Здоровенных дружков Нотчера в школе прозвали Два Ленни, хотя у них были другие имена. Это прозвище они получили после того, как наш класс на уроке литературы прочел «О мышах и людях». Лично мне казалось, что прозвище им не подходит. Да, они, как и персонаж книги, были большими и тупыми, но у Ленни из повести Стейнбека была добрая душа. Эти же Два Ленни, что стояли сейчас передо мной (я называл их Ленни-Скинхед и Ленни-Татуированная-Шея), оба были столь же огромны, сколь и агрессивны. Однако их физические параметры затмевала их легендарная тупость.

— Классная куртка! — Нотчер медленно обошел меня, демонстративно разглядывая каждую нашивку на куртке. — Потрясающе. А нашивочка с радугой есть?

Потратив несколько секунд на обработку данных, оба Ленни заржали — столько времени у их примитивных мозгов ушло на то, чтобы завершить элегантное уравнение Нотчера «радуга = гей».

Я промолчал, и Нотчер сделал еще один заход:

— Знаешь, она похожа на куртку спортсмена. Если бы жизнь ботанов, у которых нет секса, признали видом спорта, ты бы стал звездой, нашим квортербеком — да, Лайтман?

Я уже чувствовал, как ярость выходит из-под контроля. Почему мне показалось, что прийти в школу в старой куртке отца — это хорошая мысль? Я практически гарантировал себе подколки на тему, которая точно меня бы завела, — и, конечно, первым бы на эту наживку клюнул Нотчер. Может, поэтому я так и сделал, — по той же причине, которая вчера заставила меня бросить ему вызов. Разгневанный пещерный человек, заведовавший частью моего мозга, мечтал подраться — поэтому я и срежиссировал этот конфликт.

Нотчер и Два Ленни шагнули ко мне. Я не отступил.

— По крайней мере, ты сообразил привести друзей, — сказал я и, сняв рюкзак, взял его правой рукой за обе лямки. Тяжесть монтировки в рюкзаке успокаивала.

Улыбка на лице Нотчера на секунду погасла, затем сменилась презрительной гримасой.

— Они здесь только для того, чтобы ты дрался честно. Не так, как в прошлый раз.

Противореча самому себе, он кивнул Двум Ленни, и они все втроем начали меня окружать.

В голове послышался хриплый, но властный голос императора Палпатина: «Используй свои агрессивные эмоции, парень. Пусть по тебе течет поток ненависти!»

— Ну что, Лайтман, ты в жопе, — презрительно фыркнул Нотчер. — Совсем как твой папаша.

Я знал, что Нотчер пытается давить на мои кнопки. К сожалению, первой ему попалась самая большая и опасная. Межконтинентальные баллистические ракеты покинули шахты, и вернуть их уже было невозможно.

Не помню, как я расстегнул рюкзак и достал монтировку, но внезапно я обнаружил, что моя рука сжимает холодную сталь и занесена для удара. Мои противники на мгновение замерли, широко раскрыв глаза. Два Ленни подняли руки вверх и попятились. Нотчер бросил на них взгляд и, судя по выражению лица, понял, что его друзья-обезьяны решили выйти из боя. Он тоже начал отступать.

Я посмотрел на край тротуара у него за спиной. Внезапно мне в голову пришел гнусный план, и я прыгнул на Нотчера. Он, как я и надеялся, отпрянул, зацепился ногой за бетонный бордюр и рухнул на спину. И тут же я оказался над ним и занес монтировку над его головой.

Слева от меня кто-то закричал. Я резко обернулся и увидел зрителей — горстку школьников, которые шли к первому уроку. Одна девочка — судя по всему, девятиклассница — зажимала рукой рот. Когда я посмотрел в ее сторону, она дернулась. Глаза у нее были как у оленя, попавшего в свет фар: она испугалась, что станет следующей жертвой психованного Зака.

Двое Ленни уже стояли среди школьников, собравшихся поглазеть на драку. На лицах зрителей был написан испуг и предвкушение. Похоже, они думали, что через пару секунд я совершу свое первое убийство. Однако ярость мгновенно испарилась, и меня окатила холодная волна стыда. Я разжал пальцы. Монтировка со звоном упала на дорогу, и раздался хор нервных смешков и облегченных вздохов.

Я отошел от Нотчера, и тот медленно встал. Мы посмотрели друг на друга. Нотчер, похоже, собирался мне что-то сказать, но вдруг устремил взгляд вверх и уставился в небо — его привлекло что-то у меня за спиной.

Я повернулся и увидел, что с востока к нам с невероятной скоростью приближается странного вида летательный аппарат, который показался мне знакомым. Мой мозг все еще отказывался поверить в то, что видели глаза, однако через несколько секунд аппарат резко затормозил и завис прямо над нами, и я увидел нарисованный на бронированном корпусе машины герб Оборонительного Альянса Земли.

— Не может быть, — услышал я чей-то шёпот и секундой позже понял, что это сказал я.

Перед нами был авиакосмический войсковой транспорт АВС-31, один из кораблей в «Армаде» и «Терре фирме». И он собирался приземлиться перед моей школой.

На этот раз я точно не галлюцинировал: десятки людей удивленно смотрели на корабль. Я слышал рокот термоядерных двигателей транспорта и чувствовал на своем лице потоки воздуха из его воздухообменников. Корабль действительно был здесь.

Когда он начал снижаться, те, кто стоял рядом со мной, словно тараканы помчались во все стороны, чтобы спрятаться в школе.

«Оборонительного Альянса Земли не существует, Зак, — попытался я себя убедить. — Не может существовать и шаттл, который ты якобы видишь прямо сейчас. У тебя еще одна галлюцинация, только на этот раз более мощная. У тебя настоящее психическое расстройство».

Но я не мог в это поверить. Доказательств обратного было слишком много.

Ладно, значит, ты оказался в осознанном сновидении, как Том Круз в «Ванильном небе». Или, может, твоя реальность — невероятно убедительная компьютерная симуляция, как в «Матрице». А может, ты просто погиб в автомобильной аварии, и это — сложная фантазия, которая прокручивается в твоем сознании в последние секунды жизни, — как в старой серии «Сумеречной зоны».

Продолжая наблюдать за приземлением транспорта, я говорил себе, что выбора нет — я должен подчиняться сложившимся условиям, по крайней мере, до тех пор, пока не проснусь, не встречу агента Смита, или пока Род Стерлинг не начнет читать заключительный текст за кадром.

Транспорт выпустил шасси и мягко опустился на широкий тротуар у главного входа в школу. Я оглянулся: в каждом окне виднелись лица. Сотни школьников выбегали из дверей, чтобы получше разглядеть странный корабль и понять, что за чертовщина тут творится. Было легко отличить тех, кто узнал шаттл Оборонительного Альянса Земли: они, как и я, выглядели наиболее потрясенными. Всем остальным, скорее всего, казалось, что это просто странный военный самолет, футуристичный гибрид вертолета и реактивного самолета «Харриер», напоминающий десантные корабли из «Аватара» и «Граней будущего».

Двери шаттла распахнулись, и из него выпрыгнули трое мужчин в темных костюмах, похожие на сотрудников секретной службы. Наш директор, мистер Вуд, на несколько секунд замер, а затем бросился их встречать. Самый низкорослый из них снял темные очки, и я ахнул. Это был Рэй Вирзбовски, мой босс из «Звездной базы».

Что он тут делает, наряженный в костюм агента из «Людей в черном»? И где, черт побери, он раздобыл тактический шаттл Оборонительного Альянса Земли в рабочем состоянии?

— Простите за то, что нарушили ваш утренний распорядок, — сказал Рэй командным тоном, и его голос разнесся по школьной площадке. — Однако нам очень нужно найти Зака Лайтмана. Кто-нибудь знает, где он? Зак Лайтман? Посмотрите по сторонам, и если увидите его, покажите на него. Нам нужна ваша помощь в срочном деле, связанном с национальной безопасностью. Зак! Зак Лайтман!

Я сообразил, что Рэй произносит мое имя и что все в моем поле зрения указывают на меня — в том числе Нотчер и Два Ленни. Это было похоже на сцену из «Вторжения похитителей тел». В конце концов навыки, заложенные в меня школой, взяли верх: я поднял руку и крикнул:

— Я здесь!

Заметив меня, Рэй улыбнулся и побежал по лужайке ко мне — так, словно от этого зависела его жизнь. Я еще никогда не видел, чтобы он так быстро бегал.

— Привет, Зак! — сказал он, слегка задыхаясь. Затем он положил руку мне на плечо и кивнул в сторону сверкающего шаттла: — Прокатиться хочешь?

Наконец-то это произошло! Меня приглашали в приключение, которого я ждал всю жизнь!

Я был напуган так, что вот-вот мог обделаться.

И все же мне удалось кивнуть и ответить:

— Да.

Рэй ухмыльнулся — как мне показалось, с гордостью — и сжал мое плечо.

— Я так и думал! За мной, дружище. Нельзя терять время.

На нас глазела вся школа. Я пошел за Рэем по лужайке к транспорту. Когда толпа расступилась перед нами, я заметил свою бывшую девушку Эллен — она, не веря своим глазам, смотрела на меня среди моря лиц. Затем толпа двинулась вперед, и я потерял ее из виду. Через несколько секунд я увидел Круза и Дила. Им удалось протиснуться в первые ряды, и они стояли всего в нескольких метрах от людей, похожих на секретных агентов, которые теперь охраняли вход в шаттл, сдерживая толпу одной лишь силой своих коротких стрижек и темных очков.

— Зак! — крикнул Круз, поймав мой взгляд. — Что происходит? Что за бред?