Когда загрузка игры завершилась, я потратил несколько минут, изменяя раскладку функций для кнопок на системе управления, а затем зашел на сервер «Армады».

Я немедленно проверил рейтинг пилотов ОАЗ, чтобы убедиться в том, что мой собственный не упал со времени последней сессии. Порядок: мой «такой скверный, что даже хороший» псевдоним все еще был на шестом месте. Я удерживал эту позицию уже два месяца, но до сих пор не мог привыкнуть к тому, что я в первой десятке, среди самых знаменитых — и скандально известных — геймеров. Я просмотрел знакомые имена:

...

01. Ред Джайв

02. Макс Джиниус

03. Уизнейлд

04. Вайпер

05. Ростам

06. Железный Бигль

07. Ворди

08. Джи-Псих

09. Атомная Мама

10. Косяк мастер-5000

Я видел эти позывные почти каждый вечер в течение нескольких лет, но даже не знал, кто и откуда эти люди. Если не считать пары знакомых в школе и на работе, Круз и Дил были единственными пилотами «Армады», с которыми я был знаком.

У игры было более девяти миллионов активных подписчиков в десятках стран мира, так что пробиться в первую десятку было нелегко. Мне говорили, что я — прирожденный геймер, но даже при этом мне понадобилось более трех лет ежедневных тренировок только для того, чтобы попасть в первую сотню. Преодолев этот барьер, я, похоже, наконец, поймал волну и за несколько месяцев, словно метеор, ворвался в первую десятку, одновременно получая очередные звания в иерархии Оборонительного Альянса Земли, пока не стал лейтенантом.

Я понимал, что «Армада» — просто видеоигра, но я еще никогда не был «лучшим из лучших» и поэтому реально гордился своим достижением.

Нужно признать, что, потратив столько времени на игру, я на целый балл снизил свою среднюю оценку по всем предметам, и, скорее всего, именно из-за этого увлечения Эллен меня бросила. Впрочем, я уже поклялся начать с чистого листа, напомнил я себе. После сегодняшнего задания — целых две недели без «Армады», даже если ради этого придется пожертвовать местом в первой десятке. Невелика потеря, убеждал я себя. Чем выше рейтинг, тем больше ругани, тем чаще по тебе стреляют свои, тем больше обвинений в жульничестве.

Наглядный пример: пилоты «Армады» из первой пятерки, вероятно, были самыми ненавидимыми геймерами за всю короткую историю игры. Отчасти это было связано с тем, что у них было право раскрасить свои беспилотники в разные цвета, а остальным приходилось летать на обычных серых, стальных. Поэтому первую пятерку и прозвали «Летучим цирком».

Многие из тех, кто общался на форумах «Кейос террейн», полагали, что пятеро лучших слишком хороши и поэтому не могут быть живыми игроками. Поговаривали, что они — компьютерные персонажи или сотрудники «Кейос террейн». Другие считали, что они — элитный клан геймеров, потому что никто из них не отвечал на личные сообщения или просьбы в игровом чате. Конечно, это могло быть вызвано тем, что нубы постоянно обвиняли их в жульничестве — поставили себе автоприцел или сделали запас энергии для щитов бесконечным. Конечно, так говорили только неудачники, которые не умеют проигрывать. Лично я сходился в бою и с Ред Джайвом (он же «Красный Барон»), и с остальными пилотами «Летучего цирка» и ни разу не заметил ни одного признака жульничества с их стороны. Просто они были лучше остальных. Более того, я добрался до первой десятки именно благодаря тому, что изучал их тактику и учился у них. Однако меня раздражала их надменность. Особенно меня злил Ред Джайв, у которого была отвратительная привычка отправлять одно и то же сообщение игроку, сбитому им в режиме тренировки: «Всегда пожалуйста».

Два этих слова вспыхивали на экране, и одновременно из колонок раздавался звук: «БИИП», от которого закипала кровь. Очевидно, Ред Джайв написал макрос, чтобы отправлять это сообщение, словно ракету, сразу после того, как разнес твой корабль в клочья. Он буквально сыпал соль на раны. Я понимал, почему он (или она) так делает. Это была тактическая уловка, с помощью которой он злил противников, выводил их из себя еще больше, прежде чем они возродятся на новом корабле. И этот прием действовал. На всех. На меня тоже. Но однажды, когда я наконец поймаю Ред Джайва в перекрестье прицела, настанет мой черед отправить одно из этих раздражающих сообщений: «Нет-нет, Ред Джайв. Это тебе пожалуйста».

Меня, конечно, теперь тоже постоянно обвиняли в хакерстве. Но как сказал мой мудрый босс Рэй Вирзбовски: «Если у кучи плакс возникает баттхерт и они обвиняют тебя в жульничестве, чтобы пережить боль от поражения, значит, ты расколол игру».

Открыв список друзей, я увидел, что Круз и Дил уже в Сети. Рядом с их именами отображались их рейтинги: Круз (с позывным «Квоте») в данный момент занимал 6791-е место, а Дил (он же «Дилио») был 7445-м. Их рейтинг в «Терре фирме» был гораздо выше, но до «Тридцати дюжин» и Рэя им было далеко.

Я включил микрофон на шлеме и присоединился к закрытому чату с Квоте и Дилио.

— Так и не признаешь свою ошибку?! — кричал Круз.

— Говорю же, твой довод с Чудо-Женщиной ничего не доказывает! — ответил Дил. — Да, принцесса Диана из Темискиры действительно владела Мьелниром в каком-то никому не известном выпуске-кроссовере! Но это лишь подтверждает мою правоту, Круз! Думаешь, Чудо-Женщина не сгорела бы со стыда, если бы ее увидели с Жалом в руках?

— Она супергерой, а супергерои на мечах не дерутся, верно? — сказал Круз, не подумав.

— Супергерои не дерутся на мечах? — радостно воскликнул Дил. — А как же Ночной Охотник? Дэдпул? Электро, Шаттерстар, Зеленая Стрела, Соколиный Глаз… А ведь еще есть Клинок и Катана — два героя, буквально названные в честь мечей! О, и еще у Росомахи был идиотский меч Мурамасы с частицей его души — тупость невероятная, конечно, но все равно он гораздо круче Жала!

— Извините, что влезаю в разговор, дамочки, — сказал я, — по-моему, вы просто должны смириться с тем, что вы не сходитесь во мнениях.

— Железная чайка! — воскликнул Круз. — Я и не видел, как ты вошел!

— Опаздываешь, кретин, — сказал Дил. — А тут Круз все не заткнется насчет Чудо-Женщины!

— Я вовремя, — ответил я. — Брифинг начнется только через тридцать секунд.

— Что там у тебя вышло с герром Нотчером? — спросил Дил с сильным немецким акцентом.

— Ничего, — ответил я. — Потому что я свалил раньше, чем что-то началось.

— После звонка он похвалялся перед своими дружками, что расправится с тобой. Учти это в своих планах.

Я откашлялся.

— Времени мало. Давайте поговорим о задании.

— Парни, если снова нужно будет уничтожать «Разрушитель», я сваливаю, — сказал Круз. — Лучше в «Терру фирму» поиграю, я серьезно.

— В чем дело, Квоте? — спросил я. — Боишься, что будет сложно?

— Мне нравятся сбалансированные игры, — ответил Круз. — Я же не такой мазохист, как ты.

Мне захотелось встать на защиту игры, однако спорить было сложно. «Разрушитель» — это мощное супероружие собрукаев, которое разработчики вывели на сцену в одном из недавних обновлений. Он мог глушить квантовую связь всех беспилотников Земли, делая их абсолютно бесполезными. Уже несколько месяцев подряд самые преданные фанаты игры — и я в том числе — пытались понять, как уничтожить эту штуку. Пока что это никому не удалось, и поэтому многие задания высокого уровня были заранее обречены на провал.

Несмотря на бесконечный поток жалоб пользователей на то, что «Кейос террейн» сломала и/или испортила свою собственную игру, компания отказывалась убрать «Разрушитель» или ослабить его. В результате многие геймеры бежали из «Армады» в «Терру фирму». В заданиях ТФ «Разрушитель» не появлялся — возможно, потому, что если бы он приземлился, наземные войска ОАЗ уже ничего не могли бы с ним сделать.

— Задание новое, — сказал я. — Будь оптимистом: может, «Разрушителя» в нем нет.

— Ага, — отозвался Дил. — Может, разрабы придумали что-нибудь похуже.

— Что может быть хуже? — спросил Круз. — Задание, в котором нужно взорвать Звезду смерти в поле астероидов, отбивая атаки двух кубов боргов?

— Круз, — сразу встрял Дил, — я очень сомневаюсь в том, что борги, или…

К счастью, в эту секунду в наушниках прозвучал тревожный сигнал о начале брифинга. Все окна с информацией исчезли, и я увидел себя в набитом людьми конференц-зале. По бокам от меня сидели Квоте и Дилио. Мы модифицировали наши аватары так, чтобы они напоминали нас самих, — только были слегка повыше, более мускулистыми и не такими бледными. Вокруг нас материализовались аватары опоздавших.

В мире «Армады» Круз, Дил и я — операторы беспилотников — находились на лунной базе «Альфа», сверхсекретном военном объекте на обратной стороне Луны. Эти двое были всего лишь капралами, а я дослужился до лейтенанта, о чем мечтали все.

Свет в зале для брифингов погас, и на экране перед нами появился вращающийся герб Оборонительного Альянса Земли. Когда он исчез, его сменило знакомое лицо адмирала Арчибальда Вэнса, главнокомандующего Альянса. Актер, которого выбрала «Кейос Террейн», идеально справился с ролью. Шрам на лице и повязка на глазу могли показаться пошлостью, однако Вэнс каким-то образом заставлял тебя поверить в то, что на самом деле он — закаленный в боях ветеран, который с мрачной решимостью действует в безнадежной ситуации.