Это я ее убил…

— Прости, я не хотел, — тихо сказал я, накрыв ладонь девушки своей, поверх разделяющей нас ледяной преграды. — Мне так жаль…

Она уже не могла меня услышать, но есть слова, которые должны быть сказаны несмотря ни на что. Слова, которые лучше отдать тишине, чем утопить в самом себе.

Ее длинные светлые волосы, расправленные под водой, полностью закрывали лицо. Я мог видеть лишь контур подбородка и поблескивающий на шее кулон на серебряной цепочке.

Неужели она останется здесь навсегда, запертая подо льдом?

Нет, я не мог ее здесь оставить. Кроме того, я хотел увидеть ее лицо. Нет, я должен был увидеть ее лицо.

Мой кулак врезался в ледяную поверхность. А затем снова и снова.

Удар. Еще удар. И еще.

Корка замерзшего озера оглушительно треснула, и я, провалившись в темную воду, проснулся.

Вскочил, судорожно хватая ртом воздух. Неосознанно вцепился руками в прикроватный столик, словно в спасательный плот, сметая лежавшие на нем книги и графин с водой. Послышался звон бьющегося стекла. Я отшатнулся, закрыл лицо руками, пытаясь унять дыхание, которое вырывалось рваными хрипами.

— Ну и ну, — послышался рядом насмешливый голос.

К сожалению, мне не нужно было оглядываться, чтобы узнать того, кому он принадлежит. Ведь то был мой личный кошмар, что следовал за мной вот уже тринадцать лет.

— Что тебе нужно, Райндхард? — бросил я, не глядя в сторону собеседника.

— Это с тобой каждую ночь так? Вот же жуть, — выдал он, не сдерживая детского восторга в голосе, и рассмеялся.

Я устало посмотрел на незваного гостя.

Райндхард беззаботно сидел на столе у окна, вальяжно запрокинув ноги. Облаченный во все черное, он сливался с темнотой, словно она была частью его сущности. Накинутый на голову капюшон частично скрывал коротко стриженные серые волосы. На идеально очерченном красивом лице самым гармоничным образом сочетались пухлые губы, ровный нос, острые скулы. Правая бровь была полностью черной, а левую разделяла на две части серая полоска. Словно там должен был быть шрам, который рассек бровь. Но шрама не было. В дополнение ко всему, в обрамлении черных ресниц сверкали глаза цвета расплавленного золота. Казалось, они могут сжечь, если смотреть слишком долго и пристально.

Внешность Райндхарда была смертоносно красивой. Примерно как вид с обрыва, где открывается самый восхитительный вид на фьорды: налюбоваться невозможно, но один неосторожный шаг — и ты мертв.

Он был богом искусств и вдохновения, хотя именно с этими направлениями ассоциировался меньше всего. Этот мужчина больше напоминал Евронимуса, темного повелителя пыточных камер в Царстве Мертвых, а не покровителя художников.

— Мне кажется или ты не слишком рад меня видеть, мой позабытый всеми принц? — наигранно обиженно спросил Райндхард.

Он бесшумно сполз со стола и направился в мою сторону, умудряясь каждым своим движением источать опасность не меньше, чем приставленный к горлу клинок.

Я ничего не ответил, старательно делая вид, что меня внезапно заинтересовал узор на стене. Я вообще старался говорить с ним как можно меньше, потому что любой диалог с Райндхардом напоминал ходьбу по прогнившим доскам над пропастью. Никогда не угадаешь, в какой момент ненадежная конструкция рухнет.

— Какой ты сегодня негостеприимный. Неужели дурные сны вымотали тебя так сильно, что ты напрочь забыл о любезности? — Его интонация была мягкой как бархат, но каждое слово резало не хуже опасной бритвы. — В таком случае, думаю, смена обстановки тебя взбодрит.

Он уселся в кресло рядом с кроватью с таким видом, будто это был трон.

— Уже? — не смог скрыть удивления я. — Мы ведь в этом городе всего один день и уже уезжаем?

Это было странно. Никогда прежде мы не останавливались в городе, где мне не нужно было бы выплачивать богу искусств долг по нарушенной мной сделке. Что же изменилось теперь?

— Да. Здешний климат мне не по вкусу. — Губы бога скривились в ухмылке, а лицо осталось мягким и беззаботным.

Но меня этим не провести. Он что-то задумал, и это что-то мне явно не понравится.

— Почему нельзя остаться здесь? — спросил я, не понимая, что на меня вдруг нашло. Спорить сейчас было такой же прекрасной идеей, как запихнуть руку в мешок со змеями. И погасший в глазах Райндхарда озорной огонек лишь подтвердил опасения.

— Потому что ты должник и ты делаешь то, что я скажу. А я говорю, что у нас смена локации.

Он швырнул мне небольшой конверт, скрепленный черной сургучной печатью.

— Ты кое-что задолжал мне, забытый принц. — Голос его, словно сладкий мед, лился тягучим потоком в кружку, наполненную лезвиями. — Еще шесть жизней. — Бог продемонстрировал мне шесть пальцев, затянутых в черные кожаные перчатки. — Слышишь? — он театрально приложил ладонь к уху, словно к чему-то прислушивался. — Тик-так, тик-так, тик-так. Это твое время на исходе.

Я сломал печать и развернул письмо. На пустом листе заплясали темные узоры, складываясь в буквы. Я прочел одно-единственное слово и удивленно посмотрел на бога. Он хищно улыбнулся в ответ.

— Арлитон, — озвучил я полученный результат.

Комната накренилась, заплясала и начала растворяться в темном тумане. Райндхард всегда любил создавать порталы из непримечательных предметов. И этот портал перенес нас из Империи Южной Короны в Империю Северной Короны. Прямиком в лес.

Ночной холод обнял меня, обволакивая кожу. Из носа и рта вырывались клубы пара от дыхания.

— Я приготовил для тебя увлекательное путешествие, — возвестил бог, разведя в стороны руки. — Этот сказочный район города Иеракон славится своей красивой природой, дружелюбным населением и потрясающей архитектурой. Уверен, тебе понравится здесь так сильно, что ты захочешь остаться. — Он рассмеялся какой-то только ему понятной шутке, демонстрируя ровный ряд белых зубов. — Собственно, именно здесь мы и завершим наше затянувшееся знакомство.

— Почему мы в лесу? — насторожился я.

— Мне показалось, что лучше всего, если твое путешествие начнется с увлекательной прогулки.

Мое тело пронзило болью. Я вздрогнул, согнулся пополам, пошатнулся и рухнул на колени. Уперевшись руками в покрытую коркой инея землю, я пытался справиться с болью, что сжигала меня изнутри.

— А чтобы тебе было совсем весело, — Райндхард присел рядом со мной на корточки, абсолютно не смущаясь того, что я не могу поддержать диалог, — я перерезал твои магические артерии.

Что?

— Увидимся через пару часов, если ты выживешь. — Он встал и громко свистнул, будто призывая собаку. — Воспользуйся этим временем, чтобы обдумать план своих действий по выплате долга в максимально короткие сроки.

После этого Райндхард исчез, растворившись в пространстве черным облаком.

Где-то неподалеку послышалось глухое рычание. И это была не собака.

Глава 3

«Территория Империи Северной Короны богата хищными животными, повадки охоты которых отличаются от других животных. Одним из таких животных является белинг, который охотится исключительно в фазы убывающей луны.

Это крупное хищное животное псообразного вида, покрытое зеленоватой шерстью. Крупные особи достигают до одного метра в холке в высоту. Слюна и когти животного пропитаны ядом, который воздействует на нервные окончания, от чего жертва перестает контролировать пораженные конечности. В большой концентрации яд белинга, находящийся в организме жертвы более 52 часов, вступает в реакцию с внутренними органами, разрушая их изнутри, и через 72 часа сердце жертвы останавливается»

«Флора и фауна Империи Северной Короны»

Эйлиин

Я проснулась посреди ночи от оглушительного стука в дверь. На первом этаже Эрл, шаркая ногами и недовольно причитая, поплелся узнавать, кого принесла нелегкая. Я высунулась из спальни и наткнулась на Блэр. Сестра стояла в коридоре и сосредоточенно прислушивалась к голосам, доносившимся снизу.

— Что там? — шепотом спросила я.

— Не пойму, — так же тихо ответила сестра. — Кажется, кого-то в лесу нашли.

— Что?

Блэр отмахнулась от меня рукой, призывая помолчать.

— Леди Эйлиин! — раздался снизу скрипучий голос Эрла, который каким-то образом понял, что я рядом и могу слышать его.

Быстро спустилась по лестнице на первый этаж, завязывая на ходу тонкий шелковый халат, который успела натянуть поверх сорочки.

Немного сгорбленная фигурка нашего старого конвейна стояла рядом с распахнутой входной дверью. На голове с торчащими в разные стороны седыми волосами красовался смешной ночной колпак, помпон которого теребил задувающий с улицы ветер. Ночная рубашка до самого пола выглядела так, словно он запутался в пододеяльнике. Нелепый вид этого вечно угрюмого старика, выполняющего обязанности дворецкого, при других обстоятельствах вызвал бы у меня улыбку. Но сейчас мое внимание безраздельно было приковано к двум встревоженным мужчинам, переминающимся на пороге. Их растерянный вид вкупе со столь поздним визитом вызывал предчувствие беды.

— Госпожа целитель! — воскликнул тот, что стоял впереди. — Прошу вас, помогите. — Он приложил к груди смятую в кулаке шапку. — Мы парнишку в лесу нашли. Его белинг подрал, мы вовремя дрянь эту отпугнули. Но без вашей помощи он и до рассвета не доживет.