Правила игры и в самом деле переменились. Пройдя более сотни сражений, Фред никогда не видел, чтобы ковенанты разворачивали столь основательные лагеря. Обычно они нацеливались только на уничтожение.

Позади всей этой суматохи, практически притираясь к дальним холмам, в тридцати метрах над землей завис ковенантский крейсер. Благодаря своим коротким, смахивающим на плавники стабилизаторам он походил на гигантскую раздувшуюся рыбу. Его гравитационный лифт продолжал работать, и к земле от судна протянулся столб ослепительного света, по которому вверх-вниз сновали твари. Одна за другой спускались пирамиды фиолетовых ящиков. В лучах полуденного солнца сверкали, отбрасывая похожие на пауков тени, орудия, расположенные вдоль бортов крейсера.

«Баньши» пошли на снижение, и Фред вернулся в общий строй с Келли и Джошуа.

Он вновь бросил взгляд на вражеское судно и сторожевые башни. Одного залпа любого из них хватило бы, чтобы уничтожить спартанцев.

Кроме того, первый старшина увидел и другие «Баньши», патрулирующие окрестности. Увидел и нахмурился. Оказавшись поблизости, вражеский пилот наверняка потребовал бы представиться… И не было ни единой возможности узнать график патрулирования. А это означало, что у него только один вариант: выйти на малую высоту и напрямую лететь сквозь орду ковенантов.

Им нужен был только один проход. И скорее всего, только один у них и был.

Фред включил рацию:

— Вперед!

Келли прибавила газу и помчалась к крейсеру. Фред пристроился за ней, активировав плазменную пушку, установленную на носу «Баньши».

От крейсера их отделяли шесть километров, когда Келли вывела свою машину на предел скорости. Ворчуны и шакалы удивленно выгибали шеи, когда спартанцы проносились над ними.

Надо было спешить. Фред всей кожей ощущал взгляды ковенантов. Он бросил «Баньши» ближе к земле, разменивая высоту на скорость, и его друзья повторили маневр.

На лобовом стекле «Баньши» вспыхнули символы вызова на связь. Но программное обеспечение ККОН, встроенное в доспехи спартанцев, позволяло переводить лишь некоторые разговорные языки тварей, а не письменность. Странные, изящные руны бежали перед глазами Фреда.

Он коснулся одного из символов ответа.

Секундой позднее по экрану с еще большей скоростью побежали десятки новых значков.

Фред выключил монитор.

Оставалось только три километра, и он ощущал, как грохочет в ушах сердце.

Келли чуть-чуть опережала их. Сейчас она шла в тридцати метрах над землей, выжимая максимум скорости из своей машины и направляясь прямо к гравитационному лифту.

Ближайшая из сторожевых башен засекла ее; плазменное орудие развернулось и выстрелило.

Бросив «Баньши» вверх и в сторону, Келли начала уходить от энергетического залпа. Заряд перегретого ионизированного газа скользнул по фюзеляжу правого борта. Мотор оплавился, и машина начала терять скорость.

Еще дюжина орудий развернулась к спартанцам.

Фред вильнул в сторону и открыл огонь. Джошуа повторил его маневр, и к сторожевым башням устремились потоки энергетических зарядов, выпущенных основными пушками «Баньши».

Переключившись на тяжелое орудие, Фред послал в полет сверкающую огненную сферу. Пролетев некоторое расстояние, та начала дрожать, а затем распалась.

Келли не стреляла. Оглянувшись, первый старшина увидел, что она привстала внутри своей «Баньши». Спартанка держалась одной ногой за крепежную ленту, которой прилепляла к машине ядерный заряд, и сейчас сжимала в руках бомбу, готовясь к броску.

Острый осколок кристалла, выпущенный из игольника, срикошетил от лобового стекла, и Фред бросил взгляд вниз.

Море ворчунов и шакалов возбужденно бурлило. Сотни поспешно выпущенных зарядов проносились мимо спартанцев; сверкающие облака хрустальных игл и пылающие светлячки плазменных сгустков роились в воздухе, едва не задевая «Баньши».

Фред кидал свою машину из стороны в сторону, уходя из-под огня башен. Попутно он спикировал вниз, вновь начав стрелять из легких орудий, и заставил ворчунов броситься врассыпную.

До лифта оставалось пролететь сто метров.

Келли откинулась назад и прогнулась, точно участвовала на соревнованиях по толканию ядра.

Крейсер ковенантов неожиданно ожил, и его пушки принялись выцеливать спартанцев. Несколько десятков пылающих пальцев разорвали воздух; протянулись синевато-белые энергетические дуги.

Один из лучей ударил машину Джошуа. Примитивные щиты «Баньши» вспыхнули и распались; расплавились крылья, и она нырнула вниз, рухнув позади Фреда и Келли как раз в тот момент, когда они уже подлетали к гравитационному лифту.

Фред попытался вызвать Джошуа по рации, но услышал лишь статику. Казалось, будто время замедлило свой ход, когда они оказались внутри фиолетового луча, переправлявшего грузы и солдат с и на поверхность планеты. Странное мерцание окружило спартанцев, заставляя кожу слегка покалывать.

Их «Баньши» взмыли к проему в подбрюшье корабля. Но, впрочем, им не удалось бы влететь внутрь. Они летели слишком быстро и пересекли бы транспортный луч раньше, чем успели набрать даже три четверти высоты.

Фред вновь оглянулся. Джошуа нигде не было видно. Плазменные заряды били в энергетический колодец и отлетали в сторону, будто лучи света, отраженные огромным зеркалом.

Келли метнула бомбу, направив ее точно внутрь трюма крейсера.

Вцепившись в штурвал «Баньши», Фред заставил свою машину проскочить под самым днищем корабля. Келли не отставала. Покинув световой поток, они вылетели с противоположной стороны вражеского судна.

Позади палили в воздух искажаемые в транспортном луче орды ковенантов. Первый старшина слышал, как тысячи голосов требуют крови.

Фред еще раз попытался вызвать Джошуа на связь, но тот продолжал молчать.

Командиру хотелось вернуться назад, но Келли уже спикировала к земле и помчалась, набирая скорость, над самой ее поверхностью, к лесу, покрывающему горный склон. Фред отправился следом. Они летели буквально в паре метров над землей, огибая деревья и прорываясь сквозь кустарник. Несколько запоздалых выстрелов разорвали воздух у них над головой. Спартанцы продолжали уходить на предельной скорости и уже не оглядывались.

Вскоре они миновали лес и помчались над припорошенными снегом камнями, а затем перевалили через вершину гранитного холма, развернулись и полетели обратно. «Баньши» медленно скользили над каменистой поверхностью.

Небо озарило белым огнем. Лицевой щиток Фреда автоматически затемнился до предела. Налетела ударная волна. Через край холма плеснуло пламенем и осколками оплавленного металла, ударившими в небо и дождем посыпавшимися обратно. Гранитная вершина ближайшей скалы рассыпалась в пыль, а по ее склону побежали реки грязной талой воды.

Лицевой щиток постепенно начал светлеть.

Келли лежала, распластавшись на корпусе своей «Баньши». Из сочленения на левом плече сочилась кровь. Спартанка с трудом нащупала застежки шлема и сдернула его с себя.

— Мы с ними разделались? — прохрипела она. На ее губах проступила розовая пена.

— Похоже на то, — ответил Фред.

Келли огляделась.

— А где Джошуа?

— Его подбили еще на подлете, — покачал головой Фред.

Еще несколько секунд назад, когда они уходили от неминуемой гибели, с потерей было куда легче смириться. А вот произнести эти слова сейчас было стократ тяжелее.

Келли выпала из машины и села, прислонившись головой к «Баньши».

— Оставайся здесь, я слетаю проверить.

Первый старшина запустил двигатели и начал подниматься параллельно горному хребту. Затем он подлетел чуть ближе и бросил взгляд на долину.

То, что он увидел, казалось настоящим морем огня. Сотни пожаров полыхали на потрескавшейся, превратившейся в стекло земле. Там, где когда-то текла река Большой Рог, протянулся длинный дымящийся шрам. Не было больше ни крейсера, ни ковенантов, еще минуту назад наводнявших долину. Не осталось ничего, кроме поля, усеянного обломками оплавленного металла и костей. На самом краю этого адского пейзажа торчали почерневшие столбы — остовы деревьев, накрененные в сторону от эпицентра.

Десять тысяч ковенантов погибли. Конечно, это не могло окупить потерю Джошуа, но было уже достаточно ценно. Возможно, Фреду удалось выиграть для орбитальных орудий достаточно времени, чтобы сражение в космосе переломилось в пользу людей. И, если повезет, их жертва послужит спасению Предела. И это будет того стоить.

Он посмотрел на небо. Пар, поднимающийся от русла реки, мешал разглядеть хоть что-нибудь, но первый старшина уловил какое-то движение — призрачные тени скользили над облаками.

Рядом поднялась «Баньши» Келли, и машины слегка толкнулись крыльями.

Очертания теней становились все более отчетливыми; еще три ковенантских крейсера вырвались из облаков и летели прямо к управляющему комплексу. Их плазменные орудия мерцали, накапливая энергию.

Фред быстро включил рацию и выставил мощность сигнала на максимум.

— Отряд «дельта», приказываю отступить! Немедленно уходите!

В шипении статики наслаивались друг на друга сразу несколько голосов. Наконец сквозь помехи прорвался один из спартанцев, хотя первый старшина так и не смог понять, кто это был:

— Седьмой блок захвачен. Отступаем. Быть может, удастся удержать третий… — Говоривший отвлекся, чтобы прокричать в сторону приказ: — Взрывайте! Быстрее!

Фред переключился на частоту флота.

— Вызываю «Столп осени». Наземный комплекс захвачен. Орбитальные орудия могут быть выведены из строя. Мы ничего не смогли поделать. Их здесь слишком много. Пришлось применить ядерное вооружение. Повторяю, ОМУ наверняка перестанут работать. «Столп осени», как слышите? Прием.

В рации вновь зазвучало несколько голосов, и Фреду показалось, что он расслышал среди них адмирала Уиткомба.

Но, что бы тот ни говорил, разобрать его приказы не представлялось возможным. Затем все окончательно задушила статика, и связь прервалась.

Небо опалил залп плазменных орудий. Послышалось эхо далеких взрывов, и Фред устремил взгляд в сторону комплекса, пытаясь найти хоть какие-то признаки ответного огня — того, что спартанцы продолжают сражаться или отступают. Сейчас они могли рассчитывать только на свою скорость; врагам хватало мощи орудий, чтобы разнести в клочки любую укрепленную позицию.

— Отступайте, — прошипел он. — Давайте же, будь вы прокляты.

Келли положила ладонь ему на плечо и показала наверх.

Подобно театральному занавесу, облака разошлись в стороны, пропуская стометровый сгусток огня. Фред увидел в небе очертания нескольких десятков боевых кораблей чужаков, зависших на низкой орбите.

— Плазменная бомбардировка, — прошептал он.

Он видел это и прежде. Как и все они. Захватив человеческий мир, ковенанты открывали огонь из основных орудий и продолжали стрелять, пока океаны не выкипали и от планеты не оставалось ничего, кроме шара потрескавшегося стекла.

— Вот и все, — пробормотала Келли. — Мы проиграли. Предел пал.

Фред проследил взглядом за огненным шаром, падающим на горизонте. Тот разорвался, и небо на мгновение окрасилось в белый цвет, а затем почернело, когда в воздух поднялись тучи пыли и мусора, заслонившие солнце.

— Возможно, — произнес Фред, заводя двигатель. — А может быть, и нет. Поехали, мы еще не закончили.

Часть I

ПРЕГРАДА

ГЛАВА ПЯТАЯ

Время: 16:37, 22 сентября 2552 (по военному календарю) / Неизвестная система, поле, образованное обломками Гало, штурмовик класса «Длинный меч». Три недели спустя.

Мастер-Шеф сидел в кресле пилота. Оно ему оказалось мало. Рельефное сиденье было рассчитано на человека в стандартном летном комбинезоне, но не на громоздкую броню «Мьольнир».

Сняв шлем и почесав в затылке, он сделал глубокий вдох. Воздух, лишенный металлического привкуса, придаваемого фильтрами доспехов, показался ему странным. Впервые за долгое время у Джона появилась возможность просто сесть, подумать, вспомнить… Вспомнить радость от удачно проведенной операции на орбите Предела, глубокую скорбь после гибели Линды, планеты и Красного отряда. А еще время, проведенное на борту «Столпа осени», бегство из системы Эпсилон Эридана, обнаружение Гало.

И Поток.

Мастер-Шеф посмотрел в иллюминатор и постарался загнать поглубже воспоминание о вырвавшемся на свободу Потоке. Кто бы ни создал Гало, оно использовалось, чтобы сдерживать внутри обладающую сознанием вирулентную форму жизни, едва не уничтожившую всех, кто оказался на поверхности мира-кольца. Рана на шее Джона, нанесенная одной из этих тварей, хоть и стремительно затягивалась, но все еще зудела.

Ему хотелось забыть все, и в особенности — Поток. После этой работы все внутри спартанца горело от боли.

Перед ним всплыл серебристо-серый диск луны Надежной, позади которого мерцал тускло-фиолетовый силуэт газового гиганта — Преграды. Между ними лежало мерцающее в солнечных лучах поле обломков — металл, камень, лед и все прочее, прежде составлявшее Гало.

— Повторить анализ, — приказал Мастер-Шеф Кортане.

— Уже все проверили, — ответил ему бесплотный голос. — Там ничего нет. Как я уже и говорила: только пыль и радиошумы.

Рука Джона сжалась в кулак, и он с трудом подавил в себе желание со всей силы ударить им по приборной панели. Но все же он заставил себя успокоиться, сам удивляясь своей злости. Ему и раньше приходилось серьезно выматываться, хотя сражение на Гало и стало самым тяжелым испытанием в его карьере, но ему никогда не были свойственны подобные всплески агрессии.

Похоже, борьба с Потоком повлияла на него куда сильнее, чем представлялось.

Ему пришлось постараться, чтобы вновь отбросить мысли об этих существах. У него еще будет время разобраться со всем этим… А может, и нет. Беспокойство о произошедшем не несло сейчас никакой пользы.

— Повторить анализ еще раз, — распорядился он.

Над проекционным аппаратом между креслами пилота и оператора возникла крошечная голографическая фигурка Кортаны. Она сложила руки на груди, и на ее лице читалось явное недовольство приказом Мастер-Шефа.

— Если тебе не удастся найти там хоть что-то, в чем мы нуждаемся, — произнес он, — мы — покойники. «Длинный меч» не оборудован генератором пространства скольжения и не имеет криокамеры. Так что вернуться назад мы не сумеем. Топливо, воздух, провизия, вода — всего этого у нас лишь на несколько часов. Так что, — он старался говорить настолько спокойно, как только мог, — проведи анализ. Еще раз.

Кортана шумно вздохнула, и ее голограмма распалась в воздухе. Но панель сканера тем не менее осветилась, и по экрану побежали строчки математических символов.

Еще минута, и панель померкла, а Кортана произнесла:

— По-прежнему ничего, Шеф. Сильный сигнал только от луны, но никаких сигнальных маяков или сигналов с просьбой о помощи.

— А активное сканирование не проводила?

Крошечная голограмма вновь появилась, но в этот раз по ее фигурке побежали полосы помех.

— Здесь триллионы объектов. Если желаешь, я могу начать сканирование каждого из них по отдельности. Но даже если мы ничем, кроме этого, не станем заниматься, у меня уйдет на проверку восемнадцать дней.

— А что если там есть кто-то, только выключил передатчик? Что если он боится, что его найдут?

— Это практически не… — Кортана на секунду замерла. Помехи исчезли, и она уставилась в пространство. — Любопытно.

— Что?

Еще несколько Мгновений она пребывала в прострации, а затем вынырнула обратно:

— Новые данные. Эхо-сигнал со стороны луны усилился.

— И что это значит?

— А то, — ответила она, — что это вовсе не эхо.

Панель сканера вновь тихо загудела, когда Кортана включила дальнодействующий детектор.

— Опаньки, — произнесла ИИ секунду спустя.

Взглянув на панель, Мастер-Шеф увидел, что именно нашла Кортана. Отчетливые, одутловатые очертания ковенантского крейсера вплыли в поле зрения, отделяясь от луны.

— Погасить двигатель, — отрывисто приказал Джон. — Отключить все системы, кроме пассивного сканирования и поддержания тебя в действии.

Внутри «Длинного меча» воцарился мрак; голограмма Кортаны замерцала и угасла, когда она остановила подачу энергии к проектору.

Крейсер вошел в поле обломков, рыская между ними, точно акула. За ним появился еще один, а потом следующий. И еще три.

— Статус? — прошептал Мастер-Шеф. — Они нас засекли?

— Они используют те же поисковые частоты, что и мы, — произнес внутри его шлема голос ИИ. — Странно. Ни в архивах разведки, ни флота нет упоминания ни о чем подобном. Как думаешь, зачем им пользоваться этими частотами?

— Не имеет значения, — ответил Джон. — Главное, что они здесь и что-то пытаются найти. Как я и говорил, если выжившие есть, они будут действовать в скрытом режиме.

— Отслеживаю их эхограммы, — произнесла Кортана удивительно ровным и механическим голосом. Работа в условиях нехватки энергии лишала ее наиболее ярких проявлений характера. — Процесс запущен: анализирую сигналы ковенантов. Считываю результаты их сканирования. Выделяю дополнительную память на выполнение задачи. Построен мультиплексный алгоритм фильтрации. Провожу настройку интерфейса распознавания образов.

Из-за Надежной выплыл еще один корабль. Он оказался больше, чем любое судно ковенантов, которое когда-либо видел Мастер-Шеф. Раздутые, обтекаемые формы гиганта повторяли внешний вид одной из моделей их эсминцев, но в длину он достигал трех километров. На подвижных платформах были установлены семь плазменных турелей — этой огневой мощи хватило бы, чтобы разом уничтожить любой корабль флота ККОН.

— Перехватываю кодированную передачу с неизвестного корабля, — прошептала Кортана. — Провожу расшифровку… Ведутся множественные переговоры одновременно… Крейсера получают от него приказы. Судя по всему, оттуда контролируется вся деятельность ковенантов в этой системе.

— Флагман, — пробормотал Мастер-Шеф. — Интересно.

— Продолжаю сканирование. Ждите ответа.

Джон выбрался из кресла. У него не было особой охоты просто сидеть и «ждать ответа», когда рядом маячили семь больших кораблей ковенантов.

Он подплыл к кормовому отсеку «Длинного меча». Надо было проверить, что из оборудования имеется на борту. Возможно, штурмовик нес несколько ракет «Шива», оснащенных ядерными боеголовками.

Впервые оказавшись внутри этого корабля, Мастер-Шеф заметил, что криокапсула отсутствует. Он не был уверен в причинах, но, вполне возможно, с «Длинного меча», как и большинства других машин со «Столпа осени», удалили все лишнее, переделав для предстоявшей им тогда рискованной операции.

На том месте, где полагалось находиться криокапсуле, Джон обнаружил новую панель управления. Осмотрев ее, он узнал пульт системы космического минирования «Мурена». Включать его Мастер-Шеф пока не стал. «Мурена» позволяла разместить порядка трех дюжин подвижных мин, оснащенных крошечными химическими двигателями, благодаря которым те обладали возможностью либо сохранять заданную позицию, либо лететь по направлению к назначенной цели. Это могло пригодиться.

Затем Джон подлетел к оружейному шкафчику и взломал его. Тот оказался пуст.