В голосе женщины звучало неподдельное удивление, смешанное с каким-то восторгом и благоговением.

— А что тут странного? — не понял Артем, удивленный ее реакцией. — Если уж пришлось воевать, то надо знать, с кем воюешь и в чем его слабость.

— У инсектов есть слабости? — тут же оживились офицеры.

— Да. Их корабли построены так, что в них нет разделения на отсеки. Любое пробитие борта приводит к разгерметизации и взрывной декомпрессии, и, как следствие, к гибели всего личного состава. Мы узнали это случайно, а теперь старательно пользуемся этой их слабостью.

— Но ведь подобное построение корабля противоречит всякой логике! — вдруг взвился какой-то капитан.

— Вы это инсектам расскажите, — усмехнулся Артем. — Для начала прекратите их мерить привычными вам мерками. Это не люди. Совсем. Как они выглядят, увидите из переданного капитану файла. О том, что они не брезгуют человечиной, думаю, сейчас только ленивый не знает. Поэтому зарубите себе на носу: эта война на уничтожение. И в ней не будет никаких правил. А самое главное, в ней нельзя объявить перемирие и заключить сделку.

Офицеры замерли, переваривая услышанное и быстро переглядываясь.

— Так вы готовы взаимодействовать со мной, или мне лучше закончить все прямо сейчас? — ковал Артем железо, не отходя от кассы.

— Что вы потребуете от нас за свою помощь? — решился спросить все тот же майор.

— Откровенно говоря, еще не решил. Но думаю, это не будет чем-то таким, что потребует от вас неординарных решений. Для начала мы хотели организовать здесь базу для отдыха и ремонта, но теперь… — Артем замолчал, выразительно обведя собравшихся долгим взглядом.

— Мы еще обговорим этот вопрос, — быстро ответила капитан Тая.

— Так вы готовы работать, или я могу отдавать команду на разогрев двигателей? — потребовал Артем ответа.

— Нам нужно подумать, — вздохнул майор, мрачно покосившись на капитана Таю.

— И как долго вы собираетесь думать? — уточнил парень.

— Завтра мы дадим ответ, — шагнула капитан вперед.

— Ладно. Думайте, — махнул Артем рукой и, отдав команду своим дроидам, вышел в коридор.

Спустя час парень ввалился в кают-компанию «Бродяги» и, рухнув в кресло, мрачно спросил, прожигая голограмму искина взглядом:

— Ты все слышал?

— Все.

— Еще хочешь продолжать?

— Признаться, я не ожидал подобного, — вздохнул Дока. — Извини, Тема, но при просчете вариантов развития событий я исходил из психопрофиля твоей новой подружки.

— Ты про капитана Таю? — на всякий случай уточнил Артем.

— Именно.

— Да уж. Если в этом стаде и есть у кого яйца, так это у нее, — проворчал парень, разминая затекшую шею. — Правда, там еще майор на нормального мужика похож. А вот остальные… — Артем презрительно махнул рукой. — Похоже, делая вывод, что ваши обитаемые миры вырождаются, я был прав.

— Открою тебе маленький секрет. В центральных мирах перед вторжением даже ввели такой критерий для определения характера человека. Индекс агрессивности индивида. И чем он выше, тем больше к нему внимания на тот случай, если вдруг он что-то задумает. Обычно таких людей стараются держать подальше от центральных миров. Считалось, что им самое место на фронтире.

— И как итог, на фронтире они выжили, а от центральных миров остались одни воспоминания, — мрачно кивнул Артем.

— Вот именно. Но я говорил не об этом, — улыбнулся Дока. — Из-за этого индекса и на фронтире агрессивные личности стали появляться все реже. Итог сегодня был перед тобой.

— Да уж итог, — презрительно скривился парень. — Может, ну их всех к дьяволу? Давай запустим движки и улетим отсюда куда глаза глядят.

— И куда они у тебя глядят? — хмыкнул Дока.

— Самому бы знать, — помолчав, растерянно усмехнулся Артем.

— Давай не будем торопиться, — задумчиво попросил Дока. — Дай им шанс, Тема. Хоть какой-то.

— А он им нужен? Вместо обсуждения системы обороны, они принялись отношения выяснять, — снова скривился парень.

— Похоже, кому-то все-таки нужен, — вдруг усмехнулся Дока. — Тебя домогается капитан Тая.

— Шо, опять? — охнул Артем голосом волка из мультика.

Вместо ответа Дока перевел вызов на монитор внутренней сети корабля. Увидев знакомое лицо, парень испустил мученический вздох и, улыбнувшись одними губами, спросил:

— Что-то случилось, капитан?

— Артем, все наши офицеры просмотрели записи ваших боев и теперь находятся в состоянии некоторой прострации, — усмехнулась Тая.

— Лучше бы они пожелали так же воевать, — фыркнул Артем.

— Они не умеют, — тяжело вздохнув, тихо призналась капитан.

— Что за глупость? Что значит не умеют? Они наемники или грузчики в космопорту? — возмутился Артем.

— Все, чем мы занимались, это сопровождение караванов. Отбивались от пиратов, а то и просто весь путь проходил спокойно. Все абордажи и схватки у нас в основном проходили на тренировках. Хоть какое-то подобие дисциплины отряд сохранял только благодаря командиру. Вот он был настоящим офицером.

— Офицером и большим дураком, раз позволил себе так глупо погибнуть, — вдруг вспылил парень.

— Артем, не надо, — грустно попросила Тая.

— Ладно. Чего ты хотела? — сменил парень тему.

— Я хотела попросить тебя не принимать резких решений. Дождись утра. Думаю, они согласятся на твои условия.

— С чего вдруг? — не понял Тема.

— Ты очень похож на нашего адмирала, — с грустной улыбкой ответила капитан. — Не внешне. Нет. Характером. Такой же жесткий, решительный и готов в любой момент дать отпор любому агрессору. Они это уже поняли и почти готовы подчиниться.

— Мне их подчинение нужно, как зайцу триппер, — фыркнул парень. — Главное, чтобы работать не мешали. Попробуй объяснить им, что демократии в армии не бывает. Здесь все основано на принципе единоначалия. Я принимаю решения, требую их исполнения, и я же отвечаю за результат.

— Перед кем отвечаешь? — тут же последовал вопрос.

— Прежде всего перед своей совестью, — твердо ответил парень, глядя ей в глаза.

* * *

Очень скоро стало понятно, что самым сложным в построении обороны станет отсутствие управляющих искинов. Пользуясь наработками Доки, Артем решил блокировать коридор в соседнюю систему артплатформами, действующими автономно. Чтобы избежать случайных жертв, парень буквально на коленке придумал алгоритм, который позволял любому случайному судну пройти к планете без особых проблем.

Все корабли эскадры получали систему распознавания «свой-чужой». Любое же стороннее судно, не ответившее на вызов, но входящее в официальный классификатор судов обитаемых миров, сопровождалось по коридору, с вызовом дежурной группы кораблей эскадры, для встречи нежданного гостя. Все остальные корабли должны быть уничтожены без лишних разговоров и рассуждений. Каждой платформой должен управлять свой искин. Именно они и должны были управлять всеми построенными платформами.

Но самым главным в этой системе было само оружие. После долгих споров с Докой Артем решил устанавливать на платформах тоннельные орудия их разработки. В общем, система была проста и в то же время весьма эффективна. Большой астероид выплавлялся изнутри. Потом в него монтировали тоннельное орудие, контейнер с боеприпасом, систему сканирования и вызова и сам искин. Ничего лишнего и ничего такого, что могло бы привести к неисправности системы.

Для позиционирования получившейся платформы в пространстве там же собиралась небольшая движительная группа от обычной спасательной капсулы. Летать на этих булыжниках никто не собирался. Даже устанавливать их на выбранные точки планировалось с помощью шахтерского бота. Благо таких космических трудяг у астероидной реки хватало с избытком.

Но все уперлось в управляющие искины. Для подобной работы вполне хватало приборов третьего, а то и второго поколения, но их требовалось много. Объем — это не земная поверхность, и здесь все перемещения велись не в двух, а в трех проекциях. Администрация планеты, узнав о возникшей проблеме, тут же предложила действовать по обычной схеме. Закупить нужное оборудование на торговой станции. Артем на это только плечами пожал, заявив, что вопросы снабжения местные обитатели должны решать сами.

В итоге два корабля наемной эскадры отправились в путь. Артем же, сославшись на необходимость подготовки всего остального оборудования, остался в системе. Два дня прошли спокойно, а на третьи сутки с «Бродягой» связалась капитан Тая. Едва увидев огорченную физиономию женщины, Артем мрачно скривился и, вздохнув, буркнул:

— Так и знал, что добром это не кончится. Ваши корабли захватили на станции?

— Угу, — коротко кивнула капитан.

— И чего они требуют?

— Чтобы ты пришел за ними сам.

— Что за глупость? — возмутился парень. — С какой стати я должен переться хрен знает куда и выполнять чьи-то хотелки? Мне эти люди никто и звать никак. Меня наняли для определенной работы, и после окончания я просто улечу дальше.

— Ты хочешь, чтобы я так им и ответила? — растерялась Тая.

— Так и ответь, — спокойно кивнул Артем, отключая связь.

— Тема, что это было? — спросил Дока, возникая рядом в виде голограммы.