Слава ледяным духам! Что бы она делала, если бы медведи оказались мертвыми? Каллик вспомнила, как плосколицый уколол ее из своей блестящей палки, и после этого она уснула и проснулась только в сетке под брюхом у птицы. Может быть, эти медведи тоже спят? Каллик вернулась к скале и стала ждать, когда они проснутся.

Солнце медленно уползало за край неба, и во рту у Каллик все пересохло от жажды, когда первый медведь, наконец, пошевелился. Маленькая медведица подняла голову и огляделась вокруг сонными полуприкрытыми глазами, а потом плюхнулась на живот и изумленно вытаращила глазенки. Наверное, думала — куда это я попала?

Вскочив на лапы, маленькая медведица сделала несколько неуверенных шажков, беспрестанно тряся головой, словно ей в уши попала вода, а затем снова растянулась на земле. Второй медвежонок, немного покрупнее своей сестры, тоже приподнялся и принялся кружить вокруг, не сводя глаз с земли. Видимо, он никак не мог понять, отчего земля тут такая странная. Подойдя к сестре, он боднул ее головой и заставил встать.

Слегка пошатываясь, медвежата побрели к маме-медведице, валявшейся на земле неопрятной грудой грязно-бурого меха. Тоненько тявкая, они принялись тыкаться мордами в бока медведицы, так что она в конце концов открыла глаза и пошевелилась. Большая медведица низко зарычала, словно пробуждение принесло ей боль, а потом, упершись на передние лапы, рывком поднялась с земли. Несколько мгновений она стояла неподвижно, уронив голову к самой земле, словно набираясь сил.

Острый коготь впился в сердце Каллик, и она отвернулась, часто-часто моргая глазами. «Они так похожи на Нису и нас с Таккиком!»

Когда Каллик снова повернулась к медведям, мама-медведица уже подняла голову и испуганно оглядывала расстилавшуюся перед ней пустынную равнину. Каллик юркнула за скалу и вжалась в камень, стараясь стать как можно незаметнее. Она уже знала, какими недружелюбными могут быть незнакомые белые медведи. Кто знает, вдруг этой маме-медведице покажется, что она хочет обидеть ее медвежат?

К счастью, мама медвежат не заметила Каллик. Наверное, нюх ее все еще был оглушен запахами металлической птицы, плосколицых и резкого ветра, трепавшего сеть во время полета. Расправив плечи, мама-медведица подошла к своим медвежатам. Ветер дул прямо в морду Каллик, а значит, она могла без всякой опаски спрятаться от мамы-медведицы и подслушать ее разговор с медвежатами.

— Вы целы? — прорычала медведица, торопливо обнюхивая своих малышей.

— У меня голова кружится, — пожаловался медвежонок, прижимаясь к маминому боку. Судя по широким плечам и крепким лапам, малыш обещал стать огромным и сильным медведем, но сейчас лапы его дрожали и подгибались. — Меня тошнит.

— Потерпи, мы скоро отыщем воду, — пообещала мама, ласково касаясь носом его плеча. — Когда напьешься, то сразу почувствуешь себя лучше.

Она снова подняла голову и огляделась по сторонам.

Острая грусть осколком льда вонзилась в сердце Каллик. Эта мама-медведица была так похожа на Нису! Она разговаривала строго, но сразу видно, как она любит своих медвежат! Она сделает все, чтобы защитить их и возвратить обратно на лед, где для них будет вдоволь еды. «Эта мама-медведица знает, где море и где самый короткий путь ко льду. Я пойду за ними потихоньку, и они приведут меня в мой настоящий дом, где водятся тюлени!»

— Где мы? — захныкал медвежонок. — Зачем плосколицые усыпили нас и притащили сюда?

— Откуда мне знать, зачем плосколицые делают то, что они делают? — вздохнула мама-медведица. — Но кажется, я знаю, где мы. Я уже бывала здесь раньше.

— Тебя тоже принесла сюда металлическая птица? — сверкая глазами, спросила маленькая медведица.

— Нет, раньше я никогда не летала под брюхом у птицы, — ответила мама. — В прошлый раз я пришла сюда своими лапами. Я шла ко льду…

— Лед! — воскликнула маленькая медведица и попыталась подняться на лапы, но беспомощно завалилась набок. — Там будет рыба и тюлени? Хочу тюленя! Я есть хочу, мама!

Ее брат снова прижался к маминому плечу.

— Тут нечего есть. Одна грязь да паршивая трава.

— А что говорит тебе твой нюх? — спросила мама, строго глядя на своего малыша.

Медвежонок вытянул мордочку вперед и несколько раз с силой втянул в себя воздух. Каллик заметила, как глаза его удивленно расширились.

— Пахнет солью и рыбой!

— Это запах моря, глупыш, — заурчала мама-медведица. — Разве это не чудо? Скоро мы доберемся до моря, а потом и лед вернется.

Каллик тоже задрала морду и почувствовала, как морской воздух зовет ее прочь от этой равнины — туда, откуда она пришла. Неуверенность снова вцепилась в нее, как острые зубы косатки.

«Неужели я иду не туда, куда нужно?»

— Ну-ка, ну-ка, — глаза мамы-медведицы засверкали от нетерпения, она отошла от медвежонка и носом подняла на лапы свою дочку. — Море недалеко отсюда. А уж там рыбы будет вдоволь, нам не придется больше голодать. Мне кажется, я даже чувствую запах первого льда!

Лед! Дрожа от нетерпения, Каллик отчаянно засопела, но не уловила ни малейшего запаха льда.

«Наверное, у меня нюх не такой хороший, как у взрослых медведей, — грустно подумала она. — А может быть, у меня вообще никогда не будет хорошего нюха, потому что у меня нет мамы, и некому научить меня различать запахи».

Тем временем, мама-медведица подозвала к себе медвежат и сказала:

— Идем!

— А можно мы поедем у тебя на спине? — захныкала маленькая медведица, сделав несколько слабых шажков вперед.

— Да, мы устали! — поддержал ее брат. — У меня лапы вялые, как рыбы.

— Сначала немного пройдите сами, — сказала мама, подталкивая их носом вперед. — Вот увидите, вы сразу почувствуете себя лучше. Вам полезно немного размяться.

Она ласково пихнула медвежонка, и тот недовольно зашагал вперед. Его сестренка засеменила следом, а мама пошла сзади. Все трое направились в ту сторону, откуда только что пришла Каллик.

Они шли на Путеводную Звезду. Прочь от земли, к долгожданному соленому морю.

Мышцы у Каллик задрожали от нетерпения. На какое-то безумное мгновение ей захотелось выскочить из своего укрытия и броситься за удаляющимися медведями. Может, они ее не обидят. Может, она подружится с медвежатами: ведь ей так понравились веселые и лукавые глаза маленькой медведицы и сильные лапы ее брата. Как здорово они могли бы втроем играть на льду, бегать друг за другом и охотиться на медведей…

Но самое главное, у этих медвежат была добрая и любящая мама, она заботится о своих малышах точно так же, как Ниса заботилась о Каллик и Таккике. Неужели она прогонит маленькую медведицу, которой нужна помощь?

«Я могу вернуться и пойти вместе с ними к морю!»

Каллик обернулась, и острые когти стиснули ее сердце. Лунная дорожка вела ее в другую сторону. Может, в конце этой дорожки ее ждет Таккик.

«Но что если у меня не хватит сил пройти весь путь до конца?»

Снова повернувшись, она увидела, как мама-медведица остановилась, принюхиваясь.

— Что такое? — спросил медвежонок, жадно облизываясь. — Ты учуяла дичь? Тюленя?

— Нет, — ответила мама, продолжая поводить носом. — Мне кажется, я чувствую запах другого медведя.

Маленькая медведица взвизгнула и упала на землю.

— Большого медведя? Злого? Он нас съест?

Брат презрительно посмотрел на нее и воинственно расправил плечи, но Каллик отлично видела, как он испуганно смотрит по сторонам.

— Успокойтесь, нам нечего бояться. Это не большой медведь, а медвежонок, — пробормотала мама. — Что он тут делает, совсем один? Наверное, нужно пойти, поискать его.

Каллик застыла. Она не знала, чего ей больше хочется — чтобы ее нашли или чтобы не находили. Съежившись за скалой, она изо всех сил вжалась спиной в камень, борясь с желанием выскочить наружу и закричать: «Я здесь! Я здесь! Пожалуйста, не бросайте меня!».

— Ура, медвежонок! — обрадовалась маленькая медведица и, вскочив на лапы, принялась обнюхивать растущие рядом заросли камыша. — Медвежонок! Ты где?

Ее брат закатил глаза и пихнул ее лапой.

— Да в этих камышах даже гусь не спрячется, тюленья твоя голова! — С этими словами он заковылял в невысокие скалы, торчавшие в нескольких медведях от того места, где пряталась Каллик. Мама-медведица пошла обыскивать заросли колючих кустов.

Зависть уколола Каллик, острее чем палка плосколицых. Эти медведи были такие счастливые, ведь они были вместе! И еще они добрые. Наверное, они бы взяли ее в свою семью, чтобы она могла играть с медвежатами, как раньше играла с Таккиком… Но еще больше ей хотелось иметь добрую маму, которая заботилась бы о ней, научила бы охотиться и распознавать запах льда даже в пору Знойного Неба.

Не выдержав, Каллик приготовилась выйти из-за скалы. Она уже придумывала, что скажет маме-медведице, когда налетевший ветерок вдруг донес до нее тихий голос Нисы:

«Я позабочусь о тебе, моя маленькая Каллик».

— Ниса? — ахнула Каллик. — Это ты?

Она больше не услышала ни слова, но ветерок ласково погладил ее по плечам, так что Каллик вдруг почувствовала себя в безопасности, словно под теплым маминым животом. Но это длилось всего мгновение, а потом ветер исчез, и Каллик снова осталась одна.

С глубоким вздохом она съежилась в своем укрытии, осторожно поводя мордой из стороны в сторону, чтобы видеть происходящее. Мама-медведица оставила поиски, собрала своих медвежат и снова побрела в сторону моря.

«Если я хочу пойти с ними, то нужно бежать прямо сейчас, а то будет поздно!»

Но голос Нисы все еще звучал в ее ушах: «Я позабочусь о тебе».

Зажмурившись, Каллик справилась с волной отчаяния, а потом стала молча смотреть вслед удаляющимся медведям. Когда три белые фигуры растаяли вдали, она встала и направилась в противоположную сторону, туда, куда указывала лунная дорога.

— Вот видишь, я иду, — пробормотала она, обращаясь к маме. — Но пожалуйста, пусть я поскорее найду Таккика. И если можешь, скажи ему, что я уже близко.

Глава VII

КАЛЛИК

Каллик с трудом брела по топкой земле. Иногда попадались участки твердого серого камня, но для Каллик это означало лишь то, что она стирала лапы в кровь, а не мочила их в чавкающей зеленой жиже. Вокруг не было ни следа зверей или плосколицых, лишь иногда проносились над головой редкие птицы, да провожавшие ее тучи назойливой мошкары. Время от времени Каллик останавливалась и перед мордой махала лапой, пытаясь отогнать мошек.

Все чаще и чаще она чувствовала себя единственной медведицей на свете. Чтобы справиться со страхом, который внушал ей этот пустынный незнакомый пейзаж, Каллик крутила головой по сторонам, ища знаки того, что идет в правильном направлении, но и это не помогало. Маленькая медведица просто не знала, на что смотреть и что искать. Может, ледяные духи вообще не заглядывают в это место? Но что она могла поделать? Ей оставалось только брести вперед и надеяться, что каждый шаг приближает ее к Таккику.

Голод злым медведем выл и рычал у нее в животе, но вокруг не было никакой сытной еды. Иногда попадались низкорослые кустики, в которых Каллик находила немного ягод, но этого хватало лишь на то, чтобы держаться на лапах, и Каллик не могла заглушить сосущую боль пустого желудка.

Солнце все сильнее и сильнее припекало ее густую белую шкуру, и Каллик мучительно тосковала по прохладе льда. Болели лапы, содранные о камни и исколотые о колючую траву; семена и колючки нацеплялись в шерсть, застревали под когтями. Кругом не было ни ручьев, ни озер — только бесконечная и бескрайняя грязь.

«Неужели мне действительно нужно было идти по лунной дорожке? Может, это был просто обман зрения? Почему мне пришлось уйти от Путеводной Звезды? Если бы я пошла на нее, то сейчас была бы возле моря…»

Каллик так глубоко ушла в свои невеселые мысли, что вздрогнула, когда в ветвях куста порыв ветра зашуршал. Она испуганно обернулась, больше, чем когда-либо, уверенная в том, что за ней кто-то следит, но кругом была все та же неподвижная пустота.

— Кто здесь? — прохрипела Каллик, и не узнала своего голоса. Он стал похож на скрежет камней, трущихся друг об друга. Каллик уже не помнила, когда в последний раз говорила вслух. Кажется, она уже целую вечность была одна…

Каллик насторожила было уши, но тут же вздохнула. Наверное, она совсем выжила из ума, если ожидает ответа! Только сейчас маленькая медведица поняла, как надеялась на этот ответ, как устала от своего бесконечного одиночества и молчаливого пути по бескрайней топкой равнине.

Повернувшись, чтобы продолжить путь, Каллик наступила прямо в кустик каких-то болотных растений, откуда роем вылетела туча насекомых. Жужжа, как огнезвери, они ринулись ей в глаза, облепили уши и пересохшие губы. Утопая в грязи, Каллик поднялась на задние лапы и принялась яростно размахивать передними.

— Ррррр! Убирайтесь! Ой, больно же, не кусайтесь! — рычала она.

Но крошечные черные мошки ловко уворачивались от ее огромных лап.

Они заползали ей в глаза, забились в нос и в уши, кишели на морде, так что Каллик хотелось рвать когтями шкуру, лишь бы вычесать их. Не помня себя, она бросилась бежать по болоту, спотыкаясь на кочках и ямах с водой. Но как ни пыталась Каллик согнать с себя кусачий рой, насекомые словно приклеились к ее шерсти.

Вскоре под лапами Каллик загудела твердая земля. Облепленная мошками, она остановилась и попыталась отряхнуть лапы от грязи. Внезапно откуда-то повеяло прохладой пещеры. Моргая, Каллик уставилась вперед сквозь облако донимавших ее насекомых, и увидела пологий холм, вздымающийся посреди ровной тундры. Она со всех лап помчалась вперед, взобралась на его вершину и заметила темное отверстие, зиявшее с другой стороны склона. Охнув от облегчения, Каллик скатилась вниз. Насекомые еще какое-то время продолжали терзать ее, но потом, почувствовав, что стало темно и холодно, с жужжанием вылетели обратно на солнце. Несколько мгновений Каллик сидела зажмурившись, дожидаясь, пока станет тихо и кожа перестанет зудеть от укусов.

Наконец, все еще тяжело дыша, она открыла глаза и огляделась. Пещера оказалась всего-навсего неглубокой нишей под изогнутым сводом. Над головой у Каллик был большой камень, покоившийся на двух скалах. Скалы были сверху донизу покрыты какими-то странными знаками, вырезанными прямо в камне, и, обнюхав их, Каллик уловила слабый запах плосколицых. Значит, это плосколицые поставили тут камни и нацарапали на них какие-то значки? Но зачем плосколицым понадобилось строить пещеру в этом пустынном месте? Каллик пожала плечами. Кто их поймет, этих плосколицых? Да и какое ей до всего этого дело? Главное, они давным-давно ушли отсюда.

Туча насекомых все еще жужжала у входа в пещеру. Каллик испуганно вжалась в стену подальше от входа и вздохнула.

— Не залетайте сюда! — умоляюще прошептала она, не в силах отвести глаз от зудящих мошек. Голос ее все еще был хриплым, как тявканье моржа. — Убирайтесь! Найдите кого-нибудь другого, чтобы мучить. — Она недовольно фыркнула и поспешно добавила: — Я знаю, что вы меня все равно не слышите. Это я сама с собой разговариваю!

Голод терзал когтями ее живот, а во рту пересохло от жажды. К счастью, в тени пещеры было прохладно.

— Пожалуй, тут можно немного отдохнуть, — решила Каллик.

Она забралась еще немного глубже, и внезапно учуяла знакомый запах.

— Неужели тут когда-то были другие медведи?

Хорошенько принюхавшись, она нашла приставший к стене клочок белого меха и изумленно уставилась на него. Странно, очень странно. Каллик уже привыкла думать, что она единственная медведица в этом неприветливом болотистом краю, но оказывается, здесь совсем недавно были и другие белые медведи. Что они делали тут, вдали от моря?

Сердце у Каллик часто-часто забилось в груди. Она боялась, что эти медведи вернутся и накинутся на нее, за то, что она без спроса забралась в их пещеру, но сильнее страха была радость от того, что она больше не одна в этом краю, что здесь живут и другие белые медведи!

У стены Каллик нашла груду обглоданных кроличьих костей. Мяса на них почти не осталось, но Каллик с благодарностью обгрызла то, что было, и это ненадолго притупило острые клыки голода. Она еще немного подумала, не лучше ли уйти из пещеры, пока ее не обнаружили вернувшиеся медведи, но поняла, что просто не в силах продолжить путь по такой жаре. Ее натруженные лапы налились сонной тяжестью, и Каллик, свернувшись клубочком, закрыла глаза.

Когда она проснулась, в пещеру уже прокрался бледно-розовый утренний свет. Поморгав, Каллик потерла глаза лапой. Неужели прошла целая ночь? Ей казалось, будто она закрыла глаза всего на миг! Что поделать, с каждым днем ночи становились все короче и короче.

Широко зевнув, Каллик поднялась и, осторожно выглянув наружу, увидела встающее над горизонтом солнце. Начинался новый день, и ветер пока еще был свеж и прохладен.

Но стоило Каллик выйти из пещеры, как она снова почувствовала шкурой чей-то настойчивый взгляд. Она обернулась, но увидела лишь заросли травы, едва покачивающиеся под ветром. Пытаясь избавиться от назойливого ощущения преследования, она учуяла на земле слабый медвежий след. В животе у Каллик заурчало от страха. Она уже давно привыкла к тому, что встреча с чужими медведями не сулит маленькой медведице ничего хорошего.

Но, может, она стала излишне недоверчивой? Ведь встречаются и добрые медведи, готовые прийти на помощь своим собратьям. Нанук была добрая. И те медведи, которых выплюнула металлическая птица, тоже были очень хорошими, они даже искали ее, чтобы помочь! Они, наверное, с радостью взяли бы Каллик с собой в путешествие к морю…

Пытаясь спрятать свой страх, она снова зашагала по топкой земле, залитой светом раннего утра.

Поднявшись на вершину пологого склона, Каллик заметила в дрожащей впереди дымке какие-то яркие белые пятна, рассыпанные по бурой земле. Соблазнительный запах защекотал ее ноздри.

— Дикие гуси! — прошептала Каллик. — Еда!

Птицы что-то выщипывали в грязи. Первым порывом Каллик было ворваться в самую гущу стаи и схватить ближайшую, но она вовремя догадалась, что распугает птиц еще до того, как подползет к ним. Нет, тут нужно было действовать умнее, а лучше всего — вспомнить, чему учила мама. Сначала нужно обогнуть стаю, чтобы ветер не донес ее запаха до пугливых гусей.

Каллик тихонько отошла в сторону, так что теперь ветер дул ей прямо в черный нос, а потом поползла вперед, припадая к земле так низко, что шерсть у нее на брюхе промокла от грязи.

Вскоре Каллик подобралась к гусям так близко, что могла отчетливо разглядеть жирные птичьи тушки и белые, окаймленные черным, крылья. Гуси были так заняты поиском семян, что совершенно не замечали Каллик. Она облюбовала пасшегося неподалеку гуся, стоявшего к ней спиной и деловито выклевывавшего что-то из грязи. Затаив дыхание, Каллик оттолкнулась задними лапами и вытянула передние в мощном прыжке.

Стая с гоготом взмыла в небо, громко хлопая крыльями. На миг Каллик ослепла от мелькания крыльев и перьев. Но все это было неважно, главное — в когтях у нее была зажата дичь! Гусь трепыхался под тяжелой лапой Каллик и отчаянно бил крылом по земле, но Каллик схватила его зубами за шею и прикончила одним укусом.

Ей хотелось кричать и скакать от радости. Впервые она поймала дичь не случайно, а выследив ее, как настоящая охотница!