— А где сам морской прыгун? — спросил Кастилий.

— Этот-то? Да утонул, скорее всего. Как ему жить без ушей? Ведь ничего не слышит! Да не волнуйтесь, их не едят, одни только уши. Мясо не пропало. Выкинули его. Морские звери съели. Но какой вы дотошный! Знаток, сразу видно! Просто наслаждение иметь дело с таким клиентом! Правду говорю!

— Значит, пропал прыгун из-за ушей. — Кастилию почему-то стало грустно.

— Ну да. Не повезло, — согласился продавала. — А что же делать? Попался — значит, сам виноват. Надо было быстрее по морю прыгать. Упрыгивать. Так вы что-нибудь купите? А то вон сзади очередь образовалась.

И правда, Кастилий уже слышал довольно злобное шипение в спину.

— Я немного подумаю, — сказал он, — если позволите. Уши пока не продавайте. Может, вернусь.

— Подождите! — произнес мясник вполголоса. — Не уходите просто так! Зачем же уходить?! Вот послушайте. Есть птицы. Никому бы не предложил, только вам. Вижу, разбираетесь в том, как надо правильно жить.

— Птицы? — переспросил Кастилий. — Какие птицы?

— Лесные! Какие же еще? Из Дальних Лесов! Ну да, они не очень крупные и все в перьях, но это же элитный товарец. Необыкновенный. Эксклюзив! Только для вас. Я их даже на прилавке не держу. Зачем всяким разным показывать? Только для знатоков!

— Лесные птицы? Как лесные? Их разве еще не всех переловили? И разве не запрещено на них охотиться?

— Ну, есть еще кое-какие места… Запрещено, не запрещено… Неважно! Так будете брать или нет?

— Послушайте, мне нравятся птицы, хоть я их давно и не видел… У нас ведь одни змеекрылы. И я бы с радостью заплатил за парочку птичек, с условием, чтобы вы их никогда не трогали. Пусть себе живут в своем лесу. Но ведь это невозможно.

— Следующий, пожалуйста, — позвал мясник.

Кастилий отвернулся от него и пошел прочь. В отделе, где торговали молочным, он купил пару кусков сырного — один кусок был пахучим, твердым и белым, словно застывшее густое молоко, а другой золотисто-желтым, как теплое ласковое солнце. Масляно-жирным, терпким и быстро тающим во рту.

Убивать или есть свежеубитую живность ему в этот день не хотелось. Впрочем, как и в любой другой день, который он прожил на свете. Но сегодня это его отвращало прямо до тошноты.

РАЗМЯУК 12

Когда он вышел на свежий воздух, запихав пакеты с сырным в карманы накидки, было еще относительно светло.

Кастилий остановился в нерешительности, размышляя, пойти ему домой или еще куда-нибудь. Решения не нашлось. По крайней мере явного.

Вдруг рядом заскрипел неслышно подкравшийся рекламный автомат:

— Веселое Заведение «Клык и Коготь»! Лучшее место в округе! Если устал и хочешь тепла — заходи к нам. Всегда свежее веселящее! Место для настоящих котов! Просто перейди через дорогу! И гуляй — подливай!

И правда, Кастилий уже увидел призывно мерцающую вывеску. А что, подумал он, пойду-ка развеюсь. Может, встречу кого-нибудь из знакомых. Или кошку незнакомую. Симпатичную! Я же хотел с утра. Тогда и культурно нализаться будет повод. Хотя, конечно, не стоит… А, сейчас посмотрим!

И он решительно отправился веселиться. И за приключениями.

В темной глубине Веселого Заведения мерцал вогнутый видеоэкран — почти такой же, как у Кастилия. Может, немного побольше.

С десяток котов, судя по их виду, постоянных клиентов, вовсю таращились на этот экран, сверкая в полутьме зелеными глазами и время от времени шумно лакая свою выпивку. Кто-то с чавканьем грыз сушеную рыбину. Пахло пылью, кошачьей шерстью, пролитым веселящим, горячим покрытием видеоэкрана и этой самой рыбиной.

— Двойное веселящее, — так мужественно, как только мог, сказал Кастилий бывалому успевале за стойкой.

— Кому? вам? Крепкое или душистое? — спросил тот, совершенно не впечатляясь. — Ну же, говорите!

— Конечно, крепкое! Что за вопрос?!

Успевала что-то фыркнул в ответ, щедро плеснул в плошку темной, густой, пузыристой жидкости, толкнул плошку Кастилию, толком даже на него не взглянув.

Кастилий нашел себе место в углу, устроился там. Ну, приключения начинаются. Посмотрим, что будет дальше.

Плошка на вид была не очень чистая, к тому же по ее неровным краям остались явные следы чьих-то клыков. Кастилий вздохнул, но скандалить не стал.

Тем временем на видеоэкране вовсю разворачивалась ролевая постановка.

— Какая же ты сволочь! — страдальческим голосом выговаривала какому-то мерзкому бурому коту, всему в отвратительных черных подпалинах на боках и спине, стареющая лохматая кошка. При этом она яростно скалилась и трагически заламывала лапы. — Гнусная, подлая, бессовестная сволочь! Ты обманул меня, обманул моего старого отца… Обманул всех! Как ты мог? Как ты посмел? Как решился! Ты же разорил нашу семью! Разорил полностью! У нас ничего не осталось! Мерзавец, проклятый мерзавец! Дрянь с улицы! Вот ты кто и больше никто!

— Ну и что? — заорал в ответ буро-черный, как сумасшедший, вытаращив глазищи. — Подумаешь, сволочь! Подумаешь, мерзавец! Подумаешь, дрянь! Ты посмотри вокруг! Да, вокруг! Сейчас, чтобы выжить, как раз и надо быть сволочью. Холодной, расчетливой, бессердечной сволочью! Именно сволочью! Именно мерзавцем! Именно негодяем! Ты взгляни-ка вокруг себя! Посмотри на наших так называемых верхних! Все подлецы, все как один! Да и нижние совсем не лучше! Грязные когти! Только и думают, как чего-нибудь стащить! Тайком! Да сожрать поскорее! И что же ты хочешь от меня? Чтобы я не жил, а существовал, глядя, как пируют они?! Так?! Нет уж! Лучше я буду таким же! Или даже хуже! И буду пировать вместе с ними! А ты глотай слюни! И жуй свою лапу! Или хвост. Лижи его шершавым языком! И называй меня как хочешь! Хотя тебе и самой уже пора осволочиться! Пора, давно пора осволочиться, чтобы не быть такой прекраснодушной идиоткой! Пора, а то поздно будет! Подумай об этом!

— Как?! Что?! Мне?! Да у меня не получится… Никогда! Потому что я не такая!

— Чушь! Еще как получится! У всех получается, а у нее не получится?! Шерсть, что ли, другая?! Видишь, как хорошо вышло у меня! Это же очень просто! Надо просто верить в себя! И все! Успех придет!

— Ты так считаешь? Серьезно считаешь?!

— Конечно, и никак иначе! А если тебе нужны деньги, которые я украл, просто обратись в нужный Выдавальный Дом и получи в долг!

— Да кто же нам теперь что даст? Кто?!

Тут передача прервалась. На экране появилась толстая лоснящаяся кошка, вся в шерстовых переливах.

— Мяу! Мяу всем! Рекламный отдых! Всем рекламный отдых! — завыла она торжественно. — Платила показа постановки «Умный кот» — это выдавальня-принимальня «Гибкая Линия»! «Гибкая Линия» и никак иначе! «Гибкая Линия» — и никто другой! Выдаем на все случаи жизни! На самые закогтелые! Под залог и без залога! Для покупок чего угодно и для продажи всего. Всем, всем, всем! Под Гарантированную Оплату и Гарантированную Помощь! Всегда, всегда, всегда! С нашей помощью вам не страшна беда! Индивидуальные условия! Мы гибки, как кошачий хвост! И даже больше! Мы…

— Песьи объявления! — Кот за стойкой громко хлопнул лапами, переключил канал.

Зрители возмущенно загудели, но тут же замолкли.

Потому что в Веселое Заведение вдруг не вошла, не впрыгнула, а просто впорхнула на своих пружинистых ботиночках крайне элегантная и стильная кошка. Она была великолепного темного окраса, с подстриженной крупными волнами густой ухоженной шерстью, в прекрасном облегающем сером костюме и маленькой шапочке того же цвета на изящной головке. Костюм непонятным образом не скрывал, а подчеркивал ее фигуру, а заодно и моднющую стрижку шерсти. На нежных полукруглых ушках породистой формы изысканно топорщились наимоднейшие благородные кисточки. В общем, идеальное воплощение зрелой кошачьей красоты и изысканности.

Кошка на секунду остановилась, оглядывая недра заведения и сверкая темно-карими, почти черными глазами.

Глазные вставлялки, догадался Кастилий, глазные вставлялки самого высокого спроса. Их сейчас тоже рекламируют. Сегодня я мог бы купить себе такие же. Вот уж прекрасно мы смотрелись бы вместе, ничего не скажешь. А если бы я купил красные…

— Кастилий, — обрадовалась кошка, наконец заметив его. — Кастилий, дорогой, ты здесь! А я-то думала, куда же ты запропастился, когда вышел из «Изверта»? Можно к тебе?

Коты, не сговариваясь, повернули усатые головы и молча уставились на Кастилия. За что же этому сутулому такое счастье? — было написано на каждой полупьяной морде.

— Конечно, — согласился Кастилий, — конечно, Мурла. Хочешь выпить?

— Душистые лепестки, пожалуйста, — бросила Мурла разливале, устремляясь к Кастилию.

— Лесные или луговые? — мяукнул он ей вслед.

— Все равно, — ответила она, не поворачивая головы.

— Я принесу.

— Какой он вдруг стал любезный, — изумился Кастилий.

— Любезный? Кто? Этот? Со мной все любезны. Сейчас наконец-то научились ценить настоящую красоту, — с нескрываемой гордостью ответила Мурла.

Успевала неслышно материализовался из темноты, поставил перед ней невысокую прозрачную плошку и так же тихо скользнул обратно. В плошке гонялись друг за другом, шипя и пузырясь, разноцветные шарики — не иначе последняя новинка для нежных пушисток, наверняка самая модная.