— И поэтому тоже, — не стал отказываться Шатун.

— Хорошо. Больше никогда его оставлять не буду.

— Умница ты у меня, — одарил Руслан жену ещё одним поцелуем. — Что Павел Лукич? Опять скучает? — сменил он тему.

— На конюшне пропадает, — отмахнулась Катерина. — Съездит, воды попьёт, и снова на конюшню. Уж очень его твои битюги заинтересовали. Особенно после сева.

— А чего там такого было? — не понял Руслан.

В вопросы сельского хозяйства он старался не влезать, от слова совсем. Жил по принципу, работает — и не трогай. Семьи, получившие у него землю, тихо радовались той воле, которую получили в его имении, и старательно распахивали поля, попутно обрабатывая землю под огороды. Зима и особенно весна в этом времени всегда были голодными временами. Так что Руслан не ограничивал крестьян ни в каких попытках запасать побольше продуктов.

— Да уж очень ему сила этих коней понравилась. Один жеребец сразу три плуга за собой легко тащил. Это те, которые ты придумал, — поведала Катерина. — Вот он и думает, как бы таких же коней в нашем имении завести.

— М-да, проблема, — протянул Руслан, задумчиво почесав бровь пальцем. — У меня всех жеребят уже на год вперёд выкупили. Кобыл я в поля только для тренировок выпускаю. А молодняк ещё и обучить надо.

— Вот он и думает, как это лучше сделать. Да ещё у Кузьмы твоего всякие секреты вызнаёт. У нас-то таких коней никогда не было, — улыбнулась Катерина. — Так что насчёт охоты? — резко сменила она тему.

— Скажи Вардану, пусть начинает готовиться. А я пока с Мишей поговорю. Думаю, он тоже от запаса окороков не откажется, — ехидно усмехнулся Шатун.

Всех добытых животных охотники отправляли в переработку. Коптили окорока, крутили колбасы, пекли буженину, в общем, делали запасы на зиму. Часть мяса отдавали крестьянам. Узнавать, что такое голод в деревне, на собственном опыте он не собирался. Привезённые управляющим Михаила из средней полосы крестьяне ещё только обживались, и Руслан старался сделать всё, чтобы помочь им прижиться на новом месте.

Двадцать семей решились на переезд, и теперь, в версте от дома, появилась настоящая деревня. Семьи были большие. В каждой от пяти до восьми детей разного возраста. Так что в скором времени деревня должна была разрастись до большого села. Благо земли им с Рязановым нарезали от души. И именно наличие большого количества детей заставляло Руслана делать всё, чтобы приехавшие забыли о голоде. Катерина в этом деле поддерживала его целиком и полностью.

Усевшись в кресло, Руслан усадил жену себе на колени и, чмокнув её в нос, поинтересовался:

— А кроме охоты, какие планы? Что делать собираешься?

— Хочу по лавкам пройтись, — чуть подумав, призналась Катерина. — Надо для дома кое-чего прикупить.

— Сколько? — вздохнув, коротко уточнил Шатун.

— А сколько дашь? — ехидно усмехнулась девчонка.

— Сотни хватит?

— Всего-то?

— Совесть имей! Это, к слову, почти моё годовое жалованье, — деланно возмутился Руслан.

Подобные споры у них случались регулярно, но к удивлению парня, его молодая жена относилась к деньгам весьма рачительно. Но зуд в построении собственного гнезда у Катерины не проходил. Она словно задалась целью превратить их дом в образцово-показательный дворец. То какая-то мебель ей вдруг показалась неудобной и недостаточно красивой. То скатерти шторам не соответствовали, в общем, занятие она себе находила регулярно.

Достав из ящика стола пачку ассигнаций, Руслан отсчитал двести рублей и, отдав их супруге, проворчал:

— Надеюсь, часа на два прогулки тебе хватит.

— Я постараюсь, — не осталась девчонка в долгу и, влепив ему крепкий, страстный поцелуй, выскочила из кабинета.

— Княже, к тебе граф Рязанов, — доложил вошедший в кабинет денщик.

— Так зови, чего ты его на пороге держишь? — удивился Руслан.

— Так не один он, княже, — чуть смутившись, доложил Мишка.

— А с кем? — не понял Шатун.

— Чин какой-то полицейский с ним.

— Зови обоих, — махнул Руслан рукой. — И скажи там, пусть чаю нам принесут.

— Уже самовар поставили, — кивнул денщик.

В кабинет вошли граф Рязанов и уже знакомый Руслану подполковник полиции. Тот самый, который просил не убивать его двоюродного племянника.

— Господин подполковник, рад видеть вас в добром здравии. Чему обязан? — поднявшись им навстречу, поинтересовался Шатун, пожимая графу руку.

— Беда у нас, ваше сиятельство, — с ходу сообщил подполковник.

— Снова новости, — удивлённо проворчал Руслан, вопросительно глядя на приятеля и начальника.

— Всё и вправду непросто, Руслан, — кивнул майор, присаживаясь в кресло.

— Я слушаю, — вернувшись на своё место, кивнул Шатун.

— Племянник мой, тот самый, которого вы так ловко окоротили, исчез, — вздохнув, коротко сообщил подполковник.

— И почему вы решили, что он в беде? — не понял Руслан. — Подпоручик мужчина молодой, мог отправиться к кому-то в гости, задержаться у женщины, загулять, наконец.

— Он похитил деньги из кассы, — опустив голову, еле слышно ответил офицер.

— А при чём здесь мы? — повернулся Руслан к майору. — Или есть какие-то предпосылки?

— Он проиграл серьёзную сумму какому-то иностранному коммерсанту. И тот коммерсант назначил ему встречу в Краснодаре, — всё так же коротко поведал Рязанов.

— В любом случае подпоручик служит в полицейском ведомстве и дело это должна разбирать полиция, — пожал Шатун плечами. — Или я опять чего-то не знаю?

— Мы все теряемся в догадках, — испустив мученический вздох, признался подполковник. — По моей просьбе начальство решило не предавать это дело огласке, пока не станет понятно, что именно произошло. Этот проигрыш, это всё, что мне доподлинно известно. Он никому ничего не говорил. Просто двое суток назад пришёл в участок, вскрыл кассу и исчез.

— А вы уверены, что он отправился в Краснодар? — помолчав, уточнил Руслан.

— Его видели на дороге туда.

— Ну, это не удивительно. Дорог отсюда не много, — пожал Шатун плечами. — Так чего вы от нас хотите? Думаю, следствие по этому делу и вы сами прекрасно проведёте. Догнать и притащить его обратно? Так ведь мои ухорезы его и помять могут. Им до чинов и званий и дела нет, когда речь о драке заходит.

— Я знаю, что у вас есть связи, князь. И хочу просить вас найти этого болвана и притащить сюда, но сделать это тихо, воспользовавшись покровительством ваших высокопоставленных друзей, — решившись, глухо произнёс офицер.

— Иными словами, вы хотите скрыть это дело любыми путями, — чуть подумав, кивнул Руслан.

— Да.

— Что скажешь? — повернулся Шатун к майору.

— Второй, — коротко ответил тот.

— Думаешь, в этом деле есть что-то интересное для нас? — удивился Шатун.

— Судя по всему, да, — коротко кивнул Рязанов.

— Откуда такое мнение?

— Потом, — качнул головой майор.

— Британец или австрияк? — коротко уточнил Шатун.

— Непонятно, — чуть скривился граф.

Удивлённо выгнув бровь, Руслан едва заметно кивнул и, помолчав, принялся вслух рассуждать, раскладывая всё по полочкам:

— Итак, что мы имеем. Подпоручик похитил деньги из кассы и скрылся. То есть в средствах он не стеснён. Уехал два дня назад. На чём, к слову? — повернулся он к подполковнику.

— С вещами поехал. Коляску мою забрал, — вздохнул в очередной раз тот.

— Ага, значит, до города он добрался только вчера утром, — кивнул Шатун. — Ну, ежели прямо сейчас сорвёмся, то утром будем на месте, а дальше как бог даст.

— Собирай людей, — решительно приказал Рязанов, поднимаясь. — Господин подполковник. Уверяю, если ваш племянник всё ещё в Краснодаре, то через три-четыре дня его привезут обратно. А теперь прошу оставить нас. Дальше пойдут уже наши служебные дела.

— Конечно, господа, конечно, — быстро закивал подавленный офицер и, поднявшись, вышел.

— Тот коммерсант имел встречи с людьми, которые вели дела с той троицей репортёров. Так что делай что хочешь, но уйти он не должен, — быстро повернувшись к Руслану, жёстко заявил майор.

— Выкрасть? — коротко уточнил Шатун.

— Да.

— Сделаю. Главное, чтобы они всё ещё в городе были, — кивнул Руслан.

— Даже если уехали, ты должен притащить их сюда, — неожиданно добавил граф Рязанов.

* * *

Помня, как выглядит тот подпоручик, Руслан в течение двух часов собрал свою команду, и вскоре отряд рысью двигался по тракту в сторону Краснодара. Задачу своим бойцам Шатун ставил уже на ходу. Внимательно выслушав его, казаки быстро переглянулись и, пожав плечами, пришпорили коней. Кавалькада двигалась без остановок. Ночью, крепко напугав дежурных у заставы, отряд, въехав город и не останавливаясь, направился прямо к дому князя Тарханова.

Привратник, разглядев гостей в свете свечного фонаря, молча распахнул ворота и, жестом остановив Руслана, тихо попросил:

— Ваше сиятельство, хозяева почивать изволят. Так что вы бы потише.

— Шагом пойдём. А до утра в конюшне переждём, — быстро кивнул Шатун.

— Спаси Христос, ваше благородие, — поклонился пожилой слуга.

Отряд шагом доехал до конюшни, и бойцы уже привычно принялись обихаживать коней. Высунувшийся из своей сторожки конюх, едва рассмотрев казаков, растерянно охнул и, выйдя во двор, принялся изумлённо оглядываться, пытаясь угадать старшего в этой команде. Шагнув к нему, Руслан встал так, чтобы лунный свет падал ему на лицо, и, дождавшись, когда конюх обратит на него внимание, спросил: