— Товар соответствует заявленному качеству очистки. Все в порядке.

— Вот чипы, — кивнул толстяк и медленно, словно нехотя протянул парню несколько пластиковых прямоугольничков.

Не шевельнувшись, Артем отдал одному из андроидов мысленную команду, и тот, мягко скользнув к офицеру, принялся проверять чипы на наличие денег.

— И много у вас таких дроидов? — вдруг спросил подполковник, кивая на неподвижно замерших штурмовиков.

— Нам хватает, — пожал Артем плечами.

— Я так и не увидел никакой опознавательной сигнализации на вашем судне. Какому государству этот крейсер принадлежит? Какой корпорации? — не унимался толстяк.

— Слишком много лишних вопросов, — жестко отрезал парень. — Это мой корабль. Это все, что вам надлежит знать. Что там с оплатой? — повернулся он к андроиду.

— Два чипа пусты, — послышалось в ответ.

Артем только хмыкнул и вопросительно выгнул бровь, когда все штурмовики одним слитным движением подняли оружие, беря гостей на прицел.

— Э-э, ну, приятель, ты же должен понимать, что мы не можем оставить флот без единого гроша, — чуть запнувшись, заговорил толстяк.

— Я и так уступил вам в цене. Не готовы выполнять достигнутые договоренности, убирайтесь. Сделка расторгнута, — отрезал Артем и, развернувшись, направился к выходу из трюма.

Штурмовики дружно шагнули вперед, отжимая гостей к шлюзу. Сообразив, что дело запахло жареным, подполковник суетливо оглянулся и попытался обойти все так же стоявшего рядом андроида, попутно продолжая взывать к совести парня:

— Приятель, ну подумай сам. Идет серьезная война и нам нужна наличность. Мы же не отказываемся платить. Просто немного пересмотрели цену, вот и все.

— Я сказал, пшел вон, — рыкнул в ответ парень, разворачиваясь к нему всем телом.

— Артем, на их боте еще двое. Один только что попытался установить нам на борт магнитную мину, — пришел от Доки доклад по мыслесвязи.

— Вот значит как, — зашипел Артем разъяренной коброй. — Мало того, что платить отказываются, так еще и диверсию задумали. Ладно. Пошли на обшивку одного из зверей, пусть прилепит им их подарок на бот.

— У меня есть к тебе деловое предложение, — между тем продолжал заливаться соловьем подполковник. — Раз ты владелец этого корабля, то почему бы тебе не послужить? Инсекты наседают, а у нас каждый корабль на счету. Неужели ты не хочешь послужить человечеству?

Похоже, этот подполковник владел чем-то вроде НЛП, потому что Артем ясно ощутил давление на свое сознание. В гипнотизеров и ясновидящих парень никогда не верил, но тут был неприятно удивлен. Неожиданно замерший, словно статуя андроид-телохранитель, который проверял чипы, стремительно ударил подполковника кулаком в живот и, ухватив за шиворот, швырнул в сторону шлюзовой камеры. Офицеры дернулись от неожиданности, но тут же замерли, увидев наведенные на них стволы плазменных винтовок.

— Забирайте эту падаль и проваливайте, — фыркнул Артем, положив руку на рукоять пистолета.

— Вы все равно не сможете покинуть сектор, — сказала капитан с неожиданной злостью. — Наши корабли блокировали его полностью. Мы объявили всеобщую мобилизацию. Так что, хотите вы или нет, но служить будете.

— И не мечтайте, — зло усмехнулся Артем. — Когда-то я уже был рабом, и больше мной никто командовать не будет. Хотите драки? Вы ее получите. В крайнем случае я разгоню реакторы корабля и устрою вам тут один большой взрыв.

— Вы не посмеете, — возразила капитан, заметно побледнев. — Погибнут тысячи мирных людей.

— Верно. Только я этого уже не увижу. А значит, и муки совести мне не грозят, — рассмеялся в ответ парень так, что офицеры невольно вздрогнули.

— Гоните их отсюда, — скомандовал он дроидам, и штурмовики, дружно наступая, начали загонять офицеров в шлюз.

Понимая, что противостоять штурмовикам они не могут, офицеры подхватили своего командира и отправились на свой бот. Едва только тот отошел от борта «Бродяги», полдюжины техников под присмотром одного бешеного зверя принялись обследовать обшивку около шлюзовой. Артем, рассерженный этим глупым наездом, вернулся в рубку и, плюхнувшись в ложемент, ворчливо спросил у появившейся рядом голограммы искина корабля:

— И как тебе все это?

— Их действия указывают на отчаянное положение данной флотской группировки, — коротко ответил Дока. — Но должен констатировать, что действовали они очень непрофессионально. Хотя этот подполковник имел все шансы запудрить тебе мозги, — добавил искин с ехидной усмешкой.

— Что это вообще было? — поинтересовался Артем. — У меня сложилось такое впечатление, что его слова раздаются прямо у меня в голове.

— Эмпатическое воздействие. Похоже, этот забавный толстячок является офицером СБ. Их подобным вещам специально обучают.

— Эмпатическое? — удивленно переспросил Артем. — Я плохо помню, но, по-моему, эмпатия это нечто другое.

— В обитаемых мирах это слово имеет широкое значение. Но обычно им называют способность одного живого воздействовать на сознание другого.

— Хрен с ним. Как ни назови, все равно смысл не изменится, — отмахнулся Артем. — Что с товаром делать будем?

— Я уже подал заявку на создание нового лота, — пожал Дока плечами.

— И как? Есть желающие? — хмыкнул парень.

— Отряд наемников просит зарезервировать лот за ними по нашей цене.

— Отдавай, и валим отсюда, — чуть подумав, скомандовал Артем.

— Сделано. Обещают прибыть за товаром через два часа по среднему времени.

— Значит, как только отдадим товар, сразу начинаем разгон, — кивнул парень. — Пойду, перекушу пока.

— У нас вызов. И судя по всему, это опять адмирал, — сообщил Дока, вопросительно глядя на него.

— Соединяй, — вздохнув, кивнул Артем.

Монитор связи засветился, и через пару секунд на нем появилось уже знакомое лицо.

— Мне сообщили, что сделка сорвалась, — не здороваясь, с ходу заявил адмирал. — Вы передумали продавать нам металлы?

— Это ваши офицеры решили, что, уступив однажды, я буду делать это постоянно, — фыркнул Артем. — Ваш эсбэшник слишком понадеялся на свое умение пудрить мозги. А со мной такие номера не проходят. Итог вам известен. И кстати, фраза про разгон реакторов была совсем не шуткой. Я действительно готов это сделать.

— А ваш экипаж готов умереть вместе с вами? — мрачно поинтересовался адмирал.

— Они даже больше, чем я, — хищно усмехнулся Артем.

— Сборище сумасшедших, — растерянно проворчал офицер. — Вы бы так с инсектами воевали.

— А мы так и воюем, — пожал Артем плечами. — Три их корабля мы уничтожили при нападении на торговую станцию, а походный ордер разнесли, уходя от преследования каких-то пиратов.

— Удирали от пиратов, а с инсектами решили драться? — не поверил адмирал.

— Не было полной уверенности, что это действительно пираты, а когда вышли из прыжка, оказались нос к носу с эскадрой чужих. Пришлось воевать, — равнодушно пояснил парень. — Впрочем, мне плевать, верите вы мне или нет. Сделка расторгнута, и говорить нам больше не о чем.

— Давно у нас таких проколов не было, — растерянно вздохнул адмирал. — Но я готов повторить предложение. Вы входите в состав флота и….

— Не интересно, — оборвал его Артем и отключил связь. — Дока, все системы к бою. Выведи на обшивку противоабордажную команду и включи свои сенсоры на всю катушку. Мину нам они уже пытались подсунуть.

— Делается, — коротко сообщил искин. — На другой стороне сектора концентрируется пять кораблей класса эсминец. Судя по маркировке, это корабли известного тебе флота. Нас уже несколько раз пытались просканировать.

— И как? — иронично уточнил Артем.

— Не поверишь, но господа военные сильно удивлены. Я же говорил, что эта ткань отличная штука, — весело рассмеялся искин.

— И ты оставил их попытки без последствий? — усмехнулся Артем в ответ. — Не верю.

— Тема, ты меня обижаешь. Сейчас их техники усиленно пытаются понять, что именно вдруг сожгло им столь дорогую аппаратуру, — продолжал веселиться искин. — Кстати, у нас очередной вызов.

— Ответь сам, — отмахнулся парень. — Надоели они мне все.

— И когда только успели? — ёрнически вздохнул Дока. — Мы ж сюда только прилетели. И, Тема, у нас интересуются, не могли бы мы перевезти несколько семей на другую станцию.

— А нам оно надо? — мрачно хмыкнул Артем.

— Там в общей сложности семеро детей, — помолчав, тихо сообщил искин.

— И куда они хотят попасть? — задумался парень.

— Торговая станция в четырех переходах отсюда.

— А для нас там есть что-то интересное, или будем впустую топливо жечь?

— Ну, почему сразу впустую? — развел Дока руками. — Товара у нас полные трюмы. Включая твои поделки. Думаю, нам не мешает от них избавиться.

— А ты не забыл, что нас грозили не выпустить из сектора? — задумчиво поинтересовался Артем, барабаня пальцами по подлокотнику ложемента.

— Я уже предупредил их о случившемся.

— И что они ответили?

— Что готовы уже ко всему. И что лучше пусть все закончится так быстро, чем стать кормом для инсектов.

— Сколько там семей?

— Три.

— И все с детьми?

— Да. Это беженцы с шахтерской базы. Их атаковали инсекты. Спаслись только эти три семьи, и то случайно.