Дил оттолкнул его и попытался броситься ко мне, размахивая руками, словно утопающий.

— Счастливчик! — вопил он. — Скажи им, пусть нас тоже возьмут!

Затем я обнаружил, что сижу в кресле напротив Рэя и его спутников. Люк закрылся, отрезая шум толпы. Последовав примеру Рэя, я застегнул на груди ремни безопасности и крепко затянул их.

Увидев, что я надежно пристегнут, Рэй показал большой палец пилоту в кабине, который — ей-богу, не вру — был одет в форму Альянса. Несколько секунд я восторженно думал о том, как тщательно этот чувак подошел к созданию своего костюма. Затем он включил зажигание и запустил двигатели шаттла.

Пока мы взлетали, мой внутренний монолог звучал примерно так: Зак, этот парень похож на настоящего пилота ОАЗ в настоящей форме ОАЗ, и в данный момент он управляет настоящим шаттлом ОАЗ, на борту которого ты, похоже, находишься. Давай посмотрим — умножаем на два, один в уме… Странно: если я не ошибся в расчетах, значит, ОБОРОНИТЕЛЬНЫЙ АЛЬЯНС ЗЕМЛИ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО СУЩЕСТВУЕТ!

Я прижался лицом к выпуклому иллюминатору рядом с сиденьем и посмотрел вниз, на школьников и учителей, которые все еще стояли у входа в школу. Мы взлетели с немыслимой скоростью, и поэтому они уже уменьшились до размеров муравья.

Но когда я закрыл глаза, то даже не чувствовал, что мы движемся. Шаттл не наклонялся и не дрожал от турбулентности, пока мы поднимались в верхние слои атмосферы.

Вдруг я вспомнил, что, по сюжету «Армады», все корабли Оборонительного Альянса Земли были созданы на основе технологий, добытых у пришельцев. Поэтому они, в частности, оснащены генераторами «Трагхайтслозикайт», создающими вокруг корабля небольшое поле, которое гасит инерцию, — «изменяя криволинейность пространства-времени с помощью энергии ориентированных спинов гиромагнитных частиц». Я всегда полагал, что это — просто еще одна фантазия, типа редкого элемента «недостаниума», с помощью которой сценаристы «Кейос террейн» подводили базу под безумные дуэли космических кораблей. В «Звездном пути» и «Звездных войнах» точно так же использовались «глушители» и «компенсаторы» инерции — чтобы Хан Соло и капитан Кирк не превращались в героическое желе каждый раз, когда разгонялись до скорости света.

Я снова закрыл глаза. У меня все равно было такое чувство, что я сижу в машине перед красным сигналом светофора. Вот тебе и сэр Исаак Ньютон.

Плотные облака закрыли потрясающий вид, и мне, наконец, удалось оторвать взгляд от окна. Я повернулся к Рэю: он по-прежнему улыбался. Его спутники с каменными лицами стоически молчали.

— Симпатичная куртка, — сказал Рэй, но, в отличие от Нотчера, без сарказма. Он наклонился, чтобы полюбоваться нашивками на рукавах. — Раньше у меня была пара нашивок от «Активижн». Их нелегко добыть, знаешь ли.

Я недоверчиво уставился на него. Он поддерживал светскую беседу, словно мы были за прилавком «Звездной базы». Словно он не перевернул с ног на голову все мои представления о реальности.

Я почувствовал, что на меня накатывает волна гнева. Рэймонд Вирзбовски — тихий мужчина среднего возраста, мой босс, близкий друг и практически второй отец — меня давно обманывал. Этот лживый ублюдок наверняка понимал, что происходит.

— Рэй, что происходит, блин? — спросил я и удивился тому, сколько страха было в моем голосе.

— «Кто-то подложить нам бомба», — со смехом процитировал он. — «Теперь время завалить каждый зиг для великая справедливость».

Я едва удержался от того, чтобы не дать ему по морде.

— Откуда у тебя тактический шаттл Оборонительного Альянса Земли? Откуда он вообще взялся? И куда он нас везет?

Не давая ему ответить, я показал на двух людей рядом с ним:

— Кто эти уроды? И ты кто такой, козел? А?

— Ладно, ладно! — Рэй вскинул руки вверх. — Я постараюсь ответить на твои вопросы, только сначала сделай глубокий вдох и успокойся.

— В жопу спокойствие! — крикнул я, натягивая ремни безопасности. — И ты пошел в жопу, Рэй, лживый говнюк! Говори, что тут происходит, или я за себя не ручаюсь!

— Хорошо, — сказал он успокаивающим тоном. — Но сначала дыши, Зак.

Он встревоженно посмотрел на меня, и я вдруг понял, что, похоже, перестал дышать. Я сделал глубокий вдох, затем медленно выдохнул. Мне стало лучше, и дыхание начало восстанавливаться. Рэй удовлетворенно кивнул.

— Спасибо, — сказал он. — Теперь задавай свои вопросы — по одному, — и я отвечу на них, если смогу.

— Откуда, черт возьми, взялся этот транспорт? Кто его создал?

— Разве не очевидно? Его создал Оборонительный Альянс Земли. — Рэй кивнул на своих спутников. — И, отвечая на твой предыдущий вопрос, поясняю: эти двое — агенты ОАЗ, они здесь для того, чтобы прикрывать тебя во время транспортировки.

— Не может быть. ОАЗ не существует.

— Существует, — возразил Рэй. — Оборонительный Альянс Земли — суперсекретная международная военная коалиция, сформированная более сорока лет назад.

— Для чего? Полагаю, для обороны Земли?

Он кивнул:

— Поэтому и название такое.

— От кого ее оборонять?

Я хотел услышать объяснение Рэя и услышал:

— От инопланетян.

Я попытался найти на его лице хотя бы намек на иронию, однако он был предельно серьезен. Я бросил взгляд на парней, чтобы оценить их реакцию, но они, похоже, нас даже не слушали, уставившись в свои смартфоны.

Я снова посмотрел на Рэя.

— От инопланетян… Каких? Собрукаев? Злых гуманоидных кальмаров с Тау Кита? Ты хочешь сказать, что они тоже существуют?

— Не совсем. Собрукаев придумала «Кейос террейн», чтобы они служили антагонистами в их видеоиграх. Как ты уже, наверное, понял, «Армада» и «Терра фирма» — не просто игры, а симуляторы, сделанные с весьма конкретной целью: обучить жителей планеты управлять беспилотниками, которые будут ее защищать.

— От кого? Ты сам сказал, что собрукаев не существует…

— Да. Но они — символ реальной угрозы, инопланетян, существование которых пришлось хранить в секрете, чтобы избежать всеобщей паники. — Рэй странно улыбнулся. — На самом деле, «собрукай» — это искаженное французское «собрике», что означает «прозвище». Хитро, да?

Мне в голову пришла ужасная мысль.

— Вчера утром я был уверен в том, что вижу истребитель «глефу»…

— Настоящая, — кивнул Рэй. — Ты заметил настоящий вражеский корабль-разведчик. По данным ОАЗ, за последние сутки на планете появилось несколько таких кораблей. Очевидно, они пытаются выяснить расположение узлов нашей внутренней сети…

— Но он выглядел в точности как «глефа» собрукаев!

— Разумеется. Именно это я и пытаюсь сказать. Всю технику собрукаев «Кейос террейн» создала на основе вражеских прототипов. Они воссоздали их корабли и беспилотники так точно, насколько это возможно в сим… в играх. Чтобы они были как можно более реалистичными.

— Значит, у инопланетян действительно есть «глефы»? И «виверны»?

— А также «дредноуты», истребители-«пауки» и «василиски». Компания «Кейос террейн» придумала свои названия, но в остальном вражеские беспилотники Армады изображены абсолютно точно. Их внешний вид, оружие, маневренность, тактика и стратегия — все это создано на основе прямых наблюдений за врагом и их технологиями во время наших предыдущих столкновений с ними.

— Предыдущих столкновений? — переспросил я. — Как давно мы воюем? Откуда они? Как они выглядят? Когда мы установили с ними контакт?

Рэй поднял руку — почувствовал, что я снова на грани истерики.

— Я пока не могу тебе сказать. Информация о враге до сих пор засекречена. — Он посмотрел на часы. — Ждать осталось недолго. Тебя обо всем проинструктируют, как только мы прибудем в Небраску.

— В Небраску? А что там?

— Секретная база Оборонительного Альянса Земли.

Я открыл было рот… потом закрыл. Затем повторил этот процесс еще несколько раз, пока наконец не смог заговорить снова.

— Ты сказал, что ОАЗ создали более сорока лет назад. Значит, мы уже тогда знали, что инопланетяне готовятся на нас напасть?

Он кивнул.

— С середины семидесятых. Именно тогда ОАЗ впервые начал использовать элементы поп-культуры для того, чтобы подсознательно готовить жителей Земли к вторжению. Вот почему ОАЗ тайно вкачивало миллиарды в только появившуюся индустрию видеоигр — его руководители поняли, каким потенциалом обладают игры в качестве программ для обучения военных. — Рэй улыбнулся. — В 1977 году он по той же самой причине содействовал созданию «Звездных войн».

— Что?

Рэй поднял вверх три пальца — честное скаутское.

— Я сам в это не поверил, когда узнал. И все же это правда. «Звездные войны» — один из первых фильмов, в финансировании которых участвовал ОАЗ. Его аналитики сказали, что этот уникальный сюжет поможет при подготовке к войне. Джордж Лукас даже ничего не знал. Он всегда думал, что вся слава за продвижение фильма должна достаться Алану Лэдду-младшему, однако на самом деле большую сумму денег перечислил ОАЗ — через сеть подставных компаний, чтобы никто не смог проследить…

— Постой. Ты хочешь сказать, что ОАЗ втайне финансировал «Звездные войны» как материал для пропаганды войны с пришельцами?