Ли замолчал, внимательно глядя на подростков и ожидая их реакции.
На удивление, его условия никого не возмутили. По сути, он предложил им делать то, чем они и занимались до своего пленения. Пожалуй, только за исключением учёбы. Многие из них не умели даже читать. Но это было ново и интересно. Помолчав и подумав, подростки согласно закивали головами.
Неожиданно от группы уходящих отделились несколько ребят и, подойдя поближе, заинтересованно начали что-то спрашивать у знакомых.
Заметив их, Ли подошёл ближе и сказал:
— Если вы хотите что-то узнать, спросите меня.
— Ты сказал, что они будут учиться?
— Да, это обязательное условие для тех, кто остаётся со мной.
— Если случится так, что моей семьи не окажется в живых, я могу прийти сюда?
— Остаться и жить?
— Да.
— Если будут выполняться мои условия, то да.
— Спасибо.
— Не за что. Это твоя жизнь, и только ты можешь решать, что для тебя лучше.
— Что ты хочешь сказать?
— Я хочу создать поселение, которое будет отличаться от всех остальных. В нём не будет ни рабов, ни слуг. Все будут работать, заниматься своим делом, а при нужде — воевать. Мне надоело, что за чашкой молока я должен мчаться через всю пустыню и платить патронами, а за бататом ехать в другую сторону и искать топливо, чтобы расплатиться с огородником. Хватит. У нас будет всё своё. Кочевники будут делиться мясом, огородники — растениями, механики — работой. И никто никому ничего не будет должен.
— Как это? — удивлённо спросили подростки.
— Вы всё поймёте, когда начнёте так жить.
Ли не хотел говорить, что ещё сам не до конца продумал все взаимоотношения в поселении. Но в одном он был уверен абсолютно: чтобы выжить в этом враждебном мире, они должны объединиться.
Выслушав Ли, подростки задумались. Многие из них после пленения остались обездоленными, так что особого выбора у них не было. То, что предлагал Ли, было неожиданно и непривычно, но кроме того это было и интересно. Главное, они были уверены, что рабства и издевательств больше не будет. На данный момент это было для них самым важным.
Убедившись, что подростки его поняли, Ли принялся распределять их по уцелевшим домам. Подростки решали сами, кому с кем жить. Единственное условие, выдвинутое Ли, заключалось в том, что в одном доме живёт одна семья. Скученность и теснота вели к распространению болезней, он уяснил это из книг, найденных в обители.
Затем подростки разделились по знаниям производства. Это было проще. Почти все они были выходцами из кочевников или огородников, с самого детства приученными к труду. Отобрав самых сильных, Ли направил их на ремонт домов. Многие здания оказались разрушены: бандиты Стеллы занимались чем угодно, кроме работы.
Убедившись, что работают на себя, ребята с энтузиазмом взялись за дело. Уже через две недели в посёлке появилось несколько новых домов. Разобрав на доски бараки, подростки быстро собирали новые небольшие дома, рассчитанные на одну семью. Весь посёлок обнесли высоким забором, использовав для этого старые трубы и сетки, обломки рифлёного железа и тому подобный хлам.
Общее горе и трудности объединили подростков. Недолго думая, они образовывали подобие семей. Ли и не собирался препятствовать этому, понимая, что человек становится более ответственным, если отвечает за кого-то.
Спустя три месяца слух о новом поселении разнёсся по всей пустыне. В посёлок стали приходить люди. Ли принимал только тех, кто готов был работать и защищать своё жильё. Многие вопросы поселенцы научились решать самостоятельно, не прибегая к его авторитарности. Подобное положение вполне устраивало Ли, так как давало ему свободу действий. Оставив за собой только мастерскую и секрет складов, он старался наблюдать со стороны за развитием жизни в посёлке, лишь иногда подкидывая советы для решения сложных проблем. Он учил ребят думать. Так же, как когда-то учили его.
Убедившись, что жизнь в посёлке налаживается, Ли начал подумывать о поездке в обитель. Он уже почти собрался ехать, когда случилось непредвиденное.
Ранним утром часовые с вышек подали сигнал о приближении чужаков. Всё население посёлка высыпало на улицы с оружием в руках. Ли взлетел на вышку, сжимая в руках пулемёт. Бросив взгляд на дорогу, он растерянно оглянулся на часового. К воротам медленно приближались двое — мужчина и женщина. Тяжело опираясь друг на друга, они с трудом добрели до ворот.
Видя, что их заметили, мужчина поднял голову и хрипло крикнул:
— Помогите нам, пожалуйста! Дайте воды!
Ли сделал знак охранникам, и те навалились на ворот, отодвигавший тяжёлые ворота. Створка чуть сдвинулась, позволяя пришельцам войти. Медленно, с трудом передвигая ноги, они вошли в посёлок. Тут силы оставили женщину, и она, тихо застонав, рухнула на песок.
Взяв кружку с водой, Ли осторожно отбросил покрывало, закрывавшее лицо женщины и приложил сосуд к губам, медленно вливая живительную влагу в сухой, растрескавшийся рот.
Почувствовав воду, женщина попыталась схватить его руку, но Ли успел удержать её, тихо успокаивая и приговаривая:
— Всё в порядке, не спеши. Тебе пока нельзя много пить. Потерпи. Пей понемногу. Теперь всё будет в порядке.
Убедившись, что женщина поняла его, Ли снова принялся поить её из своих рук.
— Кто вы? — спросил он мужчину, дав ему время прийти в себя.
— Торговцы. Я вёл караван на побережье, когда на нас напали дикари. В живых остались только мы.
— Чем вы торговали? — осторожно спросил Ли.
— Разным, — последовал удручённый ответ. — Оружие, патроны, консервы, ножи, ткани. Великие боги! Всё пропало! Всё! Я нищий, бездомный бродяга, не имеющий ничего! — неожиданно вскрикнул торговец, схватившись за голову.
— А рабы? — послышался вопрос из собравшейся толпы.
— Что? — не понял торговец.
— Рабы. В твоём караване были рабы? — повторил вопрос один из лидеров посёлка.
— Рабы? А зачем? У меня были работники, и этого хватало. Рабов надо кормить, а в караване лишних продуктов не бывает.
— Молись, чтобы это было так, — проворчал паренёк, закидывая автомат за спину.
Чуть усмехнувшись, Ли поднялся на ноги и внимательно осмотрел спасённых. Наблюдательному человеку одежда, обувь, оружие могли рассказать очень многое, а Ли умел видеть.
— Расскажи, как это было, — наконец нарушил он затянувшееся молчание.
— Они напали на закате. Мы уже собирались делать привал, когда они налетели.
— На чём они ехали? Как были вооружены? Кто командовал? — быстро спросил Ли.
— В основном мотоциклы, но была и пара машин. Вооружены в основном винтовками и пистолетами.
— А автоматическое оружие?
— Я не заметил. Командовал здоровенный толстяк. Он жрал даже во время атаки.
Ли вопросительно изогнул бровь, недоверчиво глядя на рассказчика.
— Это правда, — подтвердила женщина слова мужчины. — Я упала и отползла за камни. Они не заметили меня: слишком увлеклись товаром и остальными женщинами. Но главаря заинтересовали только консервы. Он даже от девочки отвернулся.
— От девочки? — переспросил Ли.
— Да. С нами была дочь нашего работника, он взял её с собой, потому что у бедняжки больше никого не было. Они погибли. Оба.
Стиснув зубы, Ли молча кивнул и сделал знак продолжать.
— Они что-нибудь говорили? Название банды? Откуда они пришли?
— Не слышал. В тот момент мне было не до этого. Я просто пытался спастись.
— Как далеко отсюда это случилось? — задал Ли вопрос, волновавший всех.
— Мы шли четыре дня. По ночам. Часто кружили.
— Хорошо. Где на вас напали? — поставил вопрос по-другому Ли.
— У Длинного болота, — услышал он чёткий ответ.
Это было более понятно Ли. До болота было три дня пути по дороге. Никто не знал, откуда в пустыне взялось болото и почему оно не высыхает, но оно было и служило ориентиром для всех путников.
Ли обернулся к подросткам и, убедившись, что на их лицах написана решимость драться, отдал старшим команду:
— Раздайте оружие, усильте патрули и наряды. На вышки — по два человека. Всем быть настороже. Теперь у нас есть только два выхода: либо драться и победить, либо снова стать рабами. Рабство не для меня. Я в любом случае буду драться.
Подростки согласно загудели и крепче сжали оружие, выразительно поглядывая в пустыню. Чуть усмехнувшись, Ли подумал, что нападающим изрядно повезёт, если они смогут уйти без особых потерь.
— Вы позволите нам немного побыть здесь? — задала вопрос женщина.
— Да. Вы можете отдохнуть и прийти в себя, но только под охраной. Не обижайтесь, но это вынужденная мера. Вам дадут еду, воду и место для отдыха, но вы будете заперты и под охраной. Если это вас не устраивает, то не смею задерживать. Пустыня открыта. Можете взять воду…
— Мы согласны! — быстро возразила женщина и повернулась к спутнику. — Прости, Дик, но я больше не могу. Ты можешь поступать как знаешь, а я останусь. Ещё один день в пустыне я не переживу.
— Нет, ты права, мы остаёмся, — кивнул мужчина и обернулся к Ли. — Я и не собираюсь обижаться. Более того, я вам благодарен. У меня только одна просьба.
— Какая?
— Нам нужно смыть грязь и песок. Уже всё тело болит.