Роза шла по саду, улыбаясь своим мыслям. Забавно… да, это было и в самом деле забавно. Ах, эти маги!.. Эти мужчины!.. Она прошла под увитой плющом аркой и оказалась в другой части сада. Тут все росло, как хотело, и на первый взгляд производило впечатление дикости и некоторой запущенности. Розы разрослись буйными растрепанными кустами. Жасмин, усыпанный белыми звездочками цветов, топырил тонкие ветки. Ивы подметали зелеными гривами лужайки, на которых рассыпались маргаритки и фиолетовые «кошачьи мордочки». Тут было красиво. Где-то в зарослях птаха упорно высвистывала одну и ту же мелодию, а совсем рядом кто-то всхлипывал.

Роза пошла на звук и раздвинула ветки. На маленькой скамейке, притаившейся под самой стеной, лежала какая-то крошечная фигурка, вздрагивавшая от рыданий. Плачущий ребенок. Девушка видела его спину, часть головы и поджатые ноги. Одежка его не отличалась от платья сотен маленьких мальчиков в империи: короткая туника, перехваченная матерчатым пояском, короткие штанишки до колен, сандалики на шнуровке. Но помимо этого на ребенке было еще что-то вроде меховых чулочков.

«Не жарко тебе в таких? — удивилась Роза. — И о чем ты так горюешь? Бедняжечка…»

— Эй… — начала было она и даже вздрогнула от неожиданности. Мальчик вскрикнул от страха и едва не упал с лавки. Он повернулся и испуганно глянул на нее. Роза онемела. Раскосые янтарно-золотые глаза ребенка тонули в густом коричневом мехе. Только глаза и можно было разглядеть, да еще краешки ноздрей и губы, выгнутые подковкой. То, что Роза приняла за чулки, оказалось просто частью его тела. Ребенок весь был покрыт шерстью. Темные пряди на кончиках порыжели от солнца, и детская головка напоминала привядший цветок облачника. Может, именно это сравнение с цветком сразу же успокоило Розу. Она уже слышала об этом парнишке. Сплетни просачивались повсюду, но были они столь фантастическими и сумбурными, что девушка и наполовину им не верила. Попросту не обращала на них внимания. Ей не приходилось до сих пор встретить «волчонка», и, по правде говоря, она думала, что его держат где-то взаперти.

Она присела рядом с мальчиком.

— Почему ты плакал?

Он ничего не отвечал, вытирая руками мокрые глаза и нос.

— Жизнь тяжелая, верно? Натворил что-нибудь? Поколотили тебя? — Только такая причина для бурных слез и могла прийти ей в голову.

— Ыхы… — неохотно буркнул парнишка, не глядя на нее. — Но не слишком сильно, — тут же прибавил он. — И не поэтому.

— Тогда почему?

— Не скажу, — угрюмо буркнул он.

— Меня зовут Роза, а тебя?

— Наказание злой Судьбины, и окончу я жизнь на галерах, — невежливо отрезал мальчик.

— А на самом деле?

— Ночной Певец, — ответил он, украдкой поглядывая на девушку. — Потому что я похож на волка. А волки поют. Ночью.

— Не только волки, — нехотя возразила она. — Коты, к примеру, тоже.

— Ага… Сегодня ночью они трахались под окном, и я спать не мог, — сообщил ребенок совершенно невинным тоном, а Роза остолбенела от изумления. Ей с трудом удалось скрыть приступ смеха коротким кашлем. Какой странный ребенок.

— Сколько тебе лет, малый?

— Восемь.

Парнишка немного оживился, а Роза вспомнила о содержании сумочки, подвешенной к ее поясу. Если это существо хоть немного напоминает обычного ребенка, оно наверняка любит сладости.

— Хочешь печенья?

Он жадно схватил лакомство, быстро, точно пугливый звереныш, но, к удивлению Розы, не стал сразу есть, а разломал на две части. Одну заботливо спрятал в карман, а другую уже целиком засунул в рот.

— Пефенья не кафтый день дают. Надо приберефь, — пояснил он с набитым ртом. Потом сглотнул, чуть не подавившись.

— Еще есть? — спросил он с надеждой. — Потому как сегодня я наверняка обеда не получу.

Она покачала головой:

— К сожалению, нет.

— Жалко. Роза. Красивое имя, — сказал он, чуть помолчав. — Что ты тут делаешь?

— Сижу на лавке и с тобой разговариваю, — сказала она с вызовом.

— Не. Что ты в Замке делаешь. — Он повел вокруг мохнатой лапкой. — Я вот учусь читать и считать, и как быть Творителем. А ты?

Роза замялась на секунду.

— Любовь продаю, — ответила она честно.

Этого пацана, кажется, таким не удивить. Но она сама поразилась, увидев, как его мордашка просветлела от солнечной восторженной улыбки, теперь мальчик еще более напоминал разлохмаченный цветок.

— О-о-ох… — с восхищением вздохнул он. — Любовь… По кусочкам? — тут же деловито осведомился он.

— По часам, — пояснила она, изо всех сил подавляя приступ неудержимого веселья. — Прости, мне уже пора идти.

Она поспешно встала и попросту удрала. А потом почти всю дорогу хохотала.

* * *

Следующий день, по крайней мере, до полудня, был вполне обычным. Роза проснулась поздно, как всегда отсыпаясь за рабочую ночь. Умылась холодной водой, прогоняя остатки сонливости, уложила волосы короной вокруг головы. В коротенькой тунике, босиком, стала делать зарядку. Так, как учили ее в цеховом центре. «Тело — это твой инструмент, — сказала ей в самом начале женщина раза в два старше ее, но по-прежнему красивая и ухоженная. — Заботься о нем. С плохим инструментом будет плохая работа и плохая плата за нее». И Роза хорошо запомнила ее науку. Она старательно выполняла упражнения, которые подсмотрела у борцов и фехтовальщиков, выгибала тело, как акробатка, или выстукивала босыми ногами веселые ритмы народных танцев.

Наконец устала и закончила. Вытираясь полотенцем, потянулась за кувшином с водой. Но рука ее цели не достигла.

— Роза…

Она быстро огляделась. Две детские испачканные ладошки вцепились в край подоконника у приоткрытого окна. Виднелась еще лохматая макушка и два раскосых глаза. Роза торопливо одернула свой куцый костюм, безуспешно стараясь прикрыть бедра.

— Ночной Певец! Как ты меня тут нашел?

— Звезды мне показали. Здесь, — немного нелепо отвечал он, постукав себя пальцем по голове. Роза решила не расспрашивать его о подробностях. Ночной Певец влез в окно и уселся верхом на подоконник, точно на коня верхом.

— Ой, как тут красиво, — заявил он. — Картинки у тебя. И цветы… Но… — Он замялся и нерешительно добавил: — Почему ты тут живешь? Это же дом для гулящих девок!

Роза уперла руки в боки, выражение ее лица не обещало ничего хорошего:

— Если ты еще раз назовешь меня девкой, я обдеру с тебя этот мех, мерзкий сопляк! Девки стоят на улице, а я работаю для Цеха. У меня контракт есть!

— А-а-а… — неуверенно протянул парнишка. Похоже, он мало что понял. Соскочил с подоконника в комнату и подошел к небольшому столику, уставленному множеством баночек и коробочек с бальзамами, духами и помадами.

— Ну я вот… я вот подумал… — Он положил на стол горсть медяков. — Хватит?

— На что?? — спросила Роза, чувствуя, что она уже не владеет положением.

— На капельку любви, — робко сказал он. — Больше у меня нет, но, может, хоть немножечко? Ты говорила, что продаешь.

— Ты еще слишком мал! — вскрикнула Роза. — Совсем одурел, что ли? Пошел отсюда!

— Так я и знал, что это будет слишком дорого, — горько вздохнул Ночной Певец.

— Да не в этом дело!..

Он прервал ее:

— Знаю, что я уродливый, поэтому ты и не хочешь.

Девушка схватилась за голову и с размаху шлепнулась в мягкое кресло. Как тут выкрутиться, не прибегая к отвратительному насилию? Легче всего было бы выгнать мальчишку той же дорогой, какой он пришел. Милостивая Судьба, да что он себе воображает?

— Тебе только восемь лет! Ты не можешь пойти со мной в постель! Ты же еще ребенок! — яростно выкрикнула она.

— А зачем это мне идти с тобой в постель?! — так же громко завопил он в ответ. — Зачем тебе кровать, чтоб меня погладить?!

— Погладить?.. — переспросила Роза с удивлением и уже значительно тише. До нее начало понемногу доходить.

— Ну погладить… обнять… — буркнул он, застыдившись. — А ты точно любовь продаешь? — с подозрением спросил он.

— А-э-э… ну-у-у… Честно говоря, я только начинаю. У меня мало… опыта.

— Ты должна взять меня за руку, — всерьез начал наставлять ее парнишка. — Можешь не целовать меня, если не хочешь, — торопливо заверил он. — Потом погладь меня по голове и скажи «солнышко» или «котенок мой». И еще «люблю тебя, дорогой мой».

Розе хотелось смеяться. Но она сдержалась, чувствуя, что мальчик был бы этим глубоко обижен.

— Откуда ты знаешь такие вещи?

— Как это — откуда? — с достоинством возразил он. — Глаз у меня нет, что ли? Видать же, что мамы делают со своими детьми, разве нет?

— Ага, значит, «солнышко», «котенок мой»… а может быть, «птичка моя»?

— Ты быстро учишься.

* * *

Что уж там говорить, разговор с Ночным Певцом вызвал у Розы легкую головную боль. Она чувствовала себя так, как будто была с самым требовательным и капризным клиентом, но в то же время с трудом сдерживала смех, когда парнишка очень серьезно рассуждал о таких вещах, которые для нее сделались уже настолько обыденными, что она перестала их замечать, а для него они были совершенно необычными. Она быстро поняла, что Ночной Певец никогда не видел изнутри обыкновенного дома, где жили вместе родители, дети и дедушка с бабушкой. Не играл с другими детьми. Никогда никто не привел его в святилище, он не видел ежегодных шествий в честь Богини. Не знал ни где он сам родился, ни точно когда. На вопрос о родителях только скривился. «Любовь» для него была только внешним проявлением нежности, по которой он тосковал, а о плотских делах знал только пару грубых выражений, и, по его представлению, телесная любовь никак не была связана с чувствами.

Он чуть было не обиделся, когда она хотела вернуть ему его медяки. Торговля есть торговля, порядок должен быть!

— А можно, я еще как-нибудь приду? — спросил он, прощаясь.

— Конечно, — улыбнулась она. — Только в следующий раз вместо денег принеси мне что-нибудь другое. Например, цветы.

— И это будет правильно? — переспросил он.

— Совершенно правильно, — заверила девушка. — Я дама, а дамам деньгами не платят. Только не обрывай всех роз с кустов, а то садовник тебя поколотит.

* * *

Ночной Певец приходил часто, но ей никогда не мешал. Он откуда-то знал, когда она устала, спит или занята, и появлялся только тогда, когда у нее было для него время. Вскоре она узнала о нем побольше, и даже «звезды в голове» уже не были для нее такими непонятными. Маленький ученик магов развлекал Розу, и в то же время она очень ему сочувствовала. Ему так хотелось, чтобы кто-нибудь его попросту любил. Он столько настрадался. Мир оказался для него очень жестоким. Мальчик неизменно являлся с букетом цветов, и девушка чувствовала себя отчасти принцессой, перед которой склоняется галантный обожатель, а отчасти старшей сестрой. Другие обитательницы дома свиданий добродушно подсмеивались над Розой, называя ее «дамой с собачкой». «Вы просто завидуете, что в меня влюбился Творитель, — остроумно возражала она. — Но мне подавай все только самое наилучшее».

— Ты такая красивая, — как-то сказал своей подружке Ночной Певец. — Красивая, как… как… пирог с вареньем.

— Спасибо, — ответила она. — Мне еще никто такого не говорил.

В конце концов, она даже попробовала осторожно объяснить ему, почему она работает допоздна и что именно делает. Несмотря на ее опасения, Ночной Певец снес это неожиданно спокойно. Только снисходительно заметил:

— Цветами не наешься. Ясно же, что тебе приходится как-то подрабатывать.

И так длилась эта странная дружба, не омраченная даже малейшей тенью. До того момента, когда появился некто третий.

* * *

Трудно было не заметить Замка магов. Ветер-на-Вершине брел по улицам города, направляясь к пяти огромным башням, которые устремлялись в небо, подобные растопыренным пальцам гигантской руки. Это зрелище радовало его глаза после длинного путешествия по краю, плоскому, как блин, вытянутый из-под чьей-то задницы. Башни Замка чем-то напоминали ему горные вершины, где он родился и жил до сих пор. И которые, по правде говоря, совсем не хотел покидать. Но уговор есть уговор.

— Круг — это сила, — сказал Ветру шаман, разум которого долгие прожитые годы не только не пригасили, но, наоборот, сделали острым как игла. — Ответь на вызов с Юга. Хайгам нужна сталь для оружия и инструментов. Соль, которая укрепит нашу кровь, и зерно, если урожай окажется плохим. Маги могут дать нам пшеницу, которая взойдет даже на камнях. А ведь ты тоже маг.

— Прежде всего, я воин, Волк из клана Вайетов, — возразил он.

— Госпожа Лавин лучше знает, поэтому и попридержала весть, пока не настало благоприятное время. Мальчик, которого ты учил, стал мужчиной. Ты закончил одну работу, пришло время другой. Иди.

Так и оказался Ветер в городе, подвластном Кругу магов. Городской шум и толкотня его раздражали. Он презирал эту толпу. Люди все время мечутся то сюда, то туда, без всякой видимой причины, да еще визжат при этом, как бешеные мыши-полевки, видно, и сами полоумные. Он привлекал к себе всеобщее внимание, но дорогу ему поспешно уступали. Ветер-на-Вершине был крупным и могучим мужчиной. А поскольку у него еще имелся меч, притороченный за плечами, и обитый железом посох в руке, его вид не вызывал желания задираться с ним. Пару раз он услышал за спиной оскорбительные выражения, но пропустил их мимо ушей. Хайгов тут не любили. Ну и ладно, взаимно!

Около огромных ворот, которые вели к самому Замку, его остановили стражники, скрестив пики у него перед носом.

— Сюда чужим вход запрещен, — услышал он.

— Мне можно. Я маг, — возразил Ветер.

Лица стражников выражали неуверенность. Они ему не поверили. Правда, трудно поверить в такое, когда перед тобой красуется некто в одежде хайгонского горца с клановыми татуировками на лице, подрезанными, согласно обычаю, ушами, да еще и с оружием.

— Тогда покажи знак Круга, господин, — потребовал гвардеец, но на всякий случай тон его стал значительно более вежливым.

Ветер-на-Вершине немного смутился. Профессиональную татуировку он должен был получить только на следующий день, а пергамент с письменным вызовом беззаботно выкинул еще в горах. На что ему эта писулька, если он все равно читать не умеет? В общем-то он легко справился бы с этими двумя стражниками, но вот стоит ли затевать драку у ворот? Нет, гораздо лучше будет…

Рядом с Ветром-на-Вершине появился второй такой же горец, а потом и третий, совершенно схожий с оригиналом.

— Это же Ткач иллюзий! — с облегчением воскликнул солдат.

— Господин, мы обязаны проверять, кто сюда входит, — объяснил другой, уже совершенно смиренно. — Ты мог бы назвать нам свое имя и ранг?

— Ветер-на-Вершине… лазурный… — Хайг вовремя припомнил, как называются ранги талантов, различающиеся по силе: черные — более слабые, а лазурные — магистерские. Он прошел мимо стражников, провожаемый изумленными взглядами гвардейцев. Теперь им будет что порассказать приятелям за вечерней кружкой пива.

Вскоре он пожалел, что у ворот не спросил дороги. «Явиться к магистру Творителю Латунному в Восточную башню». Эх!.. Досада его росла. Восточная башня торчала у него прямо перед глазами, как гвоздь в доске, но он никак не мог попасть в нее. И чувствовал себя последним дурнем. Он проходил через дворы, путался в огородах, попадал в помещения для обслуги и ремесленников. Он пробовал все новые подходы, которые обычно либо заканчивались тупиком между стенами зданий, либо вообще сбивали его с дороги. В конце концов, он завернул в какой-то переулочек, оглянулся, нет ли нежелательных свидетелей, и облегчил свой мочевой пузырь.

Шорох за спиной заставил его стремительно оглянуться. В стене дома находилось малюсенькое зарешеченное окошко, ведущее, должно быть, в кладовку или подсобку, и вот как раз между прутьями решетки протискивалось какое-то существо, немного похожее на росомаху. Ветер-на-Вершине, не раздумывая, схватил существо за загривок и вытащил наружу. Он без труда держал свою добычу в поднятой вытянутой руке и раздумывал, что с ней делать дальше. Если б не шерсть, он не сомневался бы, что поймал мелкого воришку, а если б не одежда — счел бы эту тварь зверенышем. Существо безвольно повисло в его кулаке и со страхом таращило узкие глазки.

* * *

У Ночного Певца сердце в горле застряло. Он самым глупым образом позволил себя схватить. Надо было проверить, не стоит ли кто в переулке, прежде чем начал протискиваться через решетку. Да этот и не выглядел слишком грозно, пока стоял спиной и писал. Вот зараза! Спереди он выглядел просто страшно. Как… как Бык! Такое же грузное тело, массивный загривок, руки толстые, как стволы деревьев. Парнишка аж весь затрясся. Незнакомец наверняка был жутко сильным, потому что держал Ночного Певца в воздухе, как будто он ничего не весил. Ох, Матерь Мира, пусть только этот страшный человек его отпустит! Он признается управителю во всем — и что окно выбил, и что у кузнеца нож взял. Ничего страшного, получит заслуженную порку, отлежится недельку на животе, только бы опять на земле очутиться!

— Лис ты или еще кто? — задумчиво спросил мужчина, внимательно оглядывая мальчика. Голос у него был низкий, но неожиданно приятный и спокойный. Ночной Певец осторожно заглянул в его разум. «Звезда мыслей» этого человека не содержала злости, скорее усталость и голод. Ночной Певец пришел к выводу, что болтаться в воздухе, хоть и не больно, но очень скучно. И не похоже было, что державшая его рука может когда-нибудь устать. Следовало действовать. Мальчик сунул руку за пазуху, вытащил раздобытую колбасу и осторожно, точно кормил голодного тигра, подсунул ее мужчине под нос.

Десять минут спустя парочка сидела в саду, надежно укрытая под свисающими ветками ивы, и по справедливости делилась добычей.

— Хорошо прокопченная, — буркнул Ветер. — Жаль, что ты побольше не свистнул.

— Нельзя сразу брать слишком много, — поучал его Певец. — Если возьмешь только одну — еще можно свалить вину на кота. А если больше — то наверняка поймут, что человек.

— Ты знаешь, как отсюда добраться до этой паршивой Восточной башни?

— А то. Отсюда через калитку, потом влево, потом по скобам на карниз, с карниза — на другую сторону стены и через сточную канаву… э-э-э, ты туда, кажется, не поместишься, — разочарованно прервал себя Ночной Певец. — Пойдем в обход.

— А ты знаешь Творителя Латунного?

— Не. Но мы пойдем к Розе, она их всех знает. И к ней ближе.

* * *

Ночной Певец был страшно зол. Это же просто обыкновенное свинство! Он поделился с Ветром-на-Вершине своей колбасой, был с ним вежлив, помог ему, а в ответ получил черную неблагодарность. Прям голой попой на ежа посадили, вот как! А Роза, его Роза, как она могла! Он не имел ничего против того, что она спала с взрослыми магами, раз уж они давали ей за это деньги. Деньги — самая лучшая вещь на свете, кроме еды, конечно. Он бы не рассердился даже, если б она переспала с этим хайгом — ведь он такой же мужик, как и прочие. Но это!.. Ночной Певец даже зубами заскрипел. От расстройства у него снова разболелся живот. Он прикрыл глаза и свернулся в клубочек на своей подстилке под кроватью. Под веками снова проступила та картина: смеющаяся Роза, глядевшая в глаза огромного горца. Он дал ей цветок! И она держала его за руку! Если б Ночной Певец шесть дней тому назад знал, что такое может произойти, он бы попросту убил новоявленного мага, не моргнув глазом. Даже если б для этого пришлось вытащить из собственной башки свой прихлопнутый талант и им отхлестать горца по морде! Кто знает, чем еще занималась эта подозрительная парочка? Может, Роза держала на коленях голову этой скотины и говорила ему «солнышко»? Ночной Певец застонал и так яростно пнул доски над головой, что они аж загудели.