По толпе поползли шепотки, распространяясь, как чесотка. Келси слышала всё те же вопросы, которые звучали и до того, как Киллиан устроил это маленькое представление. Несколько раз до её ушей донеслось слово «демон».
Келси не осознавала, что держит Найла за руку, пока он не кашлянул.
— Ой. Прости.
Да что с ней не так?!
Розвен подошла к краю подиума.
— Те из вас, кто докажет, что имеет необходимые способности, встретятся с жутким Скачущим мостом.
Все застонали — кроме Келси. Она не видела в этом ничего особенного. Перейти мост? Что тут сложного? А вот «необходимые способности» всерьёз её тревожили.
Она потёрла виски, пытаясь хоть немного облегчить давящую боль в черепе. С каждой секундой становилось всё хуже.
Розвен игриво хихикнула:
— Вот и всё. Перейдите мост — и вы приняты.
— Привет!
Коренастый парень с такой силой толкнул Найла, что тот врезался в Келси. Чернокожий, с взъерошенными каштановыми волосами, мальчишка нервно улыбнулся, и на его левой щеке появилась ямочка.
— Вы испугались? Я да. С ума сойти. — Он ухватился за живот. — Поверить не могу, что я вообще успел вовремя. Мой отец настоял, чтобы я закончил сбор урожая вместе с братьями. Он просто помешан на этом. И они все дразнили меня — просто для развлечения. Я Зефир Чике с Плодородных Равнин. А вы?
Найл открыл рот, чтобы ответить, но Зефир продолжал болтать:
— Держу пари, я Гадюка. Знаете почему?
На сей раз Найл даже не попытался ответить.
— Потому что моя мать знает обо всём, что я собираюсь сделать неправильно — ещё до того, как я это сделаю. Говорит, что может прочитать мои мысли. А отец считает, что я такой же, как она. В общем… — он пожал плечами. — Вот так-то.
У Келси были такие же опекуны, но она списывала это на их большой опыт общения с детьми, родительскую интуицию и собственную неудачливость.
— Похоже, твоя мать просто слишком хорошо тебя знает, — вставила девчонка с «рыбьим хвостом».
Келси закатила глаза и не удержалась от подначки:
— Тихо, Брона. Я пытаюсь слушать.
Рыбий Хвост надулась и повернулась к Келси спиной.
— Приятно с вами познакомиться, — Зефир протянул Найлу сильную руку. Найл пожал её и назвал себя, а потом неожиданно представил Келси, словно они были старыми друзьями.
— Так, тихо все! — крикнула Розвен. — За помостом находится каменный круг Фердейда.
Келси поднялась на цыпочки, чтобы рассмотреть получше. На вершине холма стояли огромные камни, похожие на зубцы короны.
— Будете входить внутрь по одному. — Розвен спрыгнула с помоста. — Может, начнём? Брона Ли, давай-ка ты пойдёшь первой. У меня хорошее предчувствие насчёт тебя. Но оружие оставь здесь.
Брона бросила пояс с мечом на землю рядом с Розвен и побежала вверх по склону холма, гордая, что ей доверили идти первой.
— У Розвен хорошее предчувствие по поводу Броны, потому что её мать — богиня. Некто по имени Маха. Брона упомянула об этом раз пятьдесят, — сказала девушка с кудрявыми каштановыми волосами до плеч. Она то и дело встряхивала головой, от чего её кудряшки подпрыгивали.
— Её мать богиня? — недоверчиво переспросила Келси, когда Брона исчезла в каменном круге.
Найл снова поправил очки.
— Маха — одна из трёх сестёр-морригн, богинь войны. Маха — стратегия, Бадб — месть и Немайн — ярость.
Он произнёс их имена немного иначе: Махэ, Бев и Нейван.
Келси внимательно оглядела толпу:
— Здесь много полубогов?
Найл покачал головой:
— Нет. Они чрезвычайно редки. Встречаются здесь не чаще, чем выходцы из человеческого мира, — он глянул на Келси, изогнув бровь, и ухмыльнулся. — Рождение полубога почти всегда является предзнаменованием. А если это связано с тремя богинями войны — то плохим предзнаменованием.
— Откуда ты всё это знаешь? — спросил Зефир.
— Я много читаю.
— Держу пари, что да, — сказала кудрявая девушка, бросив снисходительный взгляд на руку Найла, лишённую кисти.
Найл проигнорировал насмешку и поправил очки.
Келси не знала, на кого она злится больше — на Кудряшку, оскорбившую Найла, или на самого Найла за то, что он это проглотил.
Несколько секунд спустя из каменного круга вылетел ворон, обогнул камни, издав яростное карканье, и исчез в ярко-голубом небе.
— Итак, вот что должно произойти, чтобы у вас появился шанс попасть в АНИ. Ли, встань позади Гэвина Пьюса.
Ирокез с надменной развязностью подмигнул Броне, когда она подбежала к нему.
— Кстати, я Уиллоу Хокинс, из Озёрных Земель, — сообщила Кудряшка так, словно это было какое-то особенное место. — А ты откуда родом?
— Из Бостона.
— Бостон… — между её бровями залегла складка. — Это где-то рядом с лугами Дикой Розы?
Келси привыкла избегать лишних вопросов, так что просто кивнула.
— М-м. Я там бывала. Люблю это место!
Уиллоу взяла Келси под руку и оттащила от Найла. Наклонившись поближе к её уху, кудрявая девушка прошептала одними губами:
— Тебе не следовало стоять рядом с ним. — Она кивнула на его изувеченную руку. — Ты что, не заметила?
Келси не видела ничего ужасного в том, что Найл родился без руки. Но, возможно, остальные видели — потому что все здесь были слишком уж идеальными.
— Тебя зовут Келси, верно? Я слышала, как ты разговаривала с Зефом. Мы собираем фианну для Скачущего моста. Есть ещё одно место. Хочешь с нами? Зеф уже в деле. И Марта Луиза Лопес.
Уиллоу толкнула локтем в спину ещё одну девушку. Когда та обернулась, Келси пришлось отступить на шаг, чтобы поговорить с ней. На фут выше всех остальных, она была достойна трёх имён. Её каштановые волосы были подстрижены очень коротко. Она уставилась на Келси сверху вниз встревоженными глазами цвета ржавчины и пугающе серьёзно нахмурилась.
— Ну? — спросила Уиллоу. — Ты с нами?
— Нет, спасибо. — Келси высвободила руку и попятилась к Найлу.
Кудряшка зло взглянула на неё и ухмыльнулась:
— Ты пожалеешь. Он не годится тебе в напарники.
— Уиллоу, ты следующая, — окликнула её Розвен. — Остальные постройтесь. Мне нужна ровная шеренга, пусть даже она растянется до самого сидраля.
Уиллоу трусцой побежала вверх по склону. Остальные абитуриенты толкались, занимая места. Келси оказалась в хвосте, охотно позволив другим опередить её. Подошёл Найл. Он смотрел куда угодно, только не на Келси.
Они встали рядом, и Келси подтолкнула Найла локтем.
— Ну что?
— Если мы доберёмся до моста, ты пойдёшь со мной?
Найл пожал плечами, по-прежнему не глядя на неё:
— Уиллоу права. — Он поднял руку без кисти. — Тебе лучше идти с ними.
— И не подумаю, — Келси фыркнула. — На самом деле, мы вряд ли так далеко продвинемся. Но серьёзно: ты со мной или нет?
Найл выдавил улыбку:
— Ладно. Да.
Ещё один ворон поднялся из каменного круга.
— Повезло. — Келси отдала бы всё что угодно за возможность летать.
Уиллоу тоже сделала круг почёта, а потом встала за спиной Гэвина Пьюса, рядом с Броной. Эти двое моментально стали лучшими подругами. Обнимали друг друга за плечи и хихикали, словно были знакомы всю жизнь.
После этого долгое время никто не демонстрировал нужных способностей. Альфы по очереди уводили разочарованных абитуриентов прочь. Лишь Диккон Уилкс — альфа Кошек, недавно напугавший Келси до полусмерти, — оказался не один. Марта Луиза преуспела: из круга выбежала мерцающая чёрная кошка. Она прыгнула на руки Розвен и рассыпалась в пыль.
Зефир ошибся насчёт того, что он станет Гадюкой. Величественный чёрный жеребец перепрыгнул через камни, галопом спускаясь с холма.
— Что это? — спросила Келси у Найла.
— Он Конь, как и моя сестра. — Его голос был напряжён, он явно нервничал.
Келси хорошо понимала его чувства. Она закрыла глаза от боли, вновь угнездившейся за глазными яблоками. Одна-единственная мысль не давала ей покоя: что произойдёт, если она потерпит неудачу? «Серебряная ветвь» доставит её обратно в Бостон. Она опять окажется в приюте и будет ходить в скучную школу, где нет ни оборотней, ни телепатов.
Меньше часа в школе, и Келси поняла, что не хочет возвращаться к той жизни. Она хочет быть здесь!
«Не слишком надейся», — говорил ей рассудок, но сердце возражало: «Серебряная ветвь привела тебя сюда не просто так. Твоё место здесь».
— Я не уверен, что эти маленькие деревца всё поняли правильно, — услышала Келси слова Зефира, обращённые к Риган. — Разве порядочный Конь не должен хорошо ладить с лошадьми? Я живу на ферме, где их много. И я им не нравлюсь. Вообще. Ты уж мне поверь.
Риган принюхалась к Зефиру:
— Кони чуют страх, и от тебя им разит. Но не волнуйся. — Она хлопнула Зефира по спине, едва не сбив парня с ног: — Мы выбьем его из тебя, если ты поступишь, Чике.
Потребовалось больше часа, чтобы испытать всех. Теперь за спиной каждого Альфы стояли несколько абитуриентов — за исключением Сайгаков. Впрочем, казалось, Киллиана это совершенно не беспокоит. Он простоял весь час, подкидывая в воздух камень и вызывая ветер, чтобы поймать его, и даже не смотрел, какие животные выскакивают из круга камней. Поскольку остались только Келси и Найл — и ни у кого из них не было разноцветных глаз, — походило на то, что элементалистов не будет вообще.