Мастер-Шеф осмотрел собственную штурмовую винтовку: оружие было исправно, но в магазине оставалось лишь тринадцать патронов.

— Что-то вижу, — произнесла Кортана.

Он вернулся и занял место оператора.

— Показывай.

На самом маленьком из экранов возник силуэт — небольшой объект, похожий очертаниями на пулю и управляемый маневровыми двигателями.

— Возможно, это криокапсула, — сказала Кортана. — В отдельных случаях их снабжают двигателями, например, если приходится покинуть корабль.

— А у нас просто не было возможности вывести из криосна большую часть экипажа «Столпа осени», — произнес Мастер-Шеф. — Их могли отстрелить в космос перед крушением. Веди нас туда. Использовать только стыковочные двигатели.

— Курс задан, — ответила Кортана. — Включаю двигатели.

Джон почувствовал легкое ускорение.

— Приблизительное подлетное время двадцать минут. Но ковенанты, учитывая их текущий алгоритм поиска, поймают капсулу через пять минут.

— Значит, мы должны двигаться быстрее, — сказал Шеф, — но не включая основных двигателей. Их энергетический выброс заставит нас засверкать, словно рождественскую елку, Для ковенантских радаров.

— Держись крепче, — произнесла Кортана. — Сейчас я доставлю нас на место.

Джон пристегнул шлем и запечатал герметичные клапаны. На лицевом щитке замерцал зеленый огонек состояния брони.

— Я готов.

Задний люк «Длинного меча» распахнулся, и атмосфера с ревом вырвалась наружу. Штурмовик прыгнул вперед; Шеф ударился затылком о собственный шлем.

— Корректирую курс, — спокойным тоном сообщила Кортана. — Подлетное время — две минуты.

— А как мы будем останавливаться? — спросил Джон.

— Неужели думать должна только я? — вздохнул ИИ.

Люк закрылся, и Мастер-Шеф услышал тихое шипение возвращающейся атмосферы.

Один из ковенантских крейсеров сбавил скорость и начал поворачиваться к ним.

— Фиксирую усиление сканирующего сигнала, — доложила Кортана.

Рука Джона зависла над панелью управления огнем. На активацию оружейных систем должно было уйти несколько секунд. После этого можно было сразу задействовать 110-миллиметровые пулеметы, но с пусковой установкой пришлось бы ждать, пока запустится программное обеспечение систем наведения. А к тому моменту крейсер, и без того в сотню раз превосходящий «Длинный меч» по огневой мощи, оставит от него только комок оплавленного металла.

— Пытаюсь навести помехи на их сканеры, — сказала Кортана. — Это может выиграть для нас немного времени.

Крейсер начал отворачивать, еще сильнее сбавил скорость и вновь нацелился на кажущийся крошечным «Длинный меч». Никаких дальнейших действий не последовало, словно ковенанты ждали, пока Джон подлетит ближе.

«Уже неплохо, — подумал Мастер-Шеф, сжимая и разжимая закованную в сталь ладонь. — Во всяком случае, мы еще живы».

Он бросил взгляд на дисплей сканера. Силуэт небольшого объекта стал отчетливее, и в нем теперь безошибочно угадывалась криокапсула ККОН. А когда она развернулась, Джон увидел, что перед ним на самом деле три такие капсулы, связанные вместе.

Вероятно, последние трое выживших из нескольких сотен человек со «Столпа осени». Как бы Мастер-Шеф хотел, чтобы их оказалось больше. Как бы ему хотелось, чтобы капитан Кейз был рядом. С точки зрения Джона, Кейз был гениальнейшим тактиком, разбирающимся во всех тонкостях космических баталий… Впрочем, даже он не решился бы приближаться к семи большим военным кораблям чужаков на единственном «Длинном мече».

Мастер-Шеф рискнул перенаправить большее количество энергии в системы Кортаны. Если он планировал выбраться из этой передряги живым, ему нужно было, чтобы ИИ действовал как можно более эффективно.

— Еще один контакт, — произнесла Кортана, выведя его из задумчивости. — Во всяком случае, мне так показалось. Что бы это ни было, оно прилипло к полукилометровому каменному обломку. Проклятие, слишком быстро отвернулось.

Она вывела на экран часть какого-то угловатого объекта, выглядывающего из-за камней, обвела его контуры, развернула и достроила до очертаний десантного челнока класса «Пеликан».

— Допущение составляет пятьдесят восемь процентов, — пояснила Кортана. — Твое предположение, что они спрятались, чтобы не быть обнаруженными, имеет определенные основания.

Джону показалось, что он уловил в ее голосе нотки раздражения, словно ИИ обижался на него за то, что ему в голову пришла мысль, до которой сама Кортана не додумалась.

— Или же, — продолжала она, — что более вероятно, они просто разбились здесь.

— Не думаю. — Он ткнул пальцем в экран. — Направление этого крыла свидетельствует, что носовая часть челнока приподнята и корабль готов к взлету. Если бы он разбился, положение его было бы другим.

К каменной глыбе направлялся один из крейсеров ковенантов.

— Мы уже почти на месте, — сказала Кортана. — Приготовься принять капсулы.

Мастер-Шеф покинул кресло и отправился в задний отсек. Там он поймал страховочный трос и пристегнул его к своей броне и скобе на стене «Длинного меча».

Он почувствовал, как сработали маневровые двигатели, разворачивая штурмовик на сто восемьдесят градусов.

— Декомпрессия через три секунды, — доложила Кортана.

Джон открыл оружейный шкафчик и забрался в него, постаравшись как можно лучше закрепиться внутри.

Кортана распахнула люк, и по кораблю словно прокатился взрыв; Шеф врезался в дверь шкафчика, промяв сантиметр титана-А.

Затем он выбрался наружу, и Кортана вывела на его лицевой щиток голубую стрелку навигационного маркера, отмечающего местоположение криокапсул.

Шеф выпрыгнул из «Длинного меча».

От капсул его отделяли только тридцать метров, но стоило ему хоть немного просчитаться с траекторией и промахнуться, и все было бы кончено. Второй попытки у него не было. Если бы он решил вернуться к штурмовику и прыгнуть снова, их всех уничтожили бы корабли ковенантов.

Он протянул руки к капсулам. Двадцать метров.

Оставалось совсем немного. Джон подтянул одно колено к груди и начал медленно разворачиваться.

Десять метров.

Он подплыл к капсулам «снизу», рассчитывая, что если сумеет развернуться как раз в тот момент, когда окажется точно под ними, то сможет дотянуться и поймать их. Во всяком случае, он очень на это надеялся.

Джон вновь прокрутился. Теперь он практически «стоял».

Три метра.

Он вытягивал руки так, что те, казалось, вот-вот выскочат из суставов. Как бы ему хотелось сейчас, чтобы пальцы могли удлиняться.

Кончики пальцев коснулись гладкой поверхности первой из капсул. Они только скользнули по ней и перешли на следующую. Мастер-Шеф попытался ухватиться — и не сумел. Тогда он потянулся к третьей и последней капсуле… Его средний палец зацепился за выемку в поверхности.

Джон подобрался, прогнулся и уселся на криокапсулу. Он быстро обмотал страховочный трос вокруг ее корпуса, закрепился сам и начал подтягиваться к «Длинному мечу».

— Поспеши, Шеф, — раздался в динамиках голос Кортаны. — У нас проблема.

Джон и сам прекрасно видел эту «проблему»: двигатели двух ковенантских крейсеров замерцали синеватым огнем, направляя корабли к «Длинному мечу».

Плазменные и лазерные орудия вдоль их бортов прогревались, становясь вначале красными, а затем оранжевыми.

Мастер-Шеф старался вытягивать трос как можно быстрее, управляя капсулами при помощи ножных мышц, чтобы не закувыркаться в условиях нулевой гравитации.

«Длинный меч» был сейчас легкой мишенью для ковенантов. Кортана не могла запустить двигатели, пока Джон не вернется на борт. Даже если бы спартанец и его груз смогли уцелеть в огне двигателей, любой серьезный маневр оборвал бы трос и отправил их в открытый космос.

Корабли ковенантов подошли на расстояние стрельбы и теперь разворачивались, собираясь уничтожить «Длинный меч».

Пространство прочертили три ракеты, ударив в борт одного из крейсеров. Но взрыв не причинил ему никакого вреда, расплескавшись по серебристой поверхности сработавшего энергетического щита.

Оглянувшись, Мастер-Шеф увидел, что «Пеликан» взлетел с астероида, за которым прятался. Десантный челнок удирал от ковенантов.

Крейсеры начали разворачиваться, больше заинтересовавшись живой добычей, чем неподвижным «Длинным мечом».

Наконец Джон последний раз налег на трос и, вместе с криокапсулами влетев внутрь штурмовика, опустил их на палубу.

Кортана, не мешкая, задраила люк и запустила двигатели.

Шеф забрался в кресло оператора, когда штурмовик развернулся и помчался к крейсерам. Спартанец включил системы управления оружием.

Ковенанты вновь пришли в движение и бросились в погоню за «Пеликаном», но тот нырнул в плотное скопление мусора, уворачиваясь от каменных обломков, затем прошел прямо над ледяной глыбой и влетел в облако искореженных кусочков инопланетного металла. Ковенанты дали залп, но энергетические заряды врезались в обломки, не дотягиваясь до десантного челнока.

— Кто бы ни управлял этим «Пеликаном», он свое дело знает, — признала Кортана.

— Мы перед ними в долгу, — произнес Мастер-Шеф, открывая огонь из пулеметов. Вдоль борта одного из крейсеров начали вспыхивать серебристые огни. — Пора его отдавать.

— Ты же и сам понимаешь, — сказала Кортана, — что мы не способны причинить хотя бы минимальные повреждения этим кораблям.

Крейсер сбавил скорость и начал разворачиваться к «Длинному мечу».

— А это мы еще поглядим. Рассчитай огневое решение для ракет. Мне надо, чтобы они ударили по плазменным турелям за долю секунды до того, как те выстрелят. Ковенантам приходится на мгновение отключать щиты, чтобы дать залп.

— Работаю, — отозвался ИИ. — Но, поскольку я не обладаю точными данными, расчеты будут строиться на нескольких допущениях. — По дисплею панели управления оружием побежали строчки математических формул. — Передай мне управление огнем.

Джон переключил режим контроля:

— Принимай.

Плазменные турели развернулись, нацеливаясь на штурмовик. Затем они начали прогреваться, и в это мгновение Кортана выпустила все ракеты ASGM-10, какие были на борту «Длинного меча».

К крейсеру протянулись белые дымные полосы.

— А теперь — уходим! — крикнул Мастер-Шеф.

«Длинный меч» влетел в облако обломков, устремляясь следом за «Пеликаном». Камера наблюдения, установленная на корме штурмовика, позволила проследить за тем, как ракеты приближаются к цели. По ним ударил луч оборонительного лазера, и три торпеды взорвались. Плазменная турель раскалилась добела, готовясь выстрелить, когда в нее ударила последняя из ракет. По корпусу крейсера разлилось пламя.

Вначале Джону показалось, что щит успел сработать, но затем он увидел, что взрыв произошел между серебристым коконом и броней. Остальные плазменные орудия дали залп, но высвобожденная ими энергия тут же окутала крейсер облаком огня, пыли и пара. Плазма кипела внутри щита, выжигая внешние системы. Ослепший корабль завалился набок.

— Это должно занять их на какое-то время, — сказала Кортана.

«Длинный меч» проскочил под полукилометровой металлической пластиной как раз в тот самый миг, когда в нее ударил плазменный заряд, заставивший преграду вскипеть и полететь в сторону, разбрызгивая вокруг раскаленные капли и вращаясь.

— А может, и нет, — пробормотал ИИ. — Лучше, если я поведу.

Включился автопилот, и штурвал вырвался из рук спартанца. Следом заработали ускорители, и штурмовик помчался к облаку, состоящему из каменных глыб. Под управлением Кортаны «Длинный меч» крутился и метался из стороны в сторону, проносясь буквально в паре метров от поверхности.

Мастер-Шеф одной рукой вцепился в подлокотник кресла, а второй поспешил затянуть потуже страховочные ремни. Выдвинув окно с показаниями сканера на середину экрана, он увидел, что оба крейсера направляются следом за его штурмовиком и «Пеликаном». Кораблики ККОН могли еще несколько минут продолжать петлять и укрываться среди обломков, но вскоре запас топлива подошел бы к концу, и ковенанты смогли бы их легко уничтожить.

Да и куда им было бежать? Ни один из них не обладал генераторами пространства Шау-Фудзикавы, позволяющими перемещаться со сверхсветовой скоростью, и ковенантам это было известно. Чужаки могли себе позволить потянуть время и поиграть со своей добычей, прежде чем нанести последний удар.

Спартанец произвел быстрое сканирование окружающей системы, пытаясь найти хоть что-нибудь, что дало бы ему тактическое преимущество. Но нет, размышления о тактике сейчас привели бы только к гибели. Не существовало решения, которое позволило бы ему уцелеть в прямом сражении при таком перевесе сил. Значит, ему предстояло самому поменять правила, поменять стратегию.

Он переключил сканеры на обследование ковенантского флагмана — вот где нужно было искать ключ к решению. Только там можно было что-то предпринять против врага.

Так что Мастер-Шеф включил переговорное устройство и вызвал «Пеликан»:

— Говорит Мастер-Шеф, Спартанец-один-один-семь. Опознавательный код: танго-альфа-три-четыре-зеро. Прием.

— Вас слышу, — ответил ему женский голос. — Говорит уорент-офицер Поласки. — На заднем плане были слышны спорящие о чем-то голоса. — Чертовски рада вас слышать, Шеф.

— Поласки, следуйте с предельной скоростью к данной позиции.

Джон передал на «Пеликан» координаты навигационного маркера, указывающего точно на вражеский флагман. А следом отправил и вектор, задающий прямой курс на сближение.

В рации воцарилось молчание.

— Подтвердите прием, Поласки.

— Прием подтверждаю. Ввожу курс, Шеф. — Голоса на заднем плане спорили теперь еще громче и ожесточеннее. — Надеюсь, вы знаете, что делаете. До связи.

Пилот «Пеликана» прервала разговор.

— Кортана, мы должны попасть сюда, — произнес спартанец, указывая на тот же навигационный маркер. — И как можно скорее.

«Длинный меч» заложил вираж и устремился к луне Надежной. Кресло застонало под спартанцем, когда на него навалились перегрузки.

— Ты действительно понимаешь, что делаешь? — спросила Кортана. — Хочу напомнить, что мы сейчас летим к самому огромному и самому опасному из кораблей ковенантов в этой системе. Надеюсь, это часть какого-то восхитительно и чертовски простого плана?

— Да, — ответил Мастер-Шеф.

— Ну, здорово. Тогда держись, — сказала Кортана, и «Длинный меч» вильнул влево, уходя от столкновения с обломком скалы. Штурмовик покачнулся от взрыва, раздавшегося позади него. — Похоже, они разгадали твой план, и это привлекло их внимание. Насколько могу видеть, все шесть крейсеров сейчас преследуют нас на предельной скорости.

— А «Пеликан»?

— Он все еще здесь, — доложил НИ, — но попал под серьезный огонь. Впрочем, продолжает следовать прежним курсом к навигационному маркеру, хотя и значительно медленней, чем мы.

— Сбавь скорость так, чтобы мы прибыли на место одновременно. Как только окажешься на достаточном расстоянии, чтобы установить безопасное соединение, скажешь.

«Длинный меч» сбросил скорость, затем вздрогнул, ложась вначале на правый борт, а затем на левый, когда мимо прошли лазерные лучи.

— Кстати, ты мне так и не сказал, — произнесла Кортана голосом, в котором одновременно сквозило и раздражение, и холодное безразличие, — что именно задумал.

— Поверь, капитану Кейзу это понравилось бы. — Мастер-Шеф вызвал к жизни навигационную консоль. — На тот случай, если мы протянем достаточно долго, мне бы хотелось, чтобы ты просчитала курс отсюда, — он ткнул я навигационный маркер, указывающий на флагман, — к гравитационному колодцу Надежной, чтобы использовать ее поле для разгона.

— Готово, — ответил ИИ. — Но я по-прежнему не… Эй, они прекратили стрелять.

Джон переключился на камеру заднего обзора. Шесть крейсеров продолжали преследование, но сопла турелей постепенно тускнели, остывая.

— Вот на это я и рассчитывал. Сейчас мы на той же линии огня, что и флагман. Они не могут стрелять.

— «Пеликан» в двухстах километрах от нас, и расстояние продолжает сокращаться. Вышли на дальность закрытого соединения.

Мастер-Шеф вызвал «Пеликан» на связь.

— Поласки, отпустите штурвал. Мы перехватываем управление.

— Шеф?

— Установите постоянное кодированное соединение. Подтвердите.

Последовала продолжительная пауза, после чего раздался ответ:

— Подтверждаю.

Над крошечным проектором возникло голографическое изображение Кортаны. Несколько секунд она внимательно к чему-то прислушивалась, а затем доложила:

— Веду их.

— Синхронизируй наши курсы, Кортана. Мы должны идти прямо над «Пеликаном».

— Иду на сближение с челноком. Пятьсот километров до цели.

— Приготовься сменить курс, как только мы пройдем мимо флагмана. Также наведи на него все наши сканеры, если нам удастся проскочить.

— Если? — переспросила Кортана.

Все орудия флагмана начали разворачиваться, нацеливаясь на «Длинный меч» и «Пеликан». Их сопла пылали во тьме космоса, подобно гневным глазам.

— Триста километров.

Вдоль борта корабля ковенантов побежали огни, извещая о том, что он готовится открыть огонь. Плазменные сгустки набрали достаточный объем, и три энергетические торпеды устремились навстречу «Длинному мечу».

— Уклоне… — начал было Мастер-Шеф.

Кортана резко бросила корабли вправо, потом влево, задействовала ускорители и взмыла «вверх». Огненные капли промчались совсем рядом с «Пеликаном» и «Длинным мечом» и скрылись вдали.

На это Джон и рассчитывал: крутой угол приближения, совмещенный с огромной скоростью, делал их сложной мишенью даже для славящихся своей удивительной точностью плазменных орудий ковенантов.

— Десять километров, — провозгласила Кортана. — Произвожу сканирование.

В мгновение ока они проскочили над трехкилометровым судном. Мастер Шеф успел заметить только, как турели пытаются развернуться, чтобы взять в прицел стремительно движущиеся корабли людей. Обтекаемое судно имело относительно плоские верх и днище, но борта состояли из трех раздутых выступов. Вдоль корпуса мерцали синие круги, внутри которых копилась перегретая плазма; вокруг мерцало призрачное серебряное энергетическое поле.

Спартанец вновь откинулся в кресле. До этой секунды он и не понимал, что даже задержал дыхание от напряжения.

— Хорошо, — произнес Джон, выдохнув. — Очень хорошо.

— Приближаюсь к планете для разгона, — объявила Кортана.

Двигатели «Длинного меча» зарокотали. Ускорение было таким, что у Мастер-Шефа даже заложило уши. На секунду он потерял представление о том, где находится верх, а где — низ.

— Пристройся ближе к «Пеликану», — произнес спартанец. — Мне нужно пристыковаться к ним, чтобы получить доступ к люку.

Кортана опустила руки на бедра и нахмурилась.

— Выполняю, но ты должен понимать, что подобное соединение при выходе на орбиту не является стабильным.

— Нам не понадобится долго поддерживать контакт, — сказал Джон, отстегивая ремни, проплыл к корме, подтянулся к полу и открыл нижний люк «Длинного меча». Зеленый огонек на нем подтверждал герметичность соединения. Тогда спартанец снял предохранители и открыл следующую дверь.

Навстречу ему протянулась рука. Джон втянул человека к себе.