— Докажите! — решила подыграть ему. Сама не знаю зачем. Ну, хочется нанимателю быть драконом — мне-то какая разница?! Хоть Наполеоном пусть назовется, лишь бы не мешал работать и не задерживал зарплату.

— Полный оборот не получится, — начал оправдываться Туманов, как я и ожидала. — Пиджак жалко, — непонятно к чему сказал он. — Зачарованный.

— Вы поэтому его не чистите? — вырвалось у меня. — Простите! — Мысленно себя обругав, я невольно посмотрела на испачканный карман. Туманов тоже.

— Ах, это… — Он широко улыбнулся, не испытывая никакой неловкости. — Ребятня шалит: следилки ставить тренируются. Слабенько, кстати, на троечку, — оценил детские труды он, стирая пальцем пятнышко. Следилки, драконы… что дальше? — Лика…

— Милалика Сергеевна, — поправила его, не желая переходить на неофициальный тон.

— Угу, — качнул головой он, соглашаясь. — Имя у вас необычное. Почему через «А», а не через «О»?

— Потому что мама с бабушкой чуть не передрались, пытаясь назвать меня в честь друг друга. Вот папа и предложил совместить, — ответила с улыбкой — тайны в этом никакой не было, а воспоминания приятные. Не о том, как называли, конечно, а о том, как рассказывали мне об этом потом.

— Мила и Лика?

— Да. Людмила и Анжелика. Бабушка и мама. Ну а я МилаЛика — нечто среднее между ними. Арсений Романович, вы так ловко ушли от драконьей темы, что… — Я многозначительно замолчала, глядя на него.

— Да-да, конечно, Ли… Милалика.

— Сергеевна, — добавила без раздражения. Наверное, он привык на работе подчиненных по именам звать — отношения в коллективе разные бывают. Впрочем, пусть отвыкает. Один меня уже называл Ликой. Еще Ликусей и Милочкой. Чем это через семь лет закончилось — известно.

— Давайте, чтобы вас убедить и как-то подготовить, я покажу частичную трансформацию. — Говоря это, он снял пиджак и бросил его на капот, едва не прихлопнув любопытную бабочку.

— К чему подготовить? — насторожилась я, наблюдая, как Туманов закатывает рукав белой рубашки. В голову снова полезли мысли про маньяков всех мастей.

— К встрече с домочадцами, — сказал Арсений вроде бы спокойно, но уголок рта дернулся. Как мне показалось, нервно. Да что ж там за чертенята такие живут (и что за Соня?), раз даже «хозяина жизни» проняло?

В следующую минуту (вру — в следующие десять минут) я напрочь забыла о своих подозрениях, задумчиво разглядывая покрытую чешуей лапищу, пальцы которой венчали огромные черные когти.

Да уж, фантастика рядом!

— Потрогайте, не бойтесь, — предложил этот оживший персонаж из американских комиксов. — Она настоящая.

— Я заметила, — выдавила, вновь снимая, протирая и возвращая на место очки: вдруг картинка изменится? Да куда там!

Операцию на глаза, когда бывший муж еще был готов для меня раскошелиться, врачи делать отказались из-за какой-то генетической патологии — сказали, что велика вероятность полностью ослепнуть. Или же это все супруг подстроил, пожалев денег, а я, дурочка наивная, повелась. Носила долгое время линзы, но после развода вернулась к старым добрым очкам, ибо дешево и сердито. Они напоминали мне о жизни до свадьбы, когда были живы родители, бабушка — все.

— При полном обороте одежде крышка, — немного смущенно пояснил… дракон. — Так-то невелика потеря, но… щеголять перед вами голым так сразу я морально не готов.

— Угу, — буркнула я, не до конца понимая, что в его фразе царапнуло. — И зачем же вам, Арсений Ро… или вас как-то иначе зовут? — уточнила на всякий случай.

Он отрицательно мотнул головой.

Хм, интересные нынче драконы пошли: живут не в книгах, а среди людей, имена носят вполне человеческие и даже домработниц нанимают из числа таких, как я. Вопрос — зачем? Именно его я и озвучила.

— Зачем мне вы? — переспросил Туманов. — Мы же это обсуждали. Вы будете ухаживать за детьми, организовывать семейные праздники, вести хозяйство. — Он прямо смотрел мне в глаза. Слишком прямо, как по мне, явно что-то темнит.

И все же я кивнула, соглашаясь. Странно, но его трансформация вовсе не повергла меня в ужас. Удивила, конечно, но я быстро взяла себя в руки, лишний раз подтверждая заявленную в объявлении стрессоустойчивость. Пока он просто говорил — не верилось, сейчас же я приняла все его объяснения как данность. Видать, мои нервы, закаленные разводом, слишком устали, чтобы бурно отреагировать на информацию в стиле «ОНИ среди нас». А может, всему виной книги и кинематограф, давно готовившие зрителей к подобному раскладу.

— А если я вашу тайну журналистам солью? — пошутила, но ответ его ждала с некоторой опаской.

— Вам никто не поверит, Ли… Милалика, — рассмеялся оборотень, возвращая своей конечности прежний вид. — И все же рисковать не будем, — добавил он с намеком. Интересно, с каким?

— Хотите сказать, что домой через месяц я уже не вернусь?

— Если сработаемся — нет. И мне бы очень хотелось, чтобы так оно и было.

— А если НЕ сработаемся?

Кот напомнил о себе требовательным мявом. Я подняла с земли переноску и чуть поводила рукой перед решетчатой стенкой, успокаивая животинку. Пауза затягивалась — это беспокоило.

— Не смотрите на меня так, Милалика Сергеевна, я не зверь. — С этим утверждением я бы поспорила, но точно не сейчас. — Решите разорвать контракт — получите расчет, как мы и договаривались. А чтобы не болтали лишнего, я немного подчищу вашу память.

«Твою ж… бабочку! — выругалась про себя, глянув на ярко-синюю летунью, присевшую на плечо Туманова. — Вот еще в мозгах моих не покопались для полного счастья! Такими темпами санитары точно понадобятся… мне!»

Лучше бы нам сработаться, а мне, ко всему прочему, выжать из ситуации максимум. Дракон он или просто фокусник (да-да, я все-таки оставила за собой право на сомнения) — какая разница? Моих обязанностей все эти нюансы никоим образом не отменяют, а значит, надо на них и сосредоточиться. На обязанностях, а не на нюансах!

— Идемте знакомиться с семьей? — бодрым голосом предложил наниматель.

— Идемте! — храбро ответила я.

Арсений предложил мне руку — ту самую, с которой экспериментировал, — но я вежливо отказалась. Закинула на плечо куртку и дамский рюкзак с разной женской мелочовкой, поудобней перехватила увесистую переноску (котейка мой килограмм пять будет, не считая «домика») и побрела к высокому крыльцу, на ходу продумывая, как лучше себя подать. Хозяин же странного дома, вынув из багажника мой чемодан, шел позади.

Эх, зря я его не дождалась! И под руку не взяла — тоже зря. Влезла, как говорится, вперед батьки в пекло.

Чуть позже…

Вдох — выдох… я спокойна, спокойна… спокойна, говорю!

Похоже, убеждать саму себя в собственной невозмутимости входит у меня в привычку. Даже жаль, что последнюю пачку феназепама в сумку не бросила. Решила завязать с сильнодействующими успокоительными, дабы не случилось привыкания. Думала, уеду за город, от проблем отвлекусь, погрузившись в работу, а тут… лес, дракон и подвал, в который я провалилась, не дойдя пару шагов до дома. Счастье, что ноги не переломала! Плюхнулась на что-то мягкое, где и сидела теперь, обалдело глядя на устроившегося напротив покойничка. Я, конечно, подозревала, что «скелеты в шкафах» у Арсения Романовича водятся… но не в прямом же смысле слова!

— К-к-ке-ке-ке-ке, — застучала зубастая челюсть, будто настраиваясь на разговор. — Гляди-ка! — В темных глазницах обитателя подземелий вспыхнули зеленые огоньки. — Какая киса! — Киса… то есть кот, который по-прежнему был при мне, забился в дальний угол переноски и громко зашипел, всем видом заявляя, что живым не сдастся. Я же решила сначала разобраться в ситуации, а потом уже воевать. — Кто это у нас тут? — скрипучим голосом протянул восседавший в кресле скелет. Вокруг него, точно назойливые мухи, кружили изумрудные огоньки, добавляя мрачному антуражу мистическое освещение. Все это настолько напоминало сцену из какого-нибудь фильма, что я даже немного успокоилась. Хотя и недостаточно.

Вдох — выдох… Долго мне еще тут торчать?

Странно, но всякая фантастическая хренотень пугала куда меньше, чем недавние мысли о маньяках. Скорей всего, мозг вопреки наглядным примерам, не мог до конца поверить, что сверхъестественное существует. Зато существование больных на голову людей, убивающих себе подобных, сомнений не вызывало.

— Она, наверное, мавка! — высказал предположение замогильный бас. Он звучал будто из трубы (а может, и правда из нее), навевая очередные ассоциации с кинематографом. — Смотри, как глазищи сверкают!

— Это очки, придурок! Человек она, ты же слышал разговор, — заявила болтливая «черепушка», раздражавшая на порядок больше баса. Возможно, потому, что я не очень-то любила кладбища.

— Это маскировка, — со знанием дела ответил бас, обладатель которого прятался в темном углу каменного склепа. Склепа же? Или у Туманова тут импровизированная тюремная камера с бывшими заключенными? Передернула плечами, отгоняя тревожную мысль. Вдох — выдох. — Нет, не мавка. Может, баньши? — продолжал рассуждать бас. — Он бы не притащил в дом обычную.

— А есть разница, из кого ужин готовить? — захихикал скелет. Подозреваю, смех должен был звучать зловеще, но вышло очень по-девичьи.