Кастилий вздрогнул и прибавил шагу. Какая-то новая модель, с раздражением подумал он. Еще немного — и они начнут хватать тебя за бока и тащить в свою лавку, чтобы вывернуть карманы. И это назовут очередным достижением технического прогресса. Да еще по видеовизору покажут. Обязательно покажут. Вместе с Кварием, куда же без него. И он будет всем доказывать, что так и надо.

Автомат какое-то время гнался за ним, но потом стал притормаживать и в конце концов остановился совсем, что-то неразборчиво бормоча. Потом загудел и потихоньку поехал обратно, направляясь на свое место. Кастилий быстро оглянулся по сторонам, одним прыжком догнал его и дал вдогонку легкого пинка.

РАЗМЯУК 9

Многоэтажный, многоцветный, огромный и элегантный «Упругий Изверт» ярко горел и мигал светлыми манящими огнями, исключительно приятными кошачьему глазу.

Он был отстроен по последнему мяуку стиля — груда разного размера и формы этажей, небрежно набросанных один на другой. Над его волнистой крышей висели огромные мерцающие шары, по которым бегали электрические точки-рыбки.

Через овальные и круглые линзы, установленные там же, на крыше, на небо, прямо на облака, проецировались разноцветные изображения и рекламные картинки. Они были многомерными, дрожали, шевелились, поворачивались к земле разными боками. Целая толпа кошек уже собралась у здания, все были словно в прострации. Опустив хвосты, медленно поводя головами и тихонько урча, кошки завороженно следили за бегом небесных картинок, покачиваясь и топорща загривки.

Из тоненьких трубок на уровне первого этажа вытекал и стелился над мягкой рубчатой мостовой успокоительный сероватый дымок с приятным запахом сонных травок. Его надо было как следует вдохнуть несколько раз, чтобы успокоиться в преддверии новых приобретений, встреч и — вполне ведь может быть! — веселых приключений.

Во входной зоне, у движущихся дверей, которые опускаются перед входящими кошками вниз, прямо в пол, суетились и толкались покупатели. Какой-то старой кошке зажало хвост полууехавшей вниз створкой, и она истошно и возмущенно мяукала. Младший управляла из «Изверта» с почтением елозил перед ней по полу, стараясь вытащить злосчастный хвост. Входящие и выходящие толкали их, обтекали с двух сторон. Никто не пытался им помочь, все целеустремленно рвались куда-то вперед.

Кастилий постоял, посмотрел на этот триумф обеспеченной жизни, а потом окончательно решился и влился в пеструю толпу.

В отделе удобной техники, расположенном в дальнем углу первого этажа, торговый зал мерцал пятнами возбуждающего желтого цвета — с нежной фиолетовой перебивкой. Только покупателей не было. Куда-то они рассасывались, не доходя до этого места. Зачем же Кастилий сразу туда направился, к этой технике? Инстинктивно, скорее всего. Все-таки ему была не слишком приятна вся эта толпа, и его невольно потянуло туда, где было прохладно и пусто.

— Мяу! Здравствуйте! Приветствую вас! Счастлив видеть! — донельзя любезно затараторил примчавшийся откуда-то из ниоткуда совсем молоденький, но довольно худой и болезненный на вид успевала-продавала. Он нервно подергивал хвостом и подрагивал жидкими усами. — Добро пожаловать в наш замечательный технический уголок! Здесь вы найдете все что угодно! Что хотите приобрести? Чем могу помочь?

Вид у него был не слишком счастливый и даже несколько нездоровый. Поэтому Кастилий решил быть с ним по возможности исключительно вежливым, чтобы невзначай не слишком расстроить. Ведь он ничего не собирался покупать. Ну, если только вдруг что-нибудь очень понравится. И то вряд ли.

— Мяу-мяу! Ну, если честно, то пока ничего, — так же любезно ответил он, подкрепив свои слова учтивым взмахом хвоста. — Уж извините. Так… Хожу вот, присматриваюсь.

— Ничего? Как ничего? Прямо ничего? Совсем ничего?

— Так — ничего. Совсем. Ну пока что. Проходил мимо — и зашел. Разве нельзя?

— Можно-можно, — довольно быстро оправился от неприятной неожиданности продавала, — конечно, можно! Можно, всем можно! Как вы могли подумать?! Мы всем рады! Походите, посмотрите, может быть, вам что-нибудь понравится. Прошу!

Некоторое время Кастилий бродил по пятнистому желто-фиолетовому залу. Металлические и пластиковые морды новейших приборов бессмысленно таращились на него с полок и витрин. Из дальнего конца вполглаза присматривал за ним худой продавала.

В прозрачной широкой трубе, упирающейся прямо в потолок, висели в мутноватом, подсвеченном розовым дымком воздухе, и медленно поворачивались-переворачивались металлические муляжи каких-то дорогих технических устройств. Система магнитов сверху и снизу, догадался Кастилий. Она снимает силу притяжения. Изобретательно. Наглядно. Практично.

— Позвольте! — наконец не выдержал продавала, когда Кастилий чуть приблизился к нему, — позвольте мне все же рассказать о наших новинках! Тут, конечно, все написано, но лучше я расскажу доступно. Старались же. Делали!

— Пожалуйста, — не стал возражать Кастилий, — мне даже интересно. Рассказывайте все как есть.

— Вот смотрите. — Продавала скачком подлетел к нему, протягивая маленький разноцветный овал. — Вот! Это наш новейший мяукер-мурлыкер. Самый современный, последняя модель! Недешевый, конечно, но вещь того стоит!

— И что же он может?

— А вот для начала! — И продавала запустил мяукером прямо в стену, — смотрите!

— Да что же вы! Разобьете!

Но аппарат, вместо того чтобы разбиться или по крайней мере покорежиться, весело пукнул-хрюкнул и как ни в чем не бывало энергично скакнул, прыгнул обратно — прямо в лапу продавалы.

— Не бьется! Не ломается! Самый упругий материал, который только есть. Видите? Не что-нибудь! Очень практично! Правда ведь?

— Да уж… Впечатляет!

— Но это еще не все! Это только начало. Совсем не конец! Вот не поверите — это первый мяук-мурлык, в котором заложено двести возможностей. Двести доступностей по-научному! Вы не ослышались! Целых двести, не больше и не меньше. Он может с вами играть, разговаривать, читать вслух, петь разные запевы, а вы — подпевать, отбивать ненужные сообщения, самостоятельно вступать в связь с мяуками такого же типа и скачивать оттуда, что прикажете, еще он может… Вот смотрите — с этого мяукера впервые в истории мы можем отправлять сообщения в открытый космос! Представьте себе — прямо в космос! В небо! Специально построен передатчик-шифратор, который кодирует ваше сообщение в страшно мощный сигнал и отправляет его к звездам. Неужели не по шерсти?

— Но ведь там никого нет! На звездах. Что толку посылать сообщения в пустоту? Какой смысл?

— Ну… это же когтяво! Извините, здорово. Между прочим, это очень востребованная доступность. Сейчас все спрашивают именно такие мяукеры. Кто к нам приходит.

— Глупость какая-то, — сказал Кастилий. — Средства соединения нужны, чтобы общаться. Все остальное — ненужные приправы. Как молотый красный камень для вареного узкорыла.

— Фу, точно. Не подходит красный камень для узкорыла. Но! Я не совсем с вами согласен. Ведь есть же еще и те, которые все это делают. Производят. Им не прикажешь остановиться. Изучание ведь не стоит на месте. Будут появляться вещи все более и более сложные. Это же главный закон развития. Никак иначе! Вы ведь хотите гордиться Котауном? Всеми нами?

— Хочу, хочу, — согласился Кастилий, — конечно, хочу.

— Отлично! Не хотите послать сообщение к звездам — и не надо! Не надо! Есть другое применение. Вот смотрите: нажимаете здесь — и у вас дома включается лампочка. Нажимаете здесь и здесь — и включаются все лампочки! Вот так. И никак иначе! Вы приходите домой, а дом уже горит огнями! И всех когтит по-шершавому! То есть я хотел сказать, всем очень здорово! И соседи в восторге. Гордятся вами. Правда, нужны специальные лампочки. Но это ерунда. У нас есть. Продадим, сколько скажете. И скидку сделаем. Вот так ведь ужасно практично, правда?!

— Да зачем мне все лампочки зажигать? Что мне мои соседи?

— Ну… Не знаю. Но вот еще. Видите этот экранчик? Вот здесь, да. Он еще немного выдвигается… Сейчас сделаем… Вот так. Теперь хорошо видно? Вот представьте. Допустим, вы устанавливаете дома камеру. Для наблюдения. И улетаете на службу. А там включаете мяукер и видите на этом экране все, что происходит дома. Камера транслирует прямо в мяук. Клыкаво? То есть я хотел сказать, вам нравится? Ведь очень практично. Такого не было раньше. Нигде. Не то что эти звезды. Вы правы с ними. Нет ведь там никого.

— То есть я могу шпионить сам за собой?

— Ну зачем же за собой? За вашей кошкой, например. Если захотите, конечно. За котятами там. Чтобы не убежали куда не надо. И не шпионить, а знать правду. Знать правду! Ведь есть же разница? А вот еще. Прицельтесь мяукером на какой-нибудь объект, ну на дом какой-нибудь, например, и нажмите вот сюда! Вот сюда, видите? И он вам сразу расскажет всю информацию об этом месте — описание, кто построил, когда построил, кто там живет сейчас, какие Дома Приобретений есть с ним по соседству и что там можно найти.

— А зачем мне это?

— Ну как зачем? Чтобы знать!