Тело убитого плыло по течению.

«Как же это легко», — с удивлением подумал Рог. Не труднее, чем убить птицу. Если только не думать о том, что еще утром этот человек, наверное, делился с товарищами хлебом, перешучивался с ними или проклинал все неудобства жизни в седле, а может, вспоминал оставленную на севере семью… Рог вдруг затряс головой, отгоняя опасные мысли. Нет, у него тоже есть семья! И эта его семья лежит сейчас рядом с ним на животе и испуганно таращится на тот берег Сестры, где среди тростника мелькают крылатые шлемы конников. Совесть становится глупым излишеством, когда надо защищать ребенка. И он, Рог, не позволит причинить вред этому малышу, даже если б пришлось перестрелять всех солдат! С отчаянной решимостью он снова натянул тетиву, наложил на нее новую стрелу и послал ее в тростники. В тишине раздался короткий вскрик боли. Их было двадцать? Ладно, теперь девятнадцать или даже восемнадцать, если он достаточно метко выстрелил.

Рог огляделся, оценивая прикрывающую их дом иллюзию. Настало время великого представления.

* * *

Туан бормотал проклятия. Покинутый форт оказался не таким уж покинутым, как им бы хотелось. Стрела пробила плечо его оруженосцу. Счастье в несчастье, но пройдут недели, прежде чем Илб снова сможет владеть рукой. Если рана не начнет гнить, что часто случается во время летней жары.

— Господин туан! — Сдавленный окрик подчиненного заставил его снова посмотреть на палисад, над которым как раз показались остроконечные шлемы и раскрашенные в голубой цвет лица ленгорхийских воинов. Один из них поднял копье. Легкий порыв ветра тронул застывший воздух, играя лазурной лентой на древке копья.

Солдаты княжества Эймино на миг застыли, вздрогнув от ощущения опасности, как будто туча вдруг закрыла солнце.

— Назад, в рощу, — сквозь зубы бросил предводитель.

И только когда росшие неподалеку деревья укрыли их, солдаты вздохнули с облегчением. Никто этого вслух не сказал, но все думали одинаково: им страшно повезло.

Туан вынул из седельной сумки грифель и кусочек пергамента, на котором с трудом изобразил несколько значков. «Козьи холмы, крепость, 10 человек и маги». Лавар молча открыл притороченный к седлу ящик и достал из него серую птицу. Ослепленный дневным светом большой баклан открыл массивный клюв, тревожно застрекотал. Предводитель свернул послание в тугой рулончик, засунул его в полый кусочек тростникового стебля, который привязал к птичьей лапке. Лавар нежно дунул на головку посланца, бормоча тихие благословения:

— Удачи тебе, и пусть Господь тебя хранит в полете.

Крылатый гонец взвился в воздух, быстро растворившись на фоне светлого раскаленного неба. Вскоре он долетит до туан-адино, который после взятия Мудаха направил основные силы к реке Эните, чтобы занять фактории на ее берегах и отрезать «черным» удобный водный путь.

Присутствие мага не сулило ничего хорошего. Это означало, что «черные» очень быстро успели собрать свои силы и оказались достаточно могущественными, чтобы поставить магов даже в таких маленьких гарнизонах. Туан украдкой сунул руку в сумку, нащупал сухарь, завернутый в тряпицу, и отломил кусочек. Высмотрел небольшой камушек на земле у своего сапога и сунул под него хлеб, а потом едва заметным движением сложил кончики пальцев, принося таким образом жертву. Им и в самом деле повезло. Потеря одного человека, когда в мгновение ока их могли уничтожить всех, и впрямь казалась чуть ли не милостью Господней. Похоже на то, что магом на Козьем холме был не Поджигатель и не Призрак, поскольку в этом случае с берега Сестры никто не ушел бы живым. Неизвестно, кто из магов хуже: проклятые чудовища, сжигавшие людей живьем, или Призраки, появлявшиеся и пропадавшие, как духи. Там, где они проходили, зачастую не находили даже останков, которые можно было бы похоронить по обычаю. Там, где ступали Призраки, обычно ничегошеньки не оставалось — только голая земля, ровная, как стол, и бесплодная. Туан сжал кулаки. Хоть бы какая зараза погубила это темнокожее племя. Они тянутся жадными лапами за чужим добром, вгрызаются в его родную землю, как вши в конскую шкуру. «Черные»… всюду «черные», они нагло захватывали себе лучшие поля и пастбища, убивали всякого, способного держать оружие, забирали в рабство женщин… Предводитель коротко вздохнул, отгоняя злые мысли. Он не мог позволить гневу и ненависти ослепить себя, он командовал людьми, которым надо было отдавать нужные приказы и, по возможности, сохранить им жизнь.

Странно, что солдаты из форта не вышли за ворота, чтобы догнать и вырезать горстку его людей. Вероятно, им дали другой приказ. А может, их попросту было слишком мало. Предводитель чуть нахмурил брови, подсчитывая по памяти, сколько голов он заметил над палисадом. Их было с десяток, значит, можно предположить, что в форте есть еще двое или даже пятеро людей — вместе с магом (или магами). Не слишком много, наверное, они ждут подкрепление. Пятнадцать на его семнадцать, если не считать раненого Илба. Предводитель мысленно уже начал строить смелые планы.

«Маг… — думал туан. — Если он еще не взялся за нас, значит, он не так уж силен. Из тех, что могут выловить мысль у человека из башки или сгоняют тучи. От дождя еще никто не умирал, хотя приятного мало, когда тебе на голову льет и тетива у луков намокает».

Он вдруг приободрился. Припомнив и подытожив все, что произошло до сих пор, он пришел к заключению, что в форте и в самом деле стоит крохотный отряд «черных», а маг, так кичливо заявивший о своем присутствии лазурной лентой, всего только Повелитель ветров. О том же свидетельствовала и сама река, которая только что из берегов не выходила, хотя вокруг, куда ни кинешь взгляд, все было высохшим, как солома. Если б удалось взять крепость, это был бы настоящий успех! Займи он крепость своими людьми — и основные силы князя Эймино, которые должны скоро подойти, получат большое преимущество.

Но с какими бы то ни было действиями стоило обождать до темноты. Ведь теперь они имели дело не с парочкой деревенских мужиков, вооруженных серпами и тесаками, а местность была слишком открытой, чтобы снова рискнуть попасть под стрелы арбалетчиков.

* * *

Белый Рог отер пот со лба. Под крышей конюшни было душно и жарко. Паренек посмотрел вниз, где на присыпанном соломой глинобитном полу чередовались тени и полосы солнечного света, в котором кружились золотистые пылинки. Полосы становились все длиннее, а это означало, что солнце опускается. Ночь не могла принести Рогу облегчения. Он был совершенно уверен, что его призрачное представление отпугнуло нападающих лишь ненадолго. Они вернутся под прикрытием темноты. А он уже сейчас устал. Что же будет дальше?..

Глаза паренька снова обратились к реке, старательно укрытой под миражом. Тело убитого разведчика застряло немного ниже по течению в тростниковых зарослях.

— Козленок. Тебе придется что-то для меня сделать. Это будет… немного страшно, — сказал Рог, тщательно подбирая слова.

Козленок судорожно сглотнул.

— Ладно, — слабым голоском откликнулся мальчик, глядя на Рога как преданный пес.

— Пойдешь туда, где лежит убитый «белый», и принесешь мне его арбалет. И стрелы. Тебе будет тяжело. С оглядкой иди, не ровен час, утопнешь. И клонись пониже, чтоб ненастоящая вода над головой приходилась, тогда они тебя не углядят.

— А… он в самом деле убит? — спросил Козленок, оглядываясь на излучину Сестры.

— Мертв как камень, разве что он умеет дышать под водой, как рыба, — буркнул Рог. — Иди. Я буду смотреть за тобой.

Мальчик ловко соскользнул вниз по столбу. И чуть позже Рог увидел, как он остановился перед частоколом.

* * *

Козленок знал, что стена из бревен на самом деле была только воздухом, но выглядела она все равно очень прочно. Мальчик для верности потрогал ее, ощутив под пальцами неровную поверхность дерева. Белый Рог и правда был великолепным магом, даже странно, что те, из большого замка, не захотели его взять. Козленок знал, что из щели под крышей сарая наблюдают за ним внимательные глаза брата. Он глубоко вздохнул, зажмурил глаза и закрыл лицо руками, мысленно представляя себе знакомый вид двора. Сделал шаг вперед. «Там ничего нет, там ничего нет…» — твердил он про себя, все время думая о том, что находится у него под ногами: прогретая, плотно утоптанная земля у дома, сухая, шелестящая трава на вершине пригорка, становившаяся все более свежей по мере приближения к реке. Он открыл глаза только тогда, когда плеснула под босыми ногами теплая вода мелководья. Брести под водой, которая водой не была, оказалось просто ужасно. Перед глазами все расплывалось, Козленок то и дело невольно пытался сдерживать дыхание. И потому к цели своей он подошел, промокнув не только от воды, но и от пота, и чуть не задохнувшись.

Труп плавал лицом вниз, чему Козленок искренне обрадовался. Если б ему пришлось глянуть в мертвые глаза убитого солдата — кто знает, может, он бы струсил и удрал обратно домой. А ведь Белому Рогу так важно было получить арбалет. У них было только то, что они могли найти или украсть… но если забрать у кого-то, кто уже мертв, разве это тоже считается украсть? Стуча зубами, Козленок потянул за ремень колчан со стрелами. Тело «белого» перевернулось в воде и ткнулось в мальчика. Козленок взвизгнул и тут же кулачком заткнул себе рот. Он вдруг почти болезненно ощутил, как переполнен у него мочевой пузырь. Наконец ему удалось стащить с трупа тяжеленный, наполненный водой колчан. Арбалет плавал прямо на поверхности воды. Он бы уплыл по течению, если б не тонкий ремешок, соединявший его с рукой предусмотрительного владельца. Тело солдата зацепилось за тростники только застежками панциря и уже начинало понемногу сползать с кучи растений и дрейфовать. Козленок сражался с тугим узлом, тихонько постанывая от отвращения и страха. Мокрый ремешок упорно сопротивлялся. Мальчик упирался ногами в дно, чувствуя, как тяжелый труп тянет его за собой и ему скоро придется выбирать: отпустить ценную добычу или поплыть вместе с телом. Сдерживаемый плач вырвался из горла Козленка, но он стиснул зубы, судорожно вбирая сквозь них воздух. Не плакать! Нельзя шуметь, «белые» услышат! Вот глупый, почему он не взял с собой ножа? О, Матерь Мира, какой же он глупый. Меч! Ведь у солдата на плечах меч! Козленок, преодолевая отвращение, коснулся убитого, вытягивая меч из ножен. Оружие оказалось страшно тяжелым, и Козленок чуть не упустил его, сражаясь с непосильной тяжестью и ленивым течением Сестры. С трудом перерезал ремешок. Освобожденный труп поплыл в сторону водопада.

Семилетний воин с трудом взвалил тяжелое оружие на плечо и начал трудный обратный путь к иллюзорным укреплениям. Он так никогда и не узнал, что через каких-нибудь десять минут в том же самом месте он мог наткнуться на другого солдата, которого предводитель «белых» послал за вооружением убитого товарища.

* * *

Белый Рог вздохнул с облегчением. Козленок вернулся целый и невредимый. Из своего укрытия под крышей Рог видел, как младший братишка тащится нога за ногу через двор, волоча за собой тяжелый боевой арбалет. Мокрый колчан бил его по пяткам. Мальчонка свалил свою ношу на пол в сарае и сам, обессиленный, свалился рядом. Рог для верности еще раз окинул взглядом палисад и слегка переместил призрачных воинов на стенах. Лазурная лента повисла в безветренном жарком воздухе. Рог осторожно спустился вниз по лесенке и сел рядом с братом. Уже с первого взгляда было видно, что с малышом творится что-то недоброе. Он даже не пробовал стянуть с себя мокрую одежду. Лежал на боку, скорчившись, прижимая ко рту кулачок. Молчал и смотрел куда-то перед собой.

— Козленок… — мягко произнес Рог. — Козленок, ты очень здорово справился.

В ответ только молчание. Рог погладил мальчишку по голове:

— Очень хорошо. Ты молодцом! Я бы без тебя не осилил.

Мальчик посмотрел на Рога, щурясь и как-то медленно сморщиваясь. А потом тихо заплакал. Рог продолжал гладить отчаявшегося ребенка, дрожавшего под его рукой, шептал ему успокаивающие слова и сладкие обещания. Но в голове его назойливо билась одна мысль: он сам не верил в то, что «все закончится хорошо». Наконец Козленок уселся, шмыгая носом и вытирая мордашку рукавом туники. Он молча смотрел, как его брат заботливо промокает воду с арбалета, снимает мокрую тетиву и проверяет содержимое колчана.

— Так я и думал, — проворчал Рог, высыпая стрелы. Вместе с ними выпала горсть каменных и железных шариков. Паренек сунул руку в колчан и с самого дна вытащил нечто вроде мотка грубого шнура.

— Смотри, Козленок, нам повезло. Тут есть запасная тетива с ухваткой для шариков.

— С чем это? — не понял мальчик.

— Сюда вот вкладываешь снаряд, натягиваешь — и вперед! Значит, мы сможем приберечь стрелы. Ведь стрелять можно даже обычными камушками, — объяснил Рог. — Хотя это утешение маленькое, камень доспехи не пробьет, — буркнул он уже тише. — Но, может, хоть кому башку развалю.

— Рог… — тихонько окликнул его Козленок. — Я меч на берегу оставил. Уж больно тяжелый. Он там лежит, меч этот.

— Принесешь, когда отдохнешь, — коротко ответил Белый Рог.

Взгляд его снова обратился к иллюзорному палисаду. Призрачные «воины», до сих пор неподвижные, изменили позы.

* * *

Туан наблюдал за фортом из безопасного укрытия за деревом. Светлые пятнышки, то появлявшиеся, то пропадавшие поверху частокола, были, понятно, блестящими на солнце шлемами ленгорхийцев. Он насмешливо улыбнулся. Излишняя склонность к нарядам часто навлекала неприятности, а тут как раз позволяла довольно точно подсчитать количество защитников. Как он и предполагал, было их не более десяти или одиннадцати человек. Туан снова обнажил зубы в волчьей усмешке и полез в сумку за зеркальцем.

— Щит, — велел он вполголоса. Их укрывала зелень, но Господь любит предусмотрительных. Туан направил солнечный зайчик прямо на укрепления, чуть шевеля кистью и бдительно оглядывая опасную территорию по-над краем круглого маленького щита. Ему не пришлось долго ждать. Стрела скользнула по выпуклой поверхности щита и неглубоко вошла в землю в паре шагов от него.

«Ну и что дальше? Удастся выманить крысу из норы?» — подумал туан.

Но «крысы» оказались умнее. Сколько ни ждали осаждающие, по другую сторону реки по-прежнему все было неподвижно. Да и чего можно ожидать, если эти трусливые ленгорхийские свиньи поленились даже поднять свои зады, чтоб защитить соседнюю ферму. А ведь открытое нападение закончилось бы для его людей полным разгромом. Туан прикинул, сколько еще осталось пройти солнцу до захода. Да, стоило дождаться ночи. Темнота даст преимущество людям с покрытыми темной краской лицами, карабкающимся по стенам, как коты, и, подобно котам, спрыгивающим во мраке на свои жертвы.

— Илб, установи очередность караулов. Двое охраняют, остальным спать.

Коням ослабили подпруги. И животные отдыхали, с явным удовольствием пощипывая зеленые листья. Солдаты, наученные опытом, что надо всегда использовать каждую минуту отдыха, сжевали по скромной порции черствого хлеба, улеглись в теньке и почти тут же заснули. Туан, нахмурив брови, разглядывал карту, неотступно думая про таинственную крепость. Укрепления, которые выросли тут за невероятно короткое время, не оставляя даже следов поспешного строительства, безусловно, несли на себе явственную печать магии. Издалека снова донеслась глухая дробь военных барабанов, а мысли туана на мгновение оторвались от запутанных обозначений на карте. Перед глазами его мелькнуло воспоминание о гордом марше его армии. Пехота с пиками и тесаками на длинных рукоятях, лучники и арбалетчики, легкая кавалерия — маневренные и смертельно опасные воины, обычно сражавшиеся двумя мечами, и тяжелая — копейщики, закованные в броню, лавиной прокатывавшиеся по неприятелю. А посреди колонны — огромные, обтянутые бычьей шкурой боевые литавры, называемые «драконьими глотками», их звучный грохот разносился куда дальше, чем можно было охватить взглядом. Военные литавры Севера пели песнь мести за грабежи и убийства, за плен светловолосых. И она вселяла мужество в сердца простых солдат. Ведь они шли сражаться за правое дело, защищать свои дома и семьи. Господь Молота не мог быть таким несправедливым, не мог отвернуться от своих верных приверженцев. Офицер невольно покачал головой. Он не был простым пехотинцем и давно уже не тешил себя иллюзиями относительно милости богов и их справедливости. Ленгорхийцы год за годом отрывали куски земель от Объединенных княжеств с легкостью сторожевого пса, грабящего щенка. Жизнь сама по себе не была справедлива. Туан сложил карту и улегся на землю, прикрыв глаза локтем.

* * *

Белый Рог в мрачном настроении вглядывался в заросли на другой стороне Сестры, время от времени протирая утомленные глаза. Усталый Козленок дремал рядом с ним. «Белые» укрылись, но не отошли, и ничто не указывало, что они захотят отсюда уйти. Юный Ткач иллюзий довольно быстро сообразил, что после тяжелого дня его ждет еще более тяжелая бессонная ночь. Как долго удастся ему удерживать искусный мираж — единственную преграду, которая защищала его брата от смерти? Не мог же он вечно быть настороже, все время сосредотачивая свое внимание на создании иллюзии форта и призрачных его солдат? Враги могли отдыхать поочередно, неусыпно наблюдая за Козьим холмом, а его некому было заменить. Даже ночь не принесет ему облегчения. Достаточно лишь на мгновение прикрыть глаза, заснуть хоть на секунду, и весь его прекрасный обман развеется как дым.

Он замигал, чувствуя под веками песок усталости. Яркое солнечное сияние утомляло глаза даже тут, под крышей.

— Сколько смогу, буду держаться, — шепнул про себя Рог.

До захода оставалось еще не больше трех часов. А после наступления темноты «белые» покинут свое укрытие и снова двинутся на приступ — он почти не сомневался в этом. Раз уж не отошли, наверняка попробуют снова. Раздражающий рокот военных барабанов снова наполнял жилы страхом. Паренек глубоко вздохнул, стараясь не замечать холодную лапу ужаса, ерошившую ему волосы на затылке.

Рог протянул руку и осторожно потряс Козленка за плечо. Мальчик недовольно заворчал, потягиваясь, как котенок.

— Козленок, просыпайся.

— Ммм?..

— Возьмешь коня… — начал Белый Рог.

— Нет! — тут же запротестовал Козленок.

— Тихо, а то отшлепаю! — Твердая ладонь брата жестко встряхнула его. — Возьмешь коня, — повторил Рог. — Поедешь к южному тракту.

— Не хочу я тебя оставлять. — У Козленка задрожал подбородок.

— Погоняй коня. Он отдохнул, так что сможет идти рысью. Ты должен найти наших солдат и сказать им, что тут «белые» засели, а я один. Не знаю как, но ты должен это сделать. Коня загонишь, на ушах поползешь, но ты просто обязан добраться до армии. Ясно?

Козленок молча покивал головой, широко распахнув глаза. Рог сглотнул горечь, коварно застрявшую в горле. Он обманул малыша. Ни один предводитель не пошлет своих людей к Козьему холму. Никто не станет рисковать солдатами, чтобы спасти одного человека, даже если он маг. Но Козленок выживет, а это главное.

— Иди. Чем скорее поедешь, тем скорее вернешься, — жестко бросил Рог.