— Она проживает в этом доме. А ее чародейская лавка находится на первом этаже, — глядя на свой планшет, заявила бьёрна. — Ну, помнишь, та — с черной кошкой на вывеске. Ого! А репутация у Вельских в определенных кругах весьма примечательная. И на публике они мелькать не любят, все, как заказывал. И родственников… ну, короче, ты понял.
Не знаю, что понял ее собеседник, но я точно запуталась, причем окончательно. То эта рыжая вертихвостка меня сожрать предлагает, то рекламирует, как товар на рынке. Что за дела-то?!
— Да и уговоры обойдутся гораздо дешевле, — пробормотала себе под нос девушка, а громче сказала: — Знаешь, Илья, мне она больше нравится, чем та «тощая селедка», которую ты выбрал.
— Мне тоже, — довольно отозвался рыжий «кот», с повышенным интересом разглядывая меня, я же растерялась окончательно. От былой уверенности остались рожки да ножки, стремление восстановить справедливость пропало, зато его место заняло желание поскорее сбежать от чокнутой парочки. Однако прежде, чем я успела это сделать, бьёрн сказал: — Анна Валентайновна, у меня к вам предложение, от которого вы не сможете отказаться.
Я вопросительно вскинула бровь, стараясь выглядеть как можно спокойней, хотя внутри все дрожало от плохих предчувствий, и… они меня не обманули.
— Будьте моей невестой! — торжественно воскликнул мужчина, оттолкнувшись плечом от косяка, а его помощница радостно хлопнула в ладоши, поддакнув.
«Они точно сумасшедшие!» — решила я и, молча развернувшись на каблуках, шагнула к выходу, но желтоглазая заноза заступила мне путь. Тягаться в силе даже с юной бьёрной обычному человеку, пусть и с магическими способностями, было глупо, поэтому я просто остановилась, ожидая развязки этого странного разговора. А за спиной приближались тихие шаги мужчины, и его преисполненный мягких интонаций голос произнес совсем близко:
— Анна… Аня, постойте. Не пугайтесь вы так, мы вас не съедим.
Ну да, конечно! Только чуток покусают, желая получить как можно больше выгоды.
— Я сейчас все объясню, и вы сами поймете, что предложение действительно стоящее.
Я медленно развернулась к домовладельцу и, скрестив на груди руки, чтобы не было заметно, как нервно подрагивают пальцы, довольно прохладно сказала:
— Излагайте.
Он остановился напротив, всего в каком-то полушаге от меня, и эта вынужденная близость заметно выбивала из колеи. Я бы отступила, но сзади была Юлиана, чье дыхание я чувствовала на своем затылке. Если они хотели меня напугать таким образом — у них это получилось. Однако держать лицо я научилась еще в академии, когда, измотанная бессонными ночами с малышом и бесконечной учебой, приходила сдавать экзамены с видом уверенного в себе человека. Поэтому лишь выше подняла голову, прямо глядя в желтые глаза бьёрна, и картинно выгнула черную бровь ожидая его слов.
— Ситуация следующая, Аня, — окончательно перейдя на неформальный тон, начал говорить модифицированный. — Сегодня в полночь состоится официальный прием, на котором соберется большая часть представителей клана рыжих котов, чтобы познакомиться с моей невестой. Приглашения были разосланы еще месяц назад, и что-либо отменить я уже не в силах.
— Сочувствую, — криво улыбнулась я ему, мысленно позлорадствовав.
Мужчина же кивнул, сделав вид, что не заметил иронии, и продолжил:
— Девушка, которая должна была сыграть роль моей избранницы, в последний момент отказалась от заплаченных ей денег и по личным причинам выбыла из затеянной нами игры, — с печальным вздохом поведал он.
— Как я ее понимаю, — пробормотала я вроде как себе под нос, но так, чтобы все услышали. Впрочем, слух у бьёрнов по-звериному острый, они бы и без моих стараний справились.
— Так вот… Одна невеста уехала, и мне теперь срочно требуется другая. Поскольку личность ее держалась в большом секрете, сменить коней на переправе не так и сложно. Осталось лишь найти достойную…
— Кобылу, — закончила я за него.
От нервного напряжения моя раздражительность усилилась, и с языка слетало даже то, о чем бы стоило промолчать. Однако собеседника мои короткие реплики ничуть не смущали — он их попросту игнорировал.
— Если то, что зачитала о вас Юлиана, правда…
— А если ложь? — тут же решила откреститься я от своей биографии.
— Прекратите, Аня, — снисходительно улыбнулся желтоглазый. — Вы же большая девочка, умная. Должны уже были понять, что, если я раскрыл карты про фальшивость невесты, которую планирую представить всем как настоящую, выбор у вас невелик: либо согласиться занять ее место с разумной выгодой для себя, либо…
— Что? — Я прищурилась, сильнее впиваясь пальцами в собственные плечи. Внутри все клокотало от бессильной злости, но одно дело — мечтать о скандале, идя к домовладельцу, которого пару раз видела в новостях, другое — стоять между этой хищной парочкой и смотреть в холодные золотые глаза с тонкими линиями вертикальных зрачков, которые не расширялись даже при тусклом свете бра, висящего в прихожей.
— Вы просто не выйдете из этих апартаментов, Анечка. И ваш сын останется сиротой. Или он и есть та самая ложь, о которой вы тут заявляли? — насмешливо уточнил мерзкий «кот».
— Вы мне угрожаете, — сказала я утвердительно.
— Я объясняю вам расклад, и только. Вы слишком много теперь знаете…
— Но вас же никто за язык не тянул мне все это рассказывать! — возмутилась я, нервно передернув плечами.
— Тянул или нет — теперь уже не важно. Факт остается фактом, либо вы, госпожа Вельская, принимаете мое щедрое предложение, либо я, защищая свои секреты, вас… изолирую.
Кричать, доказывая модифицированному, что он не прав и такое обращение с людьми незаконно, смысла не имело. Стоит дать слабину и позволить им увидеть мою панику, и меня отправят в нокаут одной левой, а потом либо прибьют по-тихому, замаскировав это дело под несчастный случай, либо посадят на цепь в подвале одного из жутких особняков в кварталах зверолюдов, либо того хуже — лишат воспоминаний с помощью работающих подпольно черных магов и продадут в дом желаний. А что тогда будет с Яшкой? У него же, кроме меня, никого нет! Разве что моя подруга по академии — его крестная приедет, но она некромант по специальности и постоянно пропадает на опасных заданиях. Кто будет растить ребенка?!
— Так вы согласны, Анна? — вывел меня из мрачных размышлений голос бьёрна.
— А у меня есть выбор? — презрительно хмыкнув, ответила я.
— Нет, — довольно потирая руки, улыбнулся мужчина. — А теперь давайте о приятном: я готов в обмен на сотрудничество оставить за вами чародейскую лавку и даже избавить вас от выплаты аренды на срок, пока будет длиться наш спектакль.
— И всего-то? — не сдержала насмешки я. — Неужели глава целого клана бьёрнов настолько жаден, что не может подарить своей невесте ее маленький магазин с двухкомнатной квартиркой наверху?
Сзади раздался сдавленный смешок, а рыжеволосый тиран чуть склонил набок голову и, пытливо прищурившись, сказал:
— А вам палец в рот не клади, Анечка.
— А у вас всегда невест на «вы» называют… Илья? — решив сменить тему, спросила я.
— Кстати, да! — тут же оживился он. — С этой минуты будем общаться исключительно как влюбленные голубки. Тебе какое прозвище больше нравится? «Анютик» или «Моя кошечка»? — ядовито поинтересовался он.
— Мне очень нравится «Анна Валентайновна», вот прямо очень-очень, но в свете грядущего договора зови меня просто Аней, — и, вздохнув, попросила: — Дай хоть стакан воды, что ли. А то в горле пересохло от таких… предложений.
— Сей момент! — весело отозвалась Юлиана и рванула в бесконечные переходы огромной квартиры.
Я же, пользуясь моментом, шагнула к двери. Не то чтобы сбежать хотела, куда мне? Просто близость выхода успокаивала. Но тяжелая деревянная створка закрылась на моих глазах. Сама!
Отец небесный! Глава клана рыжих котов еще одаренный. Вот же я попала!
— Так ты передашь мне в собственность лавку и квартиру, Илья? — спросила я его как ни в чем не бывало, стараясь, чтобы голос звучал по возможности беззаботно.
— По завершении сотрудничества, — ответил бьёрн, сверля меня взглядом. — Пока же просто освобожу тебя от арендной платы, — «мило» улыбнулся мне он. — Но если ты разорвешь сделку, попытаешься сбежать или как-либо опозоришь меня…
— Даже не рассчитывай, — сказала уверенно и подарила ему в ответ не менее «милую» улыбку.
Пусть мне страшно, пусть я в бешенстве, пусть… Однако слово ведьмы Вельские держали всегда. И если договор будет заключен, я не подведу. Хотя и очень хочется. Вот только рисковать своей жизнью и будущим Северьяна мне нельзя. А квартира в хорошем доме и личная торговая площадь, передаваемая по наследству, — это достойный куш для сомнительной игры, в которую мне все равно придется вступить. Что ж, оставалось надеяться, что и бьёрн выполнит свою часть сделки должным образом.