— Разве что весьма посредственный.

Я улыбалась ей в ответ, чувствуя, как с каждой минутой давящая на меня тяжесть становится все меньше. Так всегда происходило, благодаря разговорам с Блэр. Сестра обладала какой-то поистине невероятной способностью делать практически любую катастрофу незначительной с помощью пары слов и нечеловеческого обаяния. И меня всегда удивляло, почему я обычно предпочитала запирать тревогу в себе, вместо того чтобы поделиться переживаниями с ней.

Ведь большая часть страхов велика, лишь пока хранится в нашей голове и имеет возможность подпитываться от нас. А стоит разок вынести их за пределы сознания, как они уже не кажутся такими существенными.

— Уверена, вы еще встретитесь, — заявила Блэр.

— Надеюсь, твоя уверенность основана на чем-то более реалистичном, чем закон жанра бульварного чтива, — уточнила я, но лицо сестры красочней любых слов говорило о том, что именно этим законом она руководствовалась в первую очередь.

Осознав, что ее поймали, Блэр решила переменить тему разговора и, кивнув на мой блокнот, спросила:

— Что это ты рисуешь?

— Да всякую ерунду, — я взглянула на блокнот, рассматривая полученный результат.

Черное дерево, в центре кроны которого было круглое пространство с восьмиконечной звездой. Находящийся в стволе меч, вороны, ласточки, древние руины и знак бесконечности.

Все это время я неосознанно воспроизводила рисунок, который увидела на спине мужчины, но поняла это лишь сейчас и тут же нахмурилась.

— Что такое? — моментально почувствовала смену настроения сестра.

— Ты когда-нибудь видела, чтобы у мага не было магического узора, указывающего на природу его магии? Или чтобы у магов были какие-то иные магические рисунки?

— Нет, никогда. Это же вроде невозможно.

— Невозможно… — повторила я, разглядывая рисунок в своем блокноте.

По факту, я абсолютно ничего не знала о значении этих символов, не говоря уже о рисунке в целом. Так же как не знала о принципе работы артефакта «Око Черного Дракона». Мои знания ограничивались лишь тем, что этот был один из самых мощных охранных артефактов и достать его было крайне сложно.

— Почему ты это спрашиваешь? — втиснулась в мои мысли Блэр.

— Да так, просто в голову пришло, — отмахнулась я, а сама уже включила в план завтрашнего дня посещение библиотеки.

Хотелось узнать о нем еще хоть что-то. Хотелось разгадать все его тайны. Хотелось проникнуть в его жизнь и стать ее частью. Я думала, мне будет достаточно увидеть его хотя бы раз, узнать, что у него все в порядке. Но вот это произошло, и теперь я понимала, что этого мало. Есть ли вообще такая отметка, после преодоления которой можно будет сказать: «Стоп!»?

Отчего-то у меня имелись сомнения на этот счет.

Глава 8

«Однажды огненный демон возжелал уничтожить весь мир. Разжег он бушующие пламя, которое поглотило множество жизней и обрушилось на Ланиакею великим бедствием. Боги, решившие дать ему отпор, оказались бессильны. Убить огненного демона оказалось не под силу никому из них. Тогда за дело взялись три верховных бога: Мюридхаг, Двэйн и Аодхэгэн.

Они поймали огненного демона с помощью золотой сети, сплетенной Мюридхагом; сковали его цепями, сделанными Двэйном; и пронзили множеством копий, созданных Аодхэгэном, после чего заперли внутри вулкана. Ярость побежденного огненного демона отравила землю вокруг вулкана, уничтожив растения и высушив реки. Опасаясь такого соседства и неблагоприятных условий, все живые существа покинули это место.

Вулкан вместе с плененным огненным демоном был погружен богами в сон, однако, несмотря на это, по сей день из жерла вытекают струйки лавы, которые испаряются раньше, чем добираются до земли. Легенда гласит, что то вовсе не лава, а кровь плененного демона, из-за чего этот вулкан называют «Истекающий кровью», а отравленную вокруг него территорию «Запретными землями». Согласного древнему пророчеству, огненный демон ждет своего часа, чтобы вырваться из своей темницы и отомстить»

«Предания Ланиакеи»

Эридан

Главная библиотека Иеракона представляла собой величественное сооружение, расположенное в самом центре столицы. Широкая лестница вела к деревянным двустворчатым дверям. Колонны, украшенные сложным орнаментом, держали треугольную крышу, на которой красовался герб Империи Северной Короны. На фасадах здания возвышались скульптуры крылатых дев, а стрельчатые окна были разукрашены цветной витражной росписью.

Внутри под массивными сводами здания располагались ровные ряды стеллажей и столы для чтения. В самом дальнем углу напротив входа висела огромная карта Ланиакеи с искусным изображением Трех Империй — Северной, Черной и Южной Короны, — а также Нейтрального острова.

Мне всегда нравились подобные места. В них царило спокойствие, словно время тут остановилось. В воздухе витал аромат непрочитанных историй и знаний. Закрыв глаза, я жадно втянул этот запах и улыбнулся.

Передо мной появилась призрачная фигура инджборга — духа-хранителя библиотеки, который помогал искать нужную литературу и следил за состоянием книг, ухаживал за ними. Инджборги были крайне необщительными. Из-за этого ходили слухи о том, что они немые. Однако это было не так. Просто хранители библиотек предпочитали общаться с книгами, а не с живыми людьми. В этом я их прекрасно понимал. Выглядели они каждый по-разному и могли по желанию менять форму. К примеру, пришедший мне на помощь инджборг был в виде невысокого худого мальчика с грустными глазами. Но стоило мне озвучить свой вопрос, как он мгновенно обернулся призрачным волком и умчался вдоль стеллажей, сверкая хвостом.

Я прошел вдоль рядов деревянных столов и сел за самый последний в дальнем углу. Стоило только устроиться, как на стол запрыгнул призрачный волк, держа в зубах увесистый фолиант. Поблагодарив за помощь, я забрал у инджборга книгу.

«Мифы и легенды Царства фей из Долины Северных Цветов», — гласило название.

«Н-да… Интересное начало», — без энтузиазма подумал я.

Изучив оглавление, нашел «Дар последней надежды» и открыл нужную страницу.

Только все было не так просто, как могло показаться на первый взгляд. Этот раздел содержал легенды. Да не просто легенды, а поражающие воображение сказки. Большая часть повествовала о том, как отважные герои, рискуя жизнью, спасали слабых и беззащитных, в числе которых самым удивительным образом оказывались представители волшебного народа. В конце каждой истории появлялась прекрасная фея. Она открывала свой истинный облик и в благодарность за спасение преподносила самоотверженному храбрецу «Дар последней надежды», который в дальнейшем спасал возлюбленную славного героя, находящуюся на грани смерти.

— Вижу, ты все-таки внял моим советам и устремился восполнить пробелы в знаниях? — раздался рядом насмешливый голос. — Какой послушный мальчик. Учи уроки усердно.

Я подавил первый порыв раздражения и посмотрел на Райндхарда. Тот сидел напротив, расслабленно откинувшись на спинку деревянной лавки, и с самым беззаботным видом вертел в руках нож для открытия писем. Удивительно, но даже этот незначительный канцелярский предмет в его руках смотрелся не менее жутко, чем окровавленный топор.

Всем своим видом демонстрируя нежелание вступать в диалог, я снова погрузился в чтение. Но уже через мгновение был снова прерван.

— О, ты только посмотри, кто там! — по-мальчишески задорно сказал бог.

Я поднял голову и, уже не скрывая недовольства, взглянул на Райндхарда. Он, в свою очередь, с предвкушающей улыбкой указал острием ножа на одну из секций с книгами. Его глаза весело сверкали, что было не самым хорошим знаком.

Устало вздохнув, я проследил за направлением острия и почувствовал, как в животе что-то заледенело от накатившего ужаса. На секунду мне показалось, что я увидел девушку из своих кошмаров. Девушку, которая умирала под слоем льда замерзшего озера. Ту самую, которую я не успевал спасти. Но это была не она. Мне всего лишь померещилось. Та девушка была лишь во сне.

По телу разлилась теплая волна облегчения, а следом за ней что-то еще. Нечто едва уловимое, но безумно знакомое. Пальцы сами собой сильнее стиснули книгу, выдавая нарастающее напряжение.

Я чувствовал присутствие своего артефакта «Око Черного Дракона». А это значило, что у стеллажей, на которые указывал Райндхард, стояла та самая девушка-целитель, что спасла меня. При нашей последней встрече она выглядела как сваленная в кресло у камина гора сырых вещей, которые забыли развесить. Теперь же она была совершенно иной. Какой-то холодной и отстраненной, словно ничего вокруг для нее не имело значения, кроме многочисленных книг, по которым скользили ее глаза. Рядом с целительницей летал инджборг в виде призрачного ворона, которому она что-то поясняла. Ворон клювом указывал ей на корешки книг, которые девушка вытаскивала, просматривала и откладывала в корзинку, стоящую на полу. Там, к слову, накопился уже достаточно большой груз.

Мой взгляд скользнул по темно-синей ткани платья, что плотно обтягивала талию и стекала вниз, шурша при каждом шаге. Отчего-то ужасно хотелось коснуться ее. Проверить, действительно ли материал такой мягкий на ощупь, каким выглядит. А может, дело было вовсе не в нем. Нет, дело абсолютно точно было не в нем… Едва ли кусок треклятой тряпки, пусть даже самой дорогой во всех Трех Империях, способен вызвать трепет, подобный тому, что я испытывал, глядя на эту девушку.