— Извини — забыл, наверное. На следующее пойду, честно.

Я снова попытался проскользнуть мимо нее, но она преградила мне путь, а затем еще раз топнула ногой, словно она — Гэндальф, а я — балрог.

— Ты принял решение?

— О том, чем я хочу заниматься в жизни?

Она кивнула.

Тяжело вздохнув, я сказал первое, что пришло мне в голову:

— Ну, я довольно долго об этом думал и, тщательно все взвесив, пришел к выводу, что не хочу ничего покупать, продавать или перерабатывать.

Она нахмурилась и замотала головой, но я продолжил:

— Понимаешь, я не хочу строить на этом карьеру. Не хочу покупать что-то проданное или переработанное, не хочу продавать что-то купленное или переработанное…

— …или обрабатывать что-нибудь проданное, купленное или переработанное, — закончила мама. — Ты за кого меня принимаешь? Думаешь, я Ллойд, полный дебилоид?

— Ты меня расколола. — Я поднял руки, признавая свою вину. — А кто меня заставил смотреть этот фильм? Разве не из-за тебя я посмотрел его стопятьсот тысяч раз?

— Зак, денег в твоем фонде хватит на четыре года обучения практически в любом из колледжей. Можешь поступать, куда захочешь, и учиться, чему хочешь. Ты хоть понимаешь, как тебе повезло?

Да, мне повезло. Мама отложила деньги на мое обучение, когда я еще был малышом, — часть компенсации за смерть отца, оставшейся после покупки дома. На эти деньги она и медучилище окончила.

— Или ты считаешь, не повезло?

Хотите узнать еще об одной моей невероятной «удаче»? Труп моего отца так сильно обгорел при взрыве, что патологоанатом идентифицировал его лишь по пломбам в зубах, и поэтому матери не пришлось ездить в морг на опознание.

Вы тоже думаете, что счастья нашей семье привалило немерено?

— Ты подумал о том, о чем мы говорили в прошлый раз? — спросила мама. — Ты вроде бы хотел учиться на разработчика видеоигр, как и Майк Круз?

— Мам, я отлично играю в видеоигры, но придумывать их я не умею. Для этого нужно здорово разбираться в программировании или в цифровой графике, а я здесь полный ноль. — Я вздохнул и опустил взгляд.

— Главное, что ты любишь игры. А со всем остальным ты разберешься. Тебе это понравится. — Она легонько прикоснулась к моей щеке. — Ты же знаешь, что я права. У тебя врожденная любовь к компьютерным играм.

Да, тут мама точно была права. На первый взгляд, хоть она и выглядела сейчас как обычная женщина, в свое время она была хардкорным геймером и несколько лет зависала в «World of Warcraft». Сейчас мама играла редко, лишь время от времени выполняя вместе со мной задания «Терры фирмы».

— Есть же какие-то люди, которым платят за то, что они играют в видеоигры?

— Да, тестеры отдела качества. В теории работа хорошая, но на самом деле — просто отстой. Платят гроши, и тебе постоянно нужно тысячу раз проходить один и тот же уровень, чтобы найти ошибки в коде. Я бы на такой работе спятил.

Мама со вздохом кивнула.

— Я бы тоже. Знаешь, Зак, — сказала она, заговорщически улыбаясь, — ты ведь можешь поступить в колледж, даже если пока не знаешь, что хочешь изучать. Выбери разные предметы и посмотри, что тебе понравится. Рано или поздно ты поймешь, чем хочешь заниматься.

Я улыбнулся и кивнул, но она все равно меня не пропускала.

— Я не давлю на тебя, милый. Просто хочу составить план.

— Мой план на данный момент, — медленно ответил я, — работать на «Звездной базе». Может, мне перейти на полную ставку?

— Зак, это подработка для школьников, там карьеру не сделаешь. Подумай о том, что будет лет через пять. Все уже закончат колледж, а ты…

— А я буду целый день просиживать задницу в пяти кварталах от родной школы и все так же работать продавцом, как и в шестнадцать лет, — закончил я за нее.

— Вот именно.

Я прикинулся обиженным.

— Твое недоверие меня пугает.

— Мистер, вас еще больше напугает мощный пинок под зад, если вы не прекратите валять дурака и не начнете строить серьезные планы на будущее.

— Когда ты начинаешь называть меня «мистер», я понимаю, что дело — дрянь.

— Я не говорю, что ты непременно должен поступить в колледж. Уйди в монастырь. Завербуйся в Корпус мира! В «Люди Икс»! Мне плевать, что ты будешь делать, — только делай что-нибудь, ладно?

Я притворился, что облегченно вздыхаю.

— Тогда я лучше сбегу с бродячим цирком. Сначала буду угадывать вес клиентов, а потом дослужусь до оператора карусели.

— Для такой работы у тебя еще слишком много зубов во рту, умник. — Мама шутя толкнула меня в плечо. — Я не наезжаю, я добра тебе хочу. Ты ведь такой талантливый, ты способен многого добиться! — Она посмотрела мне прямо в глаза. — Ты же знаешь это, да?

— Да, знаю, мам. Не волнуйся за меня, ладно?

Но она, нахмурившись, по-прежнему стояла у меня на пути — все указывало на то, что пройти мимо нее будет нелегко. И тут боги ниспослали мне дар: мой телефон звякнул, сообщая о том, что пришла эсэмэска. Я выудил его из кармана и посмотрел на экран:

«Срочное напоминание от командования Оборонительного Альянса Земли: лейтенант Лайтман, вам приказано зайти в Сеть в 20:00 для инструктажа».

Круз и Дил также прислали мне по нескольку сообщений — спрашивали, что за хрень приключилась в классе и буду ли я выполнять задание в «Армаде».

— Прости, мам, пора бежать! — Я показал ей телефон, словно пропуск. — Опаздываю на задание в «Армаде», оно начинается через несколько минут.

— Да, да… Понимаю. Опаздываешь в видеоигру. — Она шагнула в сторону, пропуская меня. — Задай им перцу, ковбой.

— Спасибо!

Я чмокнул ее в щеку, и она улыбнулась. Затем я схватил замаскированную коробку с системой управления для «Армады» и побежал по лестнице, мечтая поскорее укрыться в своей комнате, а уже оттуда уйти в другую реальность.

Однако голос мамы двигался быстрее, чем я, и ее последняя реплика достигла моих ушей раньше, чем я покинул «нейтральную зону». В детстве я слышал от нее эту фразу бесчисленное количество раз, и обычно эти слова я пропускал мимо ушей, но сейчас они наполнили меня неподдельным ужасом.

— Я знаю, будущее иногда пугает. Однако от него не уйти.

5

Я запер дверь и прислонился к ней; в голове все еще звучали слова матери. Я обвел взглядом комнату, и впервые мне стало стыдно за то, во что я ее превратил. Плакаты на стенах, книги, комиксы и игрушки на полках — почти все это раньше принадлежало отцу. Комнату даже нельзя было назвать храмом в его честь — ведь я его совсем не помнил. Это был скорее музей — реально жалкий, хреновый музей человека, которого я не знал и никогда не узнаю.

Неудивительно, что мама старалась сюда не заходить — думаю, заглядывая ко мне в комнату, она каждый раз испытывала ужасную боль.

К потолку на леске был подвешен небольшой флот космических кораблей. Шагая по комнате, я дотронулся до каждого из них, приводя в движение. Сначала «Энтерпрайз», затем «Сулако» из «Чужих», потом «X-Wing» и «Y-Wing», «Тысячелетний сокол», истребитель «Веритек» из «Роботека» и, наконец, аккуратно раскрашенный «Ганстар» из «Последнего звездного бойца». Я опустил жалюзи, и комната погрузилась во мрак, лишь узкая полоска света на спинке моего побитого кожаного кресла сияла каким-то потусторонним блеском. Усевшись в кресло, я в предвкушении пропел начало «Поединка судеб»: дан-дан-да-да-да! — и отключил от запыленной игровой приставки пластмассовый джойстик с громоздким шлемом виртуальной реальности, который держался лишь благодаря огромному количеству клейкой ленты. Разобравшись со старым оборудованием, я подключил компоненты новой системы управления перехватчиком и расставил их по местам: тяжелый металлический джойстик — на старый ящик из-под молока между коленей, а ручку управления газом — на левый подлокотник кресла.

Это должно было точно совпадать со схемой приборов управления в перехватчике, каким он был показан в игре. Мой личный симулятор космического корабля. Я вспомнил, как в детстве строил кабину космического корабля из диванных подушек, чтобы сделать более реалистичными ощущения от игры «Star Fox» для приставки «Nintendo 64». Эту идею подали мне дети из старой рекламы «Cosmic Ark» для «Атари», которая оказалась на одной из видеокассет отца.

Установив оборудование, я синхронизировал телефон с наушниками, встроенными в новый шлем для пилота «Армады». Затем я включил плейлист «Налет на аркаду» — цифровую версию старого сборника на кассете, которую я нашел среди вещей отца. Название было аккуратно выведено на наклейке отцовским почерком, и я предположил, что это подборка любимой музыки для видеоигр. Поэтому я в детстве тоже играл под эту запись, и в результате она стала неотъемлемой частью игровых сессий в «Армаде». Если не звучал «Налет на аркаду», я неизменно сбивался с ритма и плохо стрелял — вот почему я врубал его перед началом каждого задания.

Я надел шлем пилота и поправил наушники, оснащенные системой шумоподавления. Подвинул очки виртуальной реальности. Нажал на кнопочку, выдвигающую микрофон, — совершенно ненужная, но, бесспорно, крутая функция. Еще несколько раз убрал и снова выдвинул микрофон — просто для того, чтобы послушать звук, который он издает.