— Вот еще! — фыркнул Таккик.

— Мы можем питаться едой черных медведей, — вступил в разговор Салик. — Почему мы должны голодать, когда у них есть еда?

— Им придется отдать нам все, что мы пожелаем, — добавил Таккик. — Черные медведи слишком слабы и трусливы, чтобы драться за свою территорию!

— Но это неправильно! Так нельзя делать! — не выдержала Каллик. — Немедленно верните этого медвежонка обратно!

Салик с рычанием повернулся к ней, но не успел ничего сделать, потому что Сикиник громко провозгласила:

— Это недопустимо. Разве нам мало проблем с плосколицыми, чтобы вступать в войну с другими медведями?

— Белые медведи так не поступают! — поддержал ее Куник.

— Вам должно быть стыдно, — горячо воскликнула какая-то медведица. — Белые медведи не нападают на слабых, и уж тем более не поднимают лапу на медвежат!

— Но ведь наши медвежата умрут без еды, — заметила Канник.

— А мне кажется, Таккик и Салик в чем-то правы, — вмешалась Имик и потрогала лапой черного медвежонка.

— Ой! — заверещал Мики. — Убери лапы!

— Ишь, какое тугое брюхо наел, — продолжала Имик. — Почему это черные медведи должны жиреть, когда белые голодают?

— Это только начало, — громко провозгласил Салик. — Белые медведи слишком долго сидели, глядя в сторону льда, ожидая его возвращения. Пора положить конец бесплодным ожиданиям! Хватит притворяться. Лед никогда не вернется! Мы должны покинуть берег и уйти жить в лес.

— Жить в лесу? — прорычала Канник. — Никогда!

— Нам нужна еда, и мы все ждали, что духи укажут, где ее взять, — завизжала Имик. — Духи послали нам знак! Разве случайно этот черный медвежонок пришел к нам именно в Самый Долгий День?

— Он к нам не приходил! — теряя терпение, заорала Каллик. — Его похитили и притащили сюда насильно!

Но ее уже никто не слушал. Каллик видела, как маленький черный медвежонок испуганно жмется к скале, пытаясь спастись от огромных лап белых медведей, которые рычали и ревели друг на друга, споря о том, что делать дальше. Каллик и не заметила, как очутилась на краю толпы, а когда хотела вернуться обратно в центр, где сидел черный медвежонок, то не сумела пробиться сквозь стену плотно сомкнутых спин.

Через несколько мгновений она заметила Таккика, с пыхтением прокладывавшего себе дорогу к озеру. Тяжело дыша, он склонился над водой и принялся жадно лакать. Каллик бросилась к нему.

— Таккик, ты не можешь так поступить! — начала она.

Брат с досадой поднял мокрую морду, с которой капала вода.

— Отвяжись от меня! — рявкнул он. — Ты слышала, что они говорят? Часть медведей нас поддерживает!

— А другая часть — нет! — огрызнулась Каллик.

С грозным рычанием Таккик шагнул к ней, и Каллик испуганно попятилась в воду.

— Убирайся отсюда! — взревел Таккик, загоняя ее дальше в озеро. — Мне надоело, что ты всюду суешь свой любопытный нос! Если тебе так нравятся черные медведи, то убирайся отсюда и живи с ними!

Что-то в его глазах не на шутку испугало Каллик. Она сделала еще два шага назад, и холодная вода обожгла ее живот.

— Таккик, не надо… — пролепетала она внезапно севшим голосом.

Но Таккик сделал еще один шаг, и Каллик очутилась на глубине. Волны едва не сбили ее с лап, и она отчаянно впилась когтями в рыхлую гальку. Посмотрев на брата, она увидела, что медведи за его спиной продолжают ожесточенно рычать друг на друга. Никто не заметил, как Таккик загнал ее в воду!

— Сикиник! — истошно крикнула Каллик, но разве старая медведица могла услышать ее сквозь весь этот шум?

— Убедилась? — осклабился Таккик. — Ты никому здесь не нужна, ясно? Ты не настоящая белая медведица. Настоящие белые медведи готовы на все ради выживания!

— Это ты не настоящий белый медведь! — забыв о страхе, закричала Каллик. — Белые медведи не воруют еду у своих сородичей, не нападают на чужую территорию и уважают ледяных духов!

Она хотела выйти на берег, но брат преградил ей дорогу и грубо отпихнул плечом.

Потеряв равновесие, Каллик с шумом рухнула в воду, а когда попыталась встать, то не нащупала лапами дна. Она лихорадочно поплыла к берегу, но Таккик снова встал на ее пути.

— Я сказал — убирайся прочь и больше не возвращайся!

Лапы у Каллик свело судорогой, шея заныла от усилия держать морду над водой. В этом озере была какая-то неправильная вода: волны шли не к берегу, а по кругу, набегая со всех сторон, так что плыть прямо оказалось совершенно невозможно. И еще эта вода не держала ее, как океанская; она была совсем жидкая и противно расступалась под лапами. Отяжелевшая мокрая шерсть тянула Каллик на дно. Ветер гнал волны в морду Каллик, они захлестывали ее с головой, вода заливалась в нос и в глотку.

— Ниса! — закричала Каллик. — Спаси меня, мама!

Но ответом ей был лишь плеск воды да свист ветра.

Глава XXVII

ЛУСА

Лусе показалось, будто ветер донес до нее чей-то крик. Она перестала грести передними лапами и прислушалась. Солнце сияло на озере, слепя глаза, поэтому Луса ничего не увидела до тех пор, пока волна не приподняла ее над водой. Вот тогда-то она и заметила маленькую белую медведицу, барахтавшуюся на расстоянии нескольких медведей от нее. Бедняга угодила в омут, и встречное течение крутило ее, как ветку. Медведица отчаянно размахивала лапами, пытаясь удержать голову над водой.

— Ниса!

Крик оборвался, заглушенный водой.

— Держись! — закричала Луса. — Я плыву!

Мощно оттолкнувшись лапами, она погребла к тонущей медведице. Когда она была уже близко, медведица снова с головой ушла под воду, и Лусе стоило немалых усилий вытащить ее на поверхность.

— Не брыкайся… — пропыхтела она. — Я не дам тебе утонуть.

Ухватив белую медведицу за шкирку, она помогла ей держать голову над водой. Луса сильно сомневалась, сможет ли сдержать свое обещание в этом омуте, вдали от духов деревьев. Тяжесть белой медведицы грозила утянуть ее на дно; бедная утопающая, казалось, была в полуобмороке и ничем не могла помочь ни себе, ни Лусе.

Выбиваясь из сил, Луса гребла к полоске земли, далеко вдававшейся в озеро; мокрые камни призывно блестели в лучах солнца. Возле берега течения стали еще сильнее, они так и норовили утащить Лусу на глубину, но она продолжала упрямо грести вперед. Внезапно лапы ее ударились о песчаное дно, и Луса встала. Вода в этом месте доходила ей до плеч. Белая медведица хоть и была заметно крупнее Лусы, но встать сама не смогла, так что пришлось снова волоком тащить ее за шкирку по твердой каменистой земле. Наконец, медведицы очутились на суше и обессилено рухнули на гальку.

Вода ручьями стекала с гладкой белой шкуры медведицы. Судорожно закашлявшись, она выплюнула полную пасть воды и захрипела.

Встав, Луса отряхнула мокрую шерсть и огляделась. Где это они очутились? Кажется, это самый конец косы, соединявшей берега озера. За спиной у Лусы плескалось озеро, впереди в обе стороны тянулась голая, без единого деревца, земля, которую она разглядывала с ветки сосны в лесу. На самом горизонте земля плавно поднималась, образуя подобие низкого холма, на вершине которого виднелась какая-то постройка плосколицых. По ширине постройка была гораздо меньше берлоги, зато ужасно высокая — как сосна! — и с открытыми площадками по всей высоте.

Откуда-то издалека, доносилось рычание и ворчание множества медведей. Самих медведей не было видно, их скрывала скалистая цепь, острыми каменными клыками выступавшая из болотистой земли.

Луса повернулась к белой медведице, лежавшей на камнях с закрытыми глазами.

— Вставай! — проурчала она, осторожно пихая ее носом.

Вздрогнув, та открыла глаза и рассеянно огляделась вокруг, словно пытаясь вспомнить, где она и что с ней случилось. Когда рассеянный взгляд медведицы упал на Лусу, она вздрогнула и заморгала.

— Как тебе удалось сбежать?

Луса склонила голову набок.

— Сбежать? Откуда?

— Они же были повсюду! Я боялась, что тебя растопчут в суматохе. Они поступили с тобой безобразно, мне очень стыдно, правда.

И тут Луса, наконец, все поняла!

— Ты думаешь, что я Мики — медвежонок, которого белые медведи украли из леса?

Маленькая белая медведица села и лапой сняла с уха приставшую нитку водорослей.

— А разве нет?

— Нет, конечно! Мики мой друг, и я пришла его спасти.

Белая медведица растерянно уставилась на нее.

— Но ты еще маленькая, и совсем одна. Белые медведи порвут тебя на куски, так что лучше держись от них подальше.

Холодок пробежал по спине Лусы, но она упрямо решила, что просто немного замерзла после купания в озере. Не хватало только поддаться страху и отступить перед главным испытанием!

— Ну и пусть. Мики мой друг, и я должна его спасти.

Белая медведица долго смотрела на нее, а потом осторожно спросила:

— Можно я тебе помогу?

— Ты? — изумленно ахнула Луса. — Но почему? Разве белые медведи могут помогать черным?

— Но ведь ты помогла мне? — вопросом на вопрос ответила белая медведица. — А еще… Медведь, который похитил твоего друга, это мой брат, Таккик. Мы с ним расстались, когда наша мама погибла. Я так долго искала его, и вот теперь… — она замолчала, судорожно сглотнула и продолжила: — Он и его друзья украли твоего друга потому, что хотят прогнать черных медведей из леса и отнять их пищу. Но медведи так не поступают. Так ты позволишь мне помочь?

Луса ненадолго задумалась. Может ли она доверять этой медведице? А что ей остается делать? Ей ли не знать, что она наврала Токло, а на самом деле у нее нет никакого плана спасения Мики! Может быть, вдвоем они сумеют хоть что-нибудь придумать?

— Конечно, если хочешь. Спасибо.

Пусть потом она сто раз пожалеет о том, что ввязалась в это дело. Пусть со стороны это выглядит настоящим безумием — разве можно в одиночку вырвать Мики из лап белых медведей? Но сейчас было не время колебаться. Мики был в беде, и ему нужна ее помощь!

Белая медведица встала и подошла к Лусе.

— Меня зовут Каллик, — смущенно представилась она. — А тебя?

— Луса, — коротко ответила Луса. «К чему эта ненужная болтовня? Вряд ли мы с этой медведицей останемся друзьями после того, как мы с Мики благополучно вернемся в свой лес!»

— Сначала нужно выяснить, где Мики, — резко сказала она.

— Таккик притащил его на нашу территорию, — ответила Каллик, кивая мордой на зубчатую гряду скал. — В последний раз я видела его там, за этими камнями.

Луса тоже посмотрела на скалы, из-за которых доносилось возбужденное рычание медведей.

— Они спорят о том, стоит ли перебираться в лес, — пояснила Каллик. — Боюсь, что Мики может пострадать. Мой брат и его друзья подзуживают других белых медведей, натравливают их на твоих сородичей. Я не знаю, что будет дальше, но мне страшно.

— Может быть, ничего не будет. Может быть, старшие убедят их вернуть Мики назад, — с надеждой воскликнула Луса. — Но нужно в этом убедиться, а для этого нам придется его разыскать. Идем быстрее.

Она повела Каллик по болоту к тому месту, где земля полого поднималась вверх, к скалам. Взобравшись на вершину, Луса увидела расстилавшуюся во все стороны унылую глинистую землю, редкие россыпи валунов, похожих на притаившихся в грязи медведей, и несколько чахлых кустиков. Теперь они были ближе к странной постройке плосколицых, которую Луса заметила с берега. Каменная тропа убегала от постройки вдаль, а прямо под высокой башней стоял огнезверь.

— Осторожнее! — нервно прошипела Каллик. — Нам же не нужно подходить туда, правда?

— Мне кажется, этот огнезверь спит, — ответила Луса и, запрокинув голову, посмотрела на башню, которая чем-то напоминала высокое дерево, на которое она любила залезать в Медвежатнике, чтобы видеть всех зверей кругом.

«Если я заберусь на эту вышину, то смогу увидеть Мики!»

Повнимательнее присмотревшись к постройке, Луса поняла, что гладкие отвесные стены не позволяют забраться на нее снаружи, зато внутри виднелся крутой, но удобный подъем с площадками для лап. Правда, отверстие внутрь было достаточно узким, но Луса была уверена, что сумеет в него протиснуться.

«Ага, кажется, это уже что-то!»

Повернувшись к Каллик, Луса быстро спросила:

— Мики бежать может?

— Наверное. Когда я видела его в последний раз, он был довольно прыткий.

— Отлично. Значит, вот что мы сделаем. Если Мики еще там, я отыщу какое-нибудь укрытие неподалеку от этой башни, и…

— Тебе придется как следует спрятаться, — перебила ее Каллик. — Если Таккик тебя заметит, он тебя тоже схватит!

— Значит, надо постараться, чтобы не заметил, — со смесью страха и решимости ответила Луса. — Когда я жила в Медвежатнике, мама говорила, что я могу спрятаться даже в тени!

Тревога не исчезла из глаз Каллик, но Луса была благодарна белой медведице хотя бы за то, что она не стала приставать к ней с расспросами о Медвежатнике. Честно говоря, ей уже порядком надоело объяснять, где именно она провела младенчество.

— А мне что делать? — спросила Каллик.

— Ты должна будешь сказать Мики, где я прячусь, а потом постараться отвлечь Таккика и его друзей, чтобы Мики успел добежать до этого места. Когда он будет в укрытии, я выбегу и помчусь сюда. Таккик и его друзья примут меня за Мики и бросятся в погоню, а я заберусь вот на эту вышку!

Каллик изумленно поморгала.

— Но это же постройка плосколицых!

— Ну и что? — беспечно пожала плечами Луса. — Плосколицые совсем не такие плохие, как кажутся. По большей части.

— А если Таккик тебя поймает?

«Он порвет меня в клочья». Луса поморщилась, живо представив, как острые когти вонзятся в ее шкуру. Панический страх уже готов был сдавить горло, но Луса справилась с собой.

— Не поймает. Он слишком большой, чтобы протиснуться в это отверстие, но даже если ему это удастся, я буду уже высоко. Черные медведи лазают быстрее всех. — «По крайней мере, так говорил Кинг. Хотя, откуда ему было знать, как лазают белые медведи? Может быть, они еще проворнее? Вон как они белку недавно сцапали — она только пискнуть успела!» — Пока Таккик будет гнаться за мной, Мики убежит в лес.

— Надеюсь, это сработает, — с сомнением в голосе протянула Каллик.

— Я тоже надеюсь.

Со вздохом Каллик сделала несколько шагов вперед и встала на задние лапы, чтобы лучше видеть, что творится за скалами.

— Он тут, — буркнула она, кивая мордой вниз.

Значит, надежда на то, что Мики благополучно вернулся в лес, провалилась. На дрожащих лапах Луса подошла к скале и вспрыгнула на камень рядом с Каллик.

Внизу она увидела огромное скопление белых медведей. Судя по оглушительному реву, рычанию и ворчанию, спор был в самом разгаре. Луса вытянула шею и насторожила уши, чтобы разобрать, о чем идет речь.

— Да вы с ума сошли, что ли? — орал молодой медведь. — Вы же не собираетесь на самом деле перебраться в лес?

Старый белый медведь покачал головой:

— Нет, конечно. У этих молодых дуралеев в головах тюлений жир вместо мозгов. Белые медведи вымрут от голода до того, как сумеют прибрать к лапам пищу черных!

Несколько медведей встревоженно переглянулись, но тощая медведица с маленьким медвежонком, испуганно жавшимся к ее боку, мрачно кивнула головой.

— Охотники убили Силалюк, но она все равно каждый год возвращается к нам. И мы должны делать то же самое — верить, что лед вернется, и у нас снова будет вдоволь еды! — Тут медвежонок с писком замолотил ее лапами в живот, ища молоко, и мать наклонилась его утешить.

Вперед вышел широкоплечий медведь со шрамами на морде.

— Даже если мы решим держаться подальше от леса, то что нам делать с этим черным медвежонком?

Медведи растерянно переглянулись, а некоторые пожали плечами, давая понять, что судьба Мики их нисколько не касается.

— Сикиник, наверное, что-нибудь придумает, — решил какой-то пожилой медведь. — Спроси у нее, Куник.

— Я слышала вопрос, — раздался скрипучий недовольный голос, и Луса увидела вышедшую из толпы дряхлую белую медведицу с ввалившимися боками и торчавшими наружу ребрами.

— Это Сикиник, наша старейшая медведица, — шепнула Каллик.

Сикиник медленно обвела взглядом собравшихся вокруг нее медведей, которые смотрели на нее с затаенной надеждой, будто ждали, что старуха сейчас кивком носа избавит их от Мики.

— Те, кто похитил этого черного медвежонка, должны вернуть его обратно. Это их долг. Если они умилостивят Силалюк, исправив собственную ошибку, священный мир Самого Долго Дня будет восстановлен, и лед вернется!

Куник пожал широкими плечами, при этом шерсть на его спине собралась в глубокие складки, показывая, насколько он истощен голодом.

— Твоя вера служит укором всем нам, Сикиник, — невесело вздохнул он. — Но лично я не верю в то, что эти четверо молодых медведей готовы сделать хоть что-то не ради себя, а ради всех белых медведей.

Сикиник вышла из толпы и долго в молчании смотрела на озеро, словно собираясь с ответом.

— Может быть, — вздохнула она так тихо, что Луса едва разобрала ее слова. — Но в таком случае, им придется горько раскаяться в своем бессердечии. Силалюк видит все, и ничто не укроется от ее небесного взора.

Проследив за взглядом старой медведицы, Луса увидела четверых медведей, развалившихся на траве неподалеку от зарослей низкорослых кустов. Между ними, окруженный со всех сторон огромными лапами и могучими фигурами, сидел Мики. Он пытался протиснуться между медведями, но один из них лениво сшиб его лапой на землю и откатил прочь. Мики визжал от боли, а четверо хулиганов весело рычали.

— Мики! — простонала Луса.

— Это Таккик и его новые друзья, — глухо сказала Каллик. — Куник прав — они никогда не вернут Мики обратно в лес. А раз так, то нам, возможно, придется с ними драться. Ты не передумала?

— Нет, — решительно расправила плечи Луса. — Нужно спасать Мики! Идем.