушке. — Фей вернулась, неся на руках кошку, у которой предстояло взять анализ крови.

Дерек кивнул.

— Сам не знаю, что бы без нее делал. — Он усмехнулся, вспомнив, как Кристин огорошила его в операционной. — Но иногда в ее голове рождаются очень странные идеи.

Фей улыбнулась. До того как Дерек стал единоличным владельцем лечебницы, она работала у отца Кристин, «дока» Гордона, а потому помнила Крис еще маленькой девочкой.

— Ну-ка, ну-ка, попробую отгадать. Она хочет брать уроки пилотирования.

— Не-а.

— Поступить в полицейскую академию?

Издав смешок, Дерек помотал головой.

— Пуститься в путешествие по Аляске?

— Вот и нет. Она считает, что я должен на ней жениться.

Вопреки ожиданиям, Фей не покатилась со смеху.

— Хм, — произнесла она.

Дерек забеспокоился.

— Что значит ваше «хм»?

Фей пожала плечами.

— Идея неплохая.

— Вы шутите? — Дерек замер на месте. — Она же слишком молода для меня!

— Вам всего лишь тридцать четыре, — спокойно проговорила Фей, — а Кристин на прошлой неделе исполнилось двадцать пять. Между вами даже десяти лет разницы нет.

У Дерека появилось такое чувство, будто его предали, и он удивленно уставился на Фей.

— Идея дурацкая, как и большинство идей Кристин.

На сердитые нотки, зазвучавшие в его голосе, Фей не обратила никакого внимания.

— Молли нужна мать. А кто может стать для нее лучшей матерью, как не женщина, заботившаяся о ней с самого рождения? А вам нужна жена. Но подойдет не каждая. Вам нужна такая же упрямица, как и вы, способная дать достойный отпор, когда уже не останется сил вас терпеть.

— Кристин для меня не женщина, — раздраженно прервал ее Дерек.

Фей ухмыльнулась.

— Не говорите глупостей, Дерек. Не мужчина же она. И из подросткового возраста Кристин вышла уже давно!

— Может, и вышла, но подходящей кандидатурой на роль жены не является, — отрезал Дерек.

Он отвернулся и направился в приемную, чтобы Фей не заметила краску, которая заливала ему лицо. Должно быть, Фей не в своем уме. Он никогда не думал о том, чтобы жениться еще раз. Зачем? Дерек был вполне доволен своей жизнью. Настолько, насколько это вообще возможно без Деб. Его сердце принадлежало ей навсегда и безраздельно.

Деб никогда не была упрямой. За десять лет совместной жизни у них не случилось ни одной шумной ссоры. Она совершенно не походила на Кристин — это воплощение упрямства и энергии. Нет, милую, добрую Деб ему никто не заменит.

Деб была нежной и любящей, она распространяла вокруг себя мир и спокойствие. Она угасла от рака, и вместе с ее кончиной рухнула бы и жизнь Дерека, если бы не ребенок — божественный дар. Если бы не Молли, он просто лег бы рядом с Деб и умер.

Мысль о непоседливой дочурке помогала ему справиться с тоской, которая накатывала всякий раз, когда он представлял себе дальнейшую жизнь без Деб. Дереку страшно повезло с Крис: Молли оказалась в замечательных руках.

Неожиданно взгляд Дерека упал на график приемов, который он держал в руках, и Дерек вспомнил, что сегодня пятница и его ждут клиенты. Хорошо бы закончить прием в первой половине дня, чтобы во второй осмотреть животных, поступивших в некоммерческий Аппалачский приют. Пол Гордон открыл его за несколько лет до своей смерти. Дерек вышел в приемную, чтобы побеседовать насчет Матли.

Однако фраза Кристин не выходила из головы. Сконцентрироваться на чем-либо никак не удавалось. Как только Дерек заканчивал очередную процедуру, в его ушах снова раздавалось: «По-моему, нам надо пожениться».

Сумасшествие какое-то! Припарковав машину, Дерек направился к дому. Его вдруг охватило чувство, странно похожее на панику, и сердце тревожно заныло. Его дом — красивый старинный особняк — принадлежал когда-то отцу Кристин, который скоропостижно скончался от сердечного приступа почти восемь лет назад. Мать Кристин, как и мать Молли, умерла, когда та была еще совсем маленькой. После смерти Пола Гордона Кристин заявила, что дом слишком велик для нее одной. Щедро заплатив, Дерек выкупил его по рыночной стоимости. Кристин не хотела брать с него большие деньги, но Дерек оказался упрямее. Сумма была для него не бог весть какой, но Кристин этого не знала. В Кварц-Фордже никто и понятия не имел о размерах личного состояния Дерека, и он был этому только рад.

Его состояние. Дерек все никак не мог свыкнуться с мыслью, что богат, причем богат до неприличия. Благодаря ловким сделкам, которые заключал его брат, начальное состояние Дерека — десять миллионов — значительно выросло всего за каких-то пятнадцать лет. Иной раз Дереку казалось, что он сам не желает, чтобы его богатство было чем-то реальным. Ведь состояние он получил в результате смерти родителей, которые могли бы остаться в живых и радоваться своей первой и единственной внучке.

О своих родителях Дерек до сих пор не мог вспоминать без боли. Это было самое невероятное происшествие, какое только можно было себе вообразить. Дерек с братом Дамоном тогда еще учились в средней школе. Родители отправились на Карибское море, чтобы отметить годовщину своей свадьбы. Когда они купались, их переехал быстроходный катер, управляемый пьяным парнем. Их убийца оказался саудовским принцем. Его чудовищная выходка привела короля в ярость. Он выплатил братьям Маэни многомиллионную компенсацию, лишив своего отпрыска наследства и передав его права другому сыну. Но деньги не могли вернуть Дереку родителей.

Он поднялся по лестнице, как вдруг массивная дверь комнаты отворилась и появившаяся Молли замахала ему руками. Мгновение спустя за ее спиной возникла Кристин, она неприветливо посмотрела на вошедшего Дерека.

— Папочка! Папочка! — Молли радостно залопотала, рассказывая, как провела день. Дерек подбросил ее в воздух, поймал и прижал к себе. Однако в следующий миг Молли уже рвалась на пол, что-то бормоча о своей поделке из пластилина, которую непременно должна показать. Спеша вслед за дочерью, Дерек отважился бросить взгляд на Кристин.

— Кажется, вам сегодня было весело. Сколько она спала?

— Два часа. — Кристин старалась сохранять равнодушный тон, и Дерек сразу понял: она еще сердится.

Он выглянул в коридор. Молли все не появлялась.

— Хм. Крис, я насчет того, что ты предложила сегодня утром.

Кристин подняла голову и взглянула на него, вопросительно вскинув брови.

— Все не так просто. Люди женятся не только потому, что это создает определенные удобств, или… или потому, что это решает какие-то материальные проблемы. Ты прекрасная няня и отлично понимаешь, что я обязан тебе по гроб жизни за то, что ты помогаешь мне с Молли. Но… — Дерек беспомощно взмахнул руками, — это вовсе не повод создавать семью.

В комнате воцарилось долгое тягостное молчание.

— Ты понимаешь, что я хочу сказать? — спросил Дерек.

— Вполне, — ответила она ледяным тоном. — Тебе очень удобно иметь в безраздельном пользовании мою жизнь и мою молодость.

Дерек был потрясен.

— Это неправда!

Неправда ли?

— Послушай, — на лице Кристин появилось строптивое выражение, которое означало, что переубедить ее, как ни пытайся, все равно не удастся, — это несправедливо по отношению ко мне и Молли. Она слишком зависима от меня. И когда ты все-таки женишься, то получишь кучу неприятностей. Ей будет слишком тяжело привыкать к новой матери.

— Каким образом она от тебя зависит? — Почему он снова должен жениться? Ему и так хорошо. Или было хорошо. Как сложится дальнейшая жизнь, Дерек не знал, но был уверен: былого счастья не вернуть.

— Она зовет меня мамой. Не часто, но иногда у нее это проскальзывает. Это совершенно естественно: мы ведь вместе уже давно. Об этом-то я и хотела сказать. — Кристин глубоко вдохнула, и голос у нее задрожал. — Думаю, тебе стоит поискать другую няню для Молли.

Дерек был даже не ошарашен, он был сбит с ног тяжелой кувалдой и не находил слов. В этот момент к нему вприпрыжку подбежала Молли, показывая свою поделку.

— Жаркое в духовке, — сказала Кристин. — С морковью и картошкой. Молли сегодня съела достаточно фруктов и овощей, так что на десерт может полакомиться мороженым.

— Ты не останешься?

По будням Кристин почти всегда ужинала вместе с ними.

— Нет. — Она повернулась и сняла с вешалки куртку. — Сегодня у меня дела.

Проклятый Дерек!

На следующее утро Кристин сидела, хмуро уставившись на столбики цифр, и никак не могла сконцентрироваться на расчетах налоговых выплат за квартал, которые делала для одного местного художника. Дерек по-прежнему считал ее легкомысленной девчонкой. Он доверил ей воспитание дочери, но не верил в то, что она и сама выросла. Так дальше не могло продолжаться. Она устала быть старой доброй Кристин, всегда готовой прийти на помощь. Она жила так, забыв о собственных чувствах, уже больше двух лет, с тех самых пор, как умерла Деб.

Кристин любила Деб, как сестру. Если бы та была жива, она никогда бы не призналась, что ее чувства к Дереку — нечто большее, чем мимолетное увлечение ветреной девушки. Кристин давно стала взрослой женщиной. Женщиной, которая любила Дерека.

Кристин вздохнула. Она заменила Молли мать и знала, что девочка ее любит.

Кристин зажмурилась, упрямо сдерживая слезы. Она слишком трезво смотрела на жизнь и не собиралась провести остаток отпущенного ей Богом времени в погоне за несбыточной мечтой. Теперь ей двадцать пять, и никто ее до сих пор по-настоящему не интересовал. Ни к кому и никогда Крис не испытывала сильного влечения. Может быть, потому, что она каждого тут же начинала сравнивать с Дереком. Ребята в колледже назначали Кристин свидания, но продолжать с ними отношения ей не хотелось, и за всю жизнь у нее был только один интимный опыт, да и то столь вялый и прохладный, что его можно было назвать сексом только с большой натяжкой.

И во всем этом виноват Дерек. Тогда он был уже женат, но являлся для Крис эталоном, по которому она подсознательно оценивала остальных мужчин.

Но вот Деб не стало, и Кристин со временем вынуждена была признать, что ее юношеская страсть не умерла и не померкла, а, напротив, окрепла и переросла в глубокое серьезное чувство. Крис всей душой стремилась стать Дереку утешением в его горе, но он не подпускал ее к себе.

Между тем Кристин вовсе не собиралась провести жизнь в бесплодных ожиданиях, что у Дерека проснутся к ней чувства. Раз она ему не нужна, значит, надо выбросить его из головы. При этой мысли в ее душе поднялся протест, но Кристин тут же безжалостно его подавила. Второго такого Дерека Маэни не сыскать в целом свете, но зато других мужчин вокруг пруд пруди. Причем хороших мужчин, которые смогли бы ее полюбить и с которыми она могла бы создать семью.

Частичка ее сердца навечно отдана Дереку, но об этом никто и никогда не узнает. Решение было принято. Кристин утвердительно кивнула и взяла в руку карандаш, твердо намереваясь закончить работу за то короткое время, которое у нее оставалось. Молли укладывали спать днем после обеда, и во второй половине дня у Кристин было свободное время. Для дополнительного заработка она брала бухгалтерскую работу и каждый раз, приходя днем в дом Дерека, просто приносила ее с собой.

У них с Дереком все было точно рассчитано. По утрам он завозил Молли к Кристин, и она кормила ребенка завтраком. Днем они с девочкой возвращались в дом Дерека, обедали, Молли ложилась спать, а Кристин тем временем принималась за свою работу.

Лишь в последние суматошные недели в конце квартала, когда требовалась налоговая отчетность, Кристин приходилось трудновато. Работы было полно, и порой она брала больше, чем была в состоянии выполнить. Однако деньги платили хорошие, а Кристин не могла себе позволить отказываться от лишнего заработка с тех пор, как умер отец, оставив ей в наследство долги.

Если она поступит на штатную должность бухгалтера, то сможет окончательно с ними разделаться гораздо скорее, чем планировала.

Молли проснулась в начале пятого, и Кристин позволила ей поучаствовать в приготовлении ужина. Не успела она в половине шестого вытащить из духовки готовое блюдо, как распахнулась входная дверь.

Из прихожей до Кристин донесся радостный голосок Молли: девочка взахлеб рассказывала Дереку, как провела день. Пес Сардж, каждый день сопровождавший Дерека в ветлечебницу, влетел в прихожую, бешено виляя хвостом, и подбежал к Кристин поздороваться. Она потрепала его за ухо, поставила перед ним миску с едой и ушла, давая ему возможность поесть.

— …Мы с мамой ходили в библиотеку, а потом мы ходили в магазин, а потом я спала.

— Не с мамой, а с Кристин, — поправил Дерек.

— Да. — Девочка ничуть не смутилась. — А потом я лепила из пластилина!

Собрав бумаги в портфель, Кристин мрачно улыбнулась и направилась к выходу. Может, он решил, она все выдумала, насчет того, что Молли зовет ее мамой?

Дерек все еще стоял в прихожей с Молли на руках. Дочь сжала ручонками его голову и внимательно глядела ему в глаза.

— Привет. Я только что приготовила мясо, так что можешь поужинать прямо сейчас. — Кристин сняла с вешалки куртку.

Дерек пристально посмотрел на нее.

— Ты не поужинаешь с нами?

— Нет. Сегодня собрание членов правления.

С тех пор как Кристин закончила колледж, она была членом правления приюта для животных.

Дерек удивленно поднял брови.

— Но ведь оно только в семь! У тебя еще масса времени.

Стараясь не смотреть ему в глаза, Кристин подошла и остановилась, ожидая, что он отойдет в сторону и пропустит ее к выходу. Но он стоял неподвижно, загораживая дверь широкими плечами. Кристин глубоко вздохнула и с вызовом посмотрела ему в глаза.

— Нет, спасибо. Извини.

— Ты вообще когда-нибудь еще останешься поужинать с нами? — Дерек нехотя отступил в сторону. В его голосе послышалась такая агрессия, что Кристин невольно отшатнулась.

— Не знаю, — осторожно ответила она. Этот рассерженный мужчина совсем не походил на прежнего Дерека, который был самым невозмутимым человеком на свете. — Может быть, как-нибудь. У Молли скоро день рождения. Я приготовлю ей что-нибудь особенное.

— Но это же только в сентябре! А до сентября целых три месяца! — громовым голосом прокричал Дерек так, что Кристин и Молли одновременно вздрогнули. Девочка тут же расплакалась. Дерек погладил ее по спине, раздражение сменилось беспокойством и беспомощностью. — Прости, детка, я не хотел тебя напугать.

— Папа, не кричи на Кристин! — воскликнула Молли. В ее глазах все еще стояли слезы, но тоненький голосок звучал твердо.