Келси обернулась и обнаружила, что над ней стоит угрюмый альфа Сайгаков с одним карим глазом и одним голубым.
— Келси Мёрфи. — Он скрестил руки на груди. — Вот так сюрприз.
— Для меня тоже, — пискнула Келси.
— Сосредоточься на следующем испытании. Не обращай внимания на тех, кто пытается тебя поддеть. Они не имеют значения. Всё, что сейчас важно, — перейти мост.
— Я так и сделаю. Спасибо.
Киллиан двинулся прочь, и тут до Келси дошло: её глаза — такие же, как у него. Но как они могли просто взять и изменить цвет?.. Впервые за долгое-долгое время Келси не чувствовала боли за глазными яблоками. И голова тоже прошла.
Абитуриенты и альфы бросали в её сторону свирепые взгляды. Ну и что? Точно так же смотрели на неё все и всегда, узнав, что она приютская крыса.
Киллиан прав. Они не имеют значения. Важно только перейти мост.
7
Не. Смотри. Вниз
Розвен провела абитуриентов через несколько тренировочных площадок и вниз по извилистой тропинке, которая огибала густую рощу. За рощей располагался цветущий луг, а за ним — крутой обрыв и печально известный Скачущий мост.
Всю дорогу Келси замыкала шествие, притворяясь, что не замечает остальных участников, в том числе и Найла. Ребята сердито поглядывали на неё через плечо и отпускали ехидные комментарии. Келси было не впервой чувствовать себя одинокой в толпе детей. «Изгой» могло бы стать её вторым именем. Но пренебрежение Найла причиняло боль. Келси решила не обращать на это внимания. Если он не хочет быть её другом, то и не надо. Она справится с этим — как и всегда.
— А где альфы? — спросила Келси у Розвен, когда поравнялась с остальной группой.
— В лодках под мостом. Собираются спасать тех многих из вас, которые свалятся в воду. Я не могу допустить, чтобы вас унесло в море. Потом придётся заполнять целую гору бумажек.
— В воду? — Келси сглотнула.
Она никогда не плавала. Никогда не принимала ванну — только душ. И всеми силами старалась избегать водоёмов. Причина была очевидна. Она чуть не утонула, и ей не хотелось проходить через это снова.
Келси отошла от обрыва, не рискнув посмотреть в воду. Солёный морской воздух щекотал ей ноздри.
Найл был храбрее. Он опустился на колени у самого края, глядя вниз и, возможно, размышляя о своей смертной сущности. Келси так бы и сделала. Через несколько минут Найл подошёл к ней, засовывая руку в карман. Целую минуту он моргал и пялился на Келси, прежде чем наконец соизволил заговорить:
— Обрыв высотой футов тридцать, а под ним бурлящий поток. Моя сестра там, внизу, в лодке со сверхдлинным рыболовным крючком.
— О. Приятно слышать.
Это должно успокоить Келси?
— Ладно, можешь не продолжать.
Однако Найл продолжил:
— А мост больше похож на доску. Никаких перил. Одна тонкая дощечка — и всё.
— Прелестно. Что на другой стороне?
— Резиденция наставницы. Она называется Крепость Теней, — объяснила Брона, которая незаметно подошла к ним. — Я встречалась со Скатах, когда приезжала сюда летом.
Она произнесла имя Скатах как «Ска-хоук». В её голове звучал благоговейный восторг, словно речь шла о какой-нибудь знаменитости.
— Повезло! — воскликнула Марта Луиза, в свою очередь присоединяясь к ним. — Вы знаете, что её имя означает «тень»?
Найл снял очки и принялся протирать их подолом рубашки.
— Формально да. Но также это имя переводится с древнего языка как «защитница». А в старых текстах, которые хранятся в библиотеке Колледжа мистических существ, в Летнем городе, говорится, что это имя значит «богиня обучения».
— Как бы там ни было, — вступила Уиллоу, — здесь она наставница.
— Директриса этой школы богиня?
Все уставились на Келси так, словно у неё внезапно выросло три головы.
— Что такое директриса? — спросила Марта Луиза.
— Думаю, то же самое, — неуверенно ответила Келси.
— Соберитесь вместе. — Розвен махнула рукой: — Как вы, вероятно, уже поняли, это Скачущий мост. — Она кивнула на хлипкую доску: — Перейдите его — и вы приняты.
— И всё? — недоверчиво спросила Брона. — Каковы правила?
— Никаких правил. Однако хочу предупредить. Бьюсь об заклад, многие из вас внезапно почувствовали себя очень могущественными после того, чего вы достигли в каменном круге. Шок от укола сприггана силён, но он быстро проходит. Чтобы научиться в полной мере использовать ваши способности, потребуются тренировки. Годы тренировок. Не рассчитывайте, что способности помогут вам перебраться через мост.
Розвен посмотрела вниз, заставляя испытуемых проследить за её взглядом.
— Рассчитывайте на товарищей.
С лукавым блеском в глазах она отошла.
Абитуриенты вцепились друг в друга как стая обезьян. Келси всегда знала, что ей не на кого полагаться, кроме самой себя. И теперь, когда все в курсе, что она элементалистка, будет то же самое. Впрочем, Келси надеялась, что Найл хотя бы ответит на несколько вопросов. В конце концов, он не отказался с ней разговаривать.
— Почему он называется Скачущим мостом?
— Он создан по образцу волшебного моста, который надо было пересечь, чтобы Скатах согласилась тебя учить. Много тысяч лет тому назад школа находилась на острове Скай. Судя по тому, что я читал, сейчас этот остров — часть Шотландии. Ты ведь слышала о таком месте, да? Оно в человеческом мире.
Келси кивнула.
— Ты сказал «много тысяч лет назад»? — она присвистнула. — Ну и старая же богиня…
Найл зажал ей рот ладонью:
— Она может услышать!
— Что особенного в мосте?
— Он сбивает тебя с ног, когда ступаешь на него.
Келси глянула на свои сжатые кулаки. В каменном круге ей удалось выпустить пару воздушных снарядов, но сейчас они бесполезны. И, возможно, Розвен права: способности активировались из-за того, что сделали спригганы.
Келси вздохнула, опуская руки. Она не могла на них положиться.
— Ну и как нам перебраться на ту сторону? Есть идеи? — спросил Найл.
— Нам?
Тень Зефира упала на Келси.
— Кухулин перемахнул реку одним прыжком, но он был полубогом и мог это сделать.
Это навело всех на одну и ту же мысль, но Уиллоу добралась до Броны первой.
— Хочешь присоединиться к нашей фианне?
— Я бы с удовольствием, но не думаю, что от меня будет много пользы. — Брона подошла к краю обрыва. — И всё равно спасибо, что спросила.
Она хлопнула в ладоши над головой и превратилась в ворона. Завистливые вопли преследовали её, когда она взлетела над Скачущим мостом, для верности царапнув когтями по доске. Раздражённый мост встал дыбом, воздвигнув стену, которую Брона легко преодолела и благополучно приземлилась на другой стороне.
— Вау! — Келси была вне себя от восторга. — Хотела бы я так же.
— Ладно. Давай покончим с этим, — недовольно сказала Уиллоу, обернувшись к Марте Луизе. Она схватила Зефира за руку, увлекая его за собой.
Келси засунула свою ветвь под рубашку. Ей тоже хотелось покончить с этим как можно быстрее. Она направилась к растущей очереди, но Найл остановил её:
— Погоди. Давай пропустим других вперёд. Может, мы чему-нибудь у них научимся.
— Мы?
Найл опять это сказал. Сердце Келси радостно подпрыгнуло.
— Ты до сих пор хочешь пойти со мной?
— Ну да. Я… я хочу. — Он слегка улыбнулся: — Я ведь уже говорил, помнишь?
Это не удовлетворило Келси.
— И ты хочешь, чтобы я поступила в АНИ? Даже зная… ну, что я… — Она выдохнула это слово: — Сайга.
— Ты же сама не знала. И ты не виновата.
От этого Келси стало только хуже.
— Не виновата, значит?
Найл с раздосадованным видом запустил пальцы в свою лохматую шевелюру, отчего волосы встали торчком.
— Слушай, я хочу, чтобы мы оба поступили. Вот и всё.
Лицо Келси вспыхнуло от гнева и… от чего-то ещё. Может быть, счастья? Она поместила это под гриф «Опасно. Не вскрывать» — и отвернулась от Найла, глядя на других соискателей, которые уже начали переходить мост.
— Ладно.
Понаблюдать оказалось хорошей идеей. Они получили кое-какой полезный опыт. Мост был капризным и не хотел, чтобы кто-нибудь пересёк его. К тому времени, когда настала очередь Келси и Найла, на той стороне оказалась только половина всех отрядов.
Кстати, об отрядах. Три было магическим числом. Скорость Уиллоу, сила Зефира и рост Марты Луизы делали своё дело. Они бежали, толкались и падали, стремясь на ту сторону. Выглядело не слишком красиво, но это работало. Команды из четырёх человек действовали слишком медленно. У пар ситуация была немногим лучше. Они слишком мало весили, и мост легко сбрасывал их.
Пока Найл и Келси готовились к выходу, те, кто преуспел, столпились на той стороне и пялились на них с откровенно скептическим видом, делая ставки: долго ли они продержатся.
— Даю им три секунды! — прокричала Уиллоу.
— Куда там. У него только одна рука, а она демон. — Мальчишка за спиной Уиллоу хихикнул. — Они и двух секунд не удержатся.
Ветер бил в лицо. Тревога стиснула грудь Келси так, что ей стало трудно дышать. Найл ловко снял очки и положил их в карман.
— Что бы ни происходило, не останавливайся и не смотри вниз, — проинструктировал он.
— Ты говоришь со мной или с самим собой?