— Ну, может, и так, — недоумённо протянул Руслан, пожимая плечами.

— Не бери в голову, княже. Кони, они иной раз умнее собаки, — вступил в разговор ещё один казак. — Наши, вон, в бою иной раз такое отчебучат, что после сам диву даёшься. А вроде никто особо такому и не учил.

— Ну да, — снова был вынужден согласиться парень. — Ладно. После об этом. Сейчас надо придумать, как того Сиплого достать и узнать, кто ему это нападение заказал. Иначе так и будем нового выстрела из-за угла ждать.

— А служба как же? — не понял хорунжий.

— Так это считай служба и есть. Ну, сам подумай. Не станет меня, после ещё и майора уберут. А потом что? Вас атаман отзовёт, и получится, что вся наша служба развалилась. А без нас с вами линейные войска просто не справятся. Непримиримые снова волю почуют, а дальше, сами понимаете, что будет.

— Все предгорья кровью умоются, — мрачно кивнул хорунжий.

— Вот и выходит, что предстоит нам с вами, браты, новый поход с казёнными хлопотами в стольном городе Краснодаре, — едва заметно усмехнулся Руслан.

— Ну, на то и служба, — философски отозвались казаки.

— Верно-то оно верно. Да только, боюсь, не дадут нам просто так это дело раскрутить. Хотя…

— Князя Тарханова просить надо. И Татищева. Генерала вашего.

Удивлённо оглянувшись на высказавшегося казака, Руслан только согласно кивнул. Иного выхода у него всё равно не было. Проводить силовую операцию на чужой территории, не поставив хозяев в известность, по меньшей мере моветон. Так что ехать в город придётся в открытую, а после делать вид, что некий дом в трущобах их совершенно не интересует. Ну, а после один-единственный, стремительный и безжалостный удар, который решит все вопросы разом.

Банда будет уничтожена, а главный фигурант допрошен с пристрастием. После чего придётся планировать ещё одну силовую операцию. Кого именно придётся искать и ловить, неизвестно, но это и не важно. Главное, чтобы заказчик оказался в Краснодаре. Задумчиво посмотрев на схваченного браконьера, Руслан в который уже раз почесал в затылке и, хмыкнув, про себя буркнул: «Хочешь не хочешь, а этого красавца придётся с собой тянуть. Иначе тому Сиплому будет просто нечего предъявить».

С этой мыслью он уселся в седле поудобнее и решительно толкнул Беса каблуками, заставляя прибавить шагу.

* * *

— Странная история, — выпустив очередной клуб табачного дыма, проворчал граф Рязанов. — Если уж решили всерьёз убить, зачем было простых каторжников нанимать? А ежели напугать пытаются, то тем более глупость. Тебя пугать, только смешить. Думаю, это давно уже всем известно. Странно.

— Вот и я задумался, — кивнул Руслан. — Что делать станем?

— А ты уже в Краснодар намылился? — поддел его майор.

— В прошлом году я бы уже там был. А теперь сижу и думаю, а надо ли? — философски протянул Шатун.

— Вот что женитьба с человеком делает, — рассмеялся Рязанов. — Думать начал.

— А в глаз? — лениво поинтересовался Шатун.

— Не, тебе вставать лень, — снова отшутился граф. — А ежели серьёзно, то думаю, того Сиплого, или Хрипатого, или как там его, прости господи, уже и след давно простыл.

— Дай угадаю, — хмыкнул Шатун. — Думаешь, был ещё кто-то, кто должен был отследить результат покушения и рассказать о нём Сиплому, с передачей заказчику?

— Вот не интересно с тобой, — деланно огорчился Рязанов. — Всё наперёд знаешь. Но ты прав. Думаю, так оно и было.

— Сам так считаю, — кивнул Руслан. — Это была проверка. Чего именно, пока не понимаю. Но уверен, что наблюдатель обязательно был. Ну не бывает так, чтобы человека на такое дело одного отправляли. Обязательно за всем этим безобразием кто-то со стороны смотреть должен был. Понять бы ещё, кто и зачем всё это устроил?

— А как ты это поймёшь? — удивился майор.

— А отпиши генералу, — подумав, предложил Руслан. — Пусть коллеги наши за тем домом присмотрят. Описания внешности всех членов шайки у нас имеются. Пусть походят за ними, глядишь, чего интересного вылезет.

— Думаешь, не откажет? — усомнился граф.

— Ну, не каждый день на офицера из его ведомства покушение устраивают. Раз простишь, они и на других могут охоту устроить.

— Тоже верно. Добре. Все твои записи мне на стол, а я уже сам всё начисто оформлю, — решительно кивнул майор. — К слову, об охоте. У твоих крестьян потравы полей ещё не было?

— Кабаны, — понимающе кивнул Руслан. — Расплодились, житья не стало. Что предлагаешь?

— Засаду устроить, — азартно усмехнулся граф. — Лето в разгаре, молодых подсвинков много. Заодно и мясом запасёмся в зиму.

— Ага, а ледник? — напомнил Шатун.

— Так нарезали же льда, — развёл Рязанов руками. — Твоему управляющему благодарность моя великая, что не забыл. Да и ты молодец. Толковый ледник устроил.

В ответ Руслан только коротко кивнул. Это действительно была занятная история. Уже переселившись, он неожиданно понял, что кладовые для хранения продуктов просто малы. Что называется, на день. А вот помещения для долгого хранения в доме просто было не предусмотрено. Так что Шатуну пришлось взять дело в свои руки. Заказав у каменотёсов широкие базальтовые плиты и кирпич из того же материала, он с головой погрузился в строительство.

Рядом с домом была отрыта глубокая прямоугольная яма, дно которой уложили сырой глиной. Утрамбовав её как следует, рабочие дождались, когда глина подсохнет, и выстелили дно толстым слоем соломы. Сверху, насыпали речного песку, а после покрыли пол купленными плитами. По такому же принципу ставили и стены. Потолок укрыли песчаной подушкой метровой толщины, а сверху поставили каменный сарай.

Вход в ледник был устроен с тамбуром, что позволяло лучше сохранять температуру. Двери и лестница были широкими, но за каждой дверью была навешана плотная занавесь. В самом сарае пол также был каменным. Это помещение было решено отдать именно под хранение продуктов. Так что стеллажей там было много, а освещение только свечное. Окон в сарае не было предусмотрено изначально.

Подвоз льда с ледников организовал уже управляющий Захар. Как оказалось, дело для него это было не новое. Выяснилось, что в станицах и хуторах казаки нередко организовывали подобные караваны за льдом. Так что вопрос длительного хранения продуктов хоть как-то, но был решён, о чём Рязанов и напомнил приятелю.

— Велю Вардану засидки устроить. Не гоняться же за ними по полям, — подумав, решительно кивнул Руслан. — Заодно и вкусностей всяких прикажу накоптить. Окороков там, да колбасы всякой.

— Не трави душу, — вдруг возмутился граф. — Я пообедать не успел, а ты тут про такие деликатесы вспоминаешь.

— Так поехали, перекусим, — тут же предложил Шатун. — И вообще, ты теперь человек семейный. Хватит штаны в кабинете просиживать. Закрывай контору, и поехали домой.

— Так домой, или всё-таки перекусим? — ехидно уточнил граф.

— А что, мы не можем дома перекусить? — не остался Руслан в долгу.

— К тебе или ко мне? — чуть подумав, деловито уточнил Рязанов.

— А есть разница? — рассмеялся Руслан.

— Ну, армянка твоя готовит так, что я всё время лопнуть боюсь. А мне сегодня Лизок обещала к обеду что-то особенное. Так что давай ко мне, — решительно предложил майор.

— Поехали, — усмехнувшись, покладисто кивнул Руслан.

Друзья вышли на крыльцо здания штаба, когда из подъехавшей кареты выпорхнула молодая, роскошно одетая женщина и, завидев офицеров, с ходу спросила:

— Господа, где я могу найти вашу контрразведку?

— Прошу прощения, сударыня, а вы уверены, что вам нужна именно эта служба? — удивлённо переглянувшись с Русланом, аккуратно уточнил граф.

— Мне сказали, что с моим делом разобраться могут только там, — решительно кивнула неизвестная.

— А что у вас за дело? — не сдержал Шатун любопытства. — Просто, ежели у вас кого горцы схватили, то прежде подождать надо. Они в таком случае всегда выкуп берут, но письмо такое доставляют долго.

— Нет, не похитили, — мотнула посетительница головой. — Тут другое. Так вы скажете, куда мне идти?

— Следуйте за нами, сударыня, — нехотя вздохнул Рязанов и, развернувшись, направился обратно в кабинет.

Уже зная, что дело без его участия всё равно не обойдётся, Руслан пропустил даму в здание и поспешил следом, попутно пытаясь понять, кого на этот раз к ним чёрт принёс. Судя по карете с каким-то гербом и одежде, дамочка эта была не просто из общества, а являлась титулованной особой. А от таких так просто не отмахнёшься. Отперев дверь кабинета, Рязанов прошёл к своему креслу и, указывая посетительнице на стул, представился:

— Майор контрразведки граф Рязанов, Михаил Сергеевич. Мой товарищ штабс-капитан, князь Ростовцев, Руслан Владимирович. Так чем мы можем вам служить, сударыня?

— Графиня Елена Степановна Милованова. Вдова полковника Милованова, — представилась женщина, с достоинством опускаясь на стул.

— Так с чего вдруг вам понадобилась контрразведка, ваше сиятельство? — повторил Рязанов свой вопрос.

— Дело в том, что меня шантажируют, — вздохнув, с ходу заявила дамочка.

— Ну, подобные дела находятся в ведении полиции, — удивлённо пожал майор плечами. — На худой конец жандармерии. А вы пришли почему-то в армейскую контрразведку. Или это как-то касается вашего покойного мужа?