— Поспешим, не то до ночи не управимся.

Я недовольно ускорила шаг. Ох уж этот скороход. Ноги у него от ушей растут, что ли? Он же выше меня только на полголовы, а по ощущениям и скоростям, так на все две. С его выносливостью, самое то поле перекапывать под посадку, да грядки разбивать. Эх, такие таланты зазря пропадают! Надо бы это исправить как-нибудь. Потом. Ещё успеется, я думаю.

Ага. Наивность неизлечима. Моя точно.

Глава 5

Жутчайшую жуть мы миновали довольно быстро, не успела толком испугаться. И теперь мои подошвы смело утопали в песке, потому что мы гребли по песчаной косе, едва вышли из туманного марева.

— Ху-у-ух! — Я остановилась, чтобы перевести дыхание. — Неужели нельзя взять чуть левее и идти не по пляжу?

— Хочешь на свиданку с гнилоедами — милости прошу, — огрызнулся Бообек. — Я тоже, как и ты, умный был.

— Почему сразу был? — усмехнулась я. — Ты и сейчас умный, а за комплимент спасибо.

— Это был сарказм.

— А мне видится, ты слишком самокритичен.

— Ты неунывающая оптимистка, что ли? — Эльф остановился и воззрился на меня с сомнением. — Да неужели? Говоришь, тебе было пятьдесят девять? А по поведению только девять. Полтинник лишний.

— О, как. Приятно, благодарю, — шире улыбнулась на его ворчание.

— Что же тут приятного?

— Так круто мне возраст ещё не скашивали, — я хохотнула. — Разве что Петя в шутку называл меня девушкой.

— Да уж.

— Ой, да ладно тебе. — Я похлопала эльфа по плечу и выдохнула от облегчения. Небольшая передышка была мне просто необходима. — Зато, вон, погляди какая красота перед глазами.

Мы дружно посмотрели на море, шумно беснующееся справа от нас. Тёмно-синий, почти чёрный цвет воды намекал на непроглядные глубины под толщей. И всё равно пейзаж завораживал до дрожи по телу. Если бы не ширина песчаной косы, то нам бы наверняка пришлось туго. Так как волны облизывали берег на добрых метров десять. И наверняка это не предел.

Вот и Бообек подтвердил мои опасения.

— Надвигается шторм, нам надо спешить, иначе точно попадём на свиданку с чокнутым труполюбом.

— О, а ты его уже видел? — не к месту вставила я. Подумаешь, любопытно стало, кто там такой, владелец этих земель.

— Намекаешь на то, что я труп?

— Да нет же, просто хочу знать, как выглядит некромант. Я ж и Перкинса толком разглядеть не успела.

— Нет, не видел, — буркнул эльф и намылился вперёд.

Эх…

Сделала глубокий вдох и выдох и устремилась вслед за ним, умолкая, чтобы не сбить дыхание при ходьбе.

А вода всё подступала и подступала. Подступала и подступала, да так быстро, что оглянуться не успела, а пришлось брать левее и прятаться под кронами деревьев.

— Ну всё, пиши пропало, — выдохнул Бообек. — А сейчас нам остается лишь углубиться в лес, поэтому держи язык за зубами, чтобы не приманить нежить. Моня, — эльф требовательно воззрился на моего зомби, — прикрывай тыл.

Коронное «Бгы!» было ему ответом.

Оголив меч, провожатый взял курс на окраину леса, но так, чтобы справа по-прежнему виднелся пляж и был слышен грохочущий шум волн. Туман тем временем сгущался и окутывал ноги уже по колено.

— М-может пойдём у воды? — попросила я еле слышно. Но в ответ получила острый осуждающий взгляд, когда Бек обернулся. Приложив палец к губам, он лишь отмахнулся от моего предложения и прошёл вперёд, скрываясь за деревом. Я поспешила нагнать его, но вот незадача! Исчез! Он исчез!

Хм.

Я снова выглянула из-за дерева и снова не увидела никого. Опять засада? Опять меня обманули? Или я попала под действие заклятья, этого самого «Безумия»?

Так, ладно. Моня со мной, а значит, защитник у меня имеется.

Шорох позади успокаивал, но только до тех пор, пока я не обернулась, взирая сразу на нескольких представителей нежити, плотоядно скалящихся в мою сторону.

Вот это поворот! Попкорна бы сюда, если бы не одно «но». В интригующей ситуации пребывала я, а не кто-то другой с экрана.

— Эй, ребят, — я попыталась найти общий язык и с ними. Ну а что? С Моней же получилось, — давайте жить дружно?

Ага, только кота Леопольда не хватало.

Нежить в числе двух скелетов и одной горгульи озадаченно переглянулись — уже прогресс.

— И вообще, разве это кладбища? Мы же в лесу. Мы на вашу территорию не ступали. Вот вам крест, мы не хотели.

Едва я сделала охранный знак рукой, нежить совсем рассвирепела и пораскрыла пасти, пятясь.

«Ой…» — только и пролетела в моей голове первая мысль. Вторая была не лучше: — «Бежать!».

И я побежала. Да так, что только пятки сверкали.

Но толку от этого оказалось никакого. Буквально за пятым деревом я наткнулась на нечто твёрдое, выросшее из земли в одночасье.

— Попалась, — хриплый шёпот прокатился по округе. Я сфокусировала внимание и поняла, что предо мной высился гигант в тканевом балахоне и черепом вместо головы. Как ни странно, неприятных запахов он не источал. Да и в целом, чуялась в воздухе промозглая сырость и не более.

— Ну, допустим, попалась, — смирилась я с неизбежным. Радовало уже то, что меня не прикончили сразу, а значит, хотят поговорить. А этого — хоть сто порций. Шорохи позади подсказали, что мой эскорт подоспел и сейчас держался на почтительном расстоянии.

— Твоё счастье, — странный хриплый голос звучал будто из глубин черепа, затянутого тонким кожным покровом, — что Монтий Агафон Шестой просил за тебя и твоего спутника, иначе бы вы пополнили штат моих мертвецов по щелчку пальца.

Демонстрации ради или чтобы напугать, скелет-великан нагнулся и щёлкнул костяшками пальцев. Буквально. Как ему удалось издать такой звук — ума не приложу. Но факт оставался фактом. Меня проняло. Немного.

Впечатлилась, кивнула и указала пальцем в сторону, ускоряя процесс знакомства:

— Так куда мне? Сюда, туда, или меня проводят до границы ваших земель и отпустят?

Казалось, высокая нежить даже опешила от такой наглости, я бы тоже на их месте, но мне очень уж хотелось покинуть это место и поскорее. Поэтому использовала любой повод, чтобы приблизить сей желанный миг. Ничего не могу с собой поделать.

— Для начала мы с тобой побеседуем, — вопреки изумлению мой надзиратель быстро нашёлся. — Топай за мной и не вздумай сбежать. Мои подчинённые изголодались и будут не прочь отведать свежатинки, если ты только дашь им малейший повод.

— Ни в коем случае, — заверила я. — Говорить я всегда рада, вот те… — вовремя оборвала себя, пока опять не ухудшила ситуацию. Оставалось только выяснить, где же мои попутчики.

— А Монтий, получается, уже у вас? А как же Бообек?

— М-м-м?

— Ну, эльф… смуглый такой.

— А, дроу? — понятливая нежить качнула черепушкой, ступая по твёрдой земле сквозь туманную дымку. — Он пока без сознания. Не сдавался без боя, вот и пришлось его усыпить.

— Он хоть цел?

— Дойдёшь — увидишь, — ворчливо ответил мне провожатый. — Топай давай, и не болтай.

Позади после этих слов послышались характерные клацанья сразу нескольких челюстей. Не давать повода — так не давать повода. Ясно-понятно, повторять не нужно.

Только пара неласковых эпитетов в адрес Бообека и его смекалки — приведшей нас сюда, прямо в лапы местного некроманта, так и рвались наружу. Но я себя успешно сдерживала, переключая всё внимание на созерцание красоты меня окружающей — кряжистые голые деревья и ни листочка, плотный туман укутывал землю. Только Всадника без головы мне тут и не хватало до полноты картины. Будто место для съёмок мистического фильма.

— Мало кто знает, но на одном из отрогов Такшайских гор располагается град под названием Эплкраун.

— И что это за город? — поддержала я разговор, переводя дыхание. По ощущениям, мы сейчас действительно поднимались в гору хоть и под небольшим углом, но дыхание сбивало на раз.

— Город некромантов.

— М-м-м, как интересно.

— А Монтий был прав, ты очень занимательная личность, — нежить вдруг остановилась и обернулась ко мне. — Мне прямо не терпится поскорее свидеться. Поэтому не визжи, мой гнилоступ возьмёт тебя на плечо и доставит в Ратушу быстрее всего.

«Аж целую Ратушу?» — только и подивилась я мысленно, стараясь не кривиться от неприятных ощущений. Костлявые руки подхватили меня под ноги и действительно за один рывок я очутилась на плече гиганта, да так быстро, что пришлось схватиться за лысую черепушку, чтобы не упасть.

Пять минут на созерцание голых деревьев, десять на подъем по горному склону к каменной стене, усеянной сверху пиками и черепами различной величины — интересно, бутафория ли?

Что-то мне подсказывало, что нет. Но раньше времени я расстраиваться не стала.

Едва же мы, я и моя свита, преодолели последний рубеж, нырнули под арку — своеобразный вход в Эплкраун — то громкий скрежет за нашими спинами подсказал: металлическая решётка опускалась обратно вниз, тем самым отрезая путь к отступлению. Паршиво, но это только на первый взгляд. На второй, паршиво вдвойне. Вся надежда на мои дипломатические способности и авторитет Монтия, который умудрился выторговать наши жизни у местного владыки.

Так вот.

Что нас ждало впереди? Да огороженное кладбище с несколькими монументальными сооружениями, похожими на склепы. В целом, ничего неординарного, если не считать светильники — магические светяшки — кристаллы, торчащие из земли тут и там. Они источали холодный бело-жёлтый свет, а небо будто смеркалось в одночасье, стоило только заглянуть в город некромантов на огонёк. Больше чем уверена, когда выйду за пределы, снова увижу солнышко, клонящееся к закату. Тут же на небосводе мерцала полная луна.