— Ничего не понимаю.

— Я сам ничего не понимаю. И если бы я не побывал там, то ни за что бы не поверил!

Едва Мелвин произнес это, как тут же пожалел о сказанном. Он замолчал, отвернулся к окну и переключил внимание на шоссе.

Через несколько километров предгорные холмы отступили, лес прервался и по обе стороны раскинулась необозримая из-за темноты равнина. В дальнем конце дорожного закругления на какой-то миг вспыхнул и отразился сноп направленного света.

— Смотрите! — крикнул сержант. — Это они!

— Ты уверен? — подался к лобовому стеклу Мелвин.

— Больше некому!

— Нас наверняка заметили! — горячо задышал сзади Стефан.

— Приготовь оружие! — приказал сержанту Мелвин и проверил свой пистолет.

Расстояние между беглецами и преследователями неуклонно сокращалось. Мелькнули рубиновые огни стоп-сигналов. На мокром покрытии пузырился след из клочьев не осевшей пены.

— Включай опознавательные знаки и дай сигнал остановиться! — распорядился Мелвин.

Установленная на крыше мигалка взорвалась фиолетовым пламенем, и вой сирены огласил окрестности.

Но «феррари» — а это был он — в ответ на предупреждение лишь увеличил скорость. Теперь обе машины неслись на пределе возможностей, в равной степени рискуя превратиться в груду искореженных обломков.

Вскоре стало ясно — преимущество на стороне догоняющих. Бесспорно, сержант лучше ориентировался на разбитой трассе, больше маневрировал и чаще прибегал к скоростным броскам.

Широкий, низко посаженный «феррари», который хорош на скоростных магистралях, приблизился вплотную. Массивный бампер подпрыгивал на ухабах и чиркал по шершавому в трещинах асфальту. Вместо номерного знака темнело грязное пятно. Мелвин во все глаза вглядывался в замызганный остов, безуспешно пытаясь выделить на нем хоть какую-то особенность, вмятину или царапину.

Погоня завораживала. Мир сузился до размеров узкого луча пространства. А в нем, с рвущим душу скрежетом металла, с хриплым взлаиванием обезумевших моторов, под вой сирены и обрывающий нервы скрип тормозов неслись два железных зверя, дергались, отхаркивались гарью и, заваливаясь тупыми носами в дорожную хлябь, обрушивали на себя потоки воды.

Стеклоочистители работали как бешеные. Напряжение достигло предела. Стрелять по колесам Мелвин не решался. Резкая остановка могла привести к трагедии. А там была Джесси!..

— Стекла наверняка бронированные! — пробился сквозь адский шум голос полицейского.

Мелвин не ответил, а лишь кивнул, соглашаясь скорей не с ним, а с собой. Как заставить их остановиться?.. Все приемлемые способы перехвата отметались один за другим. Если дело дойдет до перестрелки, жизнь Джесси окажется в еще большей опасности.

Решение пришло после того, как очередной маневр чуть не поставил их на дыбы и не снес на обочину.

Мелвин подал очередную команду:

— Держись ближе! Как только затормозят — бросай машину вперед! Главное — перекрыть дорогу… остановить. Остальное я беру на себя!

Приспустив боковое стекло, Мелвин глотнул воздуха и подставил ветру разгоряченное лицо. Из окна впереди высунулась рука с пистолетом, и навстречу полыхнуло огнем.

— Дзи-и-нь… — пропело над ухом.

Не раздумывая, он выстрелил два раза, стараясь целить в руку, но, конечно, промахнулся.

Сержант бросил машину влево, под защиту выступающей кормы «феррари». Рука с пистолетом исчезла.

«Молодец!» — мысленно похвалил Мелвин.

Но эта увертка мало чего дала, так как возросла опасность со стороны водителя.

— Стефан, ты умеешь обращаться с оружием? — спросил он, не отрывая взгляда от извергающихся из-под колес веерных струй.

— Да! В армии мне приходилось иметь дело не только с этим.

— Тогда бери у сержанта пистолет. Бей из своего окна всех, кто ни высунется. Но смотри — стрелять только по видимым целям!

Беглецы отчаянно сопротивлялись. Дрогнуло и поползло вниз дымчатое стекло — теперь уже с противоположной стороны. Из образовавшейся щели появился ствол. В кабине оглушительно хлопнуло. Это Стефан, действуя на опережение, ударил по касательной. В тот же миг сержант выключил свет и резко дернул руль вправо, уходя под спасительное прикрытие широкого кузова.

Треск! Грохот! Остервенелый скрежет металла! Какая-то неведомая сила вдавила Мелвина в кресло, а вслед за тем швырнула на щиток с приборами.

Снова вспыхнули фары. Мелвин выстрелил, целясь чуть дальше, под крышку капота. Из пугающей темноты стегануло ответным огнем… Ударило ниже локтя, по обшивке. Пуля срикошетила и с визгом ушла в ночь.

Дальше тянуть нельзя. Еще немного, и всё кончится. Головорезы отъявленные. Кто-нибудь, да попадет. Нужен рывок — последний, решающий. Даже если впереди сама смерть. Единоборство вступило в ту фазу, когда мирный исход стал невозможен. Накал страстей превысил мыслимые грани. Пусть даже смерть!.. Даже такой исход — это тоже выход!..

Удар!.. Удар!.. Мелвин с замиранием ждет следующего толчка, холодея от мысли, что он может оказаться последним.

Выстрел! Промах!.. Он пригибается и тоже нажимает на курок.

— Дава-а-а-й!.. — Из перекошенного рта вырывается уже не крик, а натужный хрип, в котором, несмотря на железную хватку зашкаленного инстинкта самосохранения, главенствует безудержный призыв к самоубийственному спурту… Кульминация приближалась с невообразимой быстротой. Огоньки уже вспыхивали с обеих сторон… Треснуло и рассыпалось лобовое стекло, обдав лицо обжигающим крошевом. Над ухом опять оглушительно хлопнуло. Стефан держался и вел сзади встречный огонь. Сержант сжался в комок, слился с баранкой, одновременно пытаясь прикрыться ею как щитом.

— Дава-а-ай!.. — истошно выла сирена, выскабливая из помертвевших душ остатки веры и надежды.

Еще ухаб!.. Еще!.. «Феррари» осел и наклонился. Не выдержав удара, лопнула рессора. Поворот!.. Хрустнула и разлетелась под пулей фара. Дорога превратилась в однотонную размытую полосу. Где бугор, где яма — не разобрать!..

Сейчас или никогда!.. Сержанту таки удалось вырваться на встречную полосу. На мгновение мелькнули провалы узких, похожих на амбразурные щели окон.

Вырвавшись на полкорпуса вперед, сержант бросил израненный автомобиль поперек шоссе…

Последовал удар. Задранным концом бампера «феррари», как клыком, пропорол бок полицейской машины и намертво увяз там. Вместе с осколками раздавленных фар из пробитого коллектора брызнуло масло.

Обе машины пошли юзом. Вздыбилась фонтаном пересекавшая дорогу лужа. Вода в какой-то мере погасила скорость, иначе бы они в тот же час перевернулись. Продолжая отчаянное противоборство, сцепившиеся автомобили вылетели на обочину, заскользили по раскисшей земле и на полном ходу ткнулись в придорожный кювет. Один за другим заглохли моторы. Смолкла сирена. Вмятая в грунт фара — последняя из уцелевших — лопнула и погасла.

От дороги бросились врассыпную несколько фигур.

— Стой! — не своим голосом заорал Мелвин, безуспешно пытаясь открыть заклинившую дверцу.

В ответ грянул выстрел. Пуля просвистела у виска и впилась в обшивку кабины.

Он тоже выстрелил, откинулся на спину и что было силы саданул ногой туда, где заклинило. Дверца вылетела с замком. Он выскочил следом и прильнул к горячему боку машины.

Из темноты донесся топот. Напоследок прошелестела трава, и всё стихло. Выждав минуту-другую, Мелвин выглянул из укрытия. Вроде никого… Потом, крадучись, направился туда, откуда стреляли.

Нога наткнулась на что-то мягкое. От неожиданности он чуть не упал. Пальцы скользнули по верхушкам стеблей и наткнулись на распростертое в прервавшемся движении тело.

— Та-а-к! — присвистнул он. — Один отбегался!

Человек на земле не шевелился. Он лежал на боку в позе стартовавшего спринтера.

— Мертв!.. — ударила догадка. — Эх, зря! Не надо было стрелять. Всё равно им крышка.

На душе стало гадко. «Сбывается примета?..» — подумал он и будто впрыснул себе отраву. Так повелось, что трупы в его делах — независимо от того кто, где и при каких обстоятельствах был убит — приобретали особый смысл и, вопреки законам криминалистики, вызывали свое, отличное от общепринятых трактовок толкование. Они всегда сулили неудачу. Так было раньше. И он уверовал — так будет впредь. Вздор?.. Предрассудок?.. Как знать! Но именно по этой причине, глубоко скрывая ее от сослуживцев, он старался не носить оружие… Под сердцем ворохнулась ледяная змейка. Набежавший страх возродил комплекс былых суеверий. Он вздрогнул и поспешил назад, к машинам. Но где же Джесси?..

Не без труда проникнув в салон укрощенного «феррари», Мелвин включил освещение. К счастью, одна из ламп уцелела. Джесси была на заднем сиденье. Недвижимая, будто неживая… С поникшей головы спадали примятые локоны. Лица не разобрать. Подвернутые руки свисали безжизненными плетьми. Она была похожа на тот ужасный призрак, который врезался в его память. А вдруг опять?.. Что делать, если всё повторится?..

Так, накачивая себя, он всё больше начинал верить в приближение волны новых неприятностей… Дрогнувшие пальцы коснулись плеча… Пуще всего он боялся встретить всё тот же испепеляющий взгляд или пустоту — всепожирающую, неподвластную ни силе оружия, ни крепости его рук. Джесси качнулась и стала сползать на пол. Он успел подхватить ее и придержал.

Но нет! На этот раз всё по-настоящему. Конечно же, это она! Та самая Джесси Фрайтон, в компании с которой его занесло в этот проклятущий Гартенберг — город дьявольских причуд и немыслимых превращений. Та самая, ради которой он сломя голову мчался навстречу смерти и лишь чудом избежал ее.

Пульс нашелся, но не сразу. Сердце билось, вернее трепыхалось, едва отзываясь в тонком, будто просвечивающем запястье. Тревога схлынула, но на душе по-прежнему скребли кошки. Джесси была либо в глубоком обмороке, либо спала под действием наркоза. Он осмотрел открытые части рук и на левом локтевом сгибе обнаружил след от шприца.

«Мерзавцы! — в расстроенных чувствах подумал он. — Почерк знакомый. Морфий или героин…»

В окне с противоположной стороны показалась голова Стефана.

— Порядок, господин инспектор! Кажется, отбились! — возбужденно проговорил он и тут же осекся. — Что с ней?

— Лучше помоги, — устало ответил Мелвин.

— Я мигом! — сообразил тот и в считаные секунды оказался рядом. — Все-таки здорово мы их!.. — не сдержав порыва, воскликнул он. — Разогнали, будто крыс на плацу!

— Убери! — недовольно поморщился Мелвин, отстраняясь от прыгающего перед глазами пистолета. — И так голова трещит, а тут ты как на арене.

Они извлекли освобожденную пленницу из машины и, запаренные, вымокнув до нитки, выбрались на край обочины. Джесси по-прежнему ни на что не реагировала.

— Что с ней? — снова спросил Стефан.

— Жива, но в беспамятстве, — рассеянно ответил Мелвин.

— Что будем делать?

— Ей надо отлежаться. Посмотри в багажнике. Может, там найдется, что постелить.

Репортер полез в канаву. Обуреваемый противоречивыми чувствами, Мелвин стал заново всматриваться в заострившиеся черты Джесси. От холода и сырости занемели руки. Он погладил ее пальцы и наткнулся на аметистовое колечко, на которое обратил внимание еще утром.

«Ладно, хватит изводить себя! Как только всё образуется, спрошу, почему она не замужем», — подумал и — о, диво! — почувствовал, как уходит всё ненужное, что мешало держать себя в узде, наслаивалось излишним грузом и отвлекало от первостепенных забот.

Тем временем Стефан отыскал кусок брезента. Вдвоем они уложили Джесси у зависшего над кюветом колеса, где меньше продувало.

— Кажется, нашего водителя зацепило, — сказал Стефан, как только они управились.

Мелвин вздрогнул.

— Что же ты молчал?

— Только заметил. Так и сидит, как был. Не шевелится.

— Оставайся здесь и не спускай с нее глаз! Я сейчас…

В пылу схватки Мелвин забыл про того, кто больше всех рисковал и, по сути дела, решил исход поединка. При виде навалившегося грудью на руль сержанта сердце зачастило и болезненно отозвалось на укол вновь подступившей беды. Не придумав ничего лучшего, Мелвин опустил спинку водительского кресла и уложил его на импровизированное ложе. Сержант застонал и приподнял веки.

— Живой! — обрадовался Мелвин. Острый коготь суеверий на этот раз легонько царапнул и снова спрятался под панцирь выжидания. — Посмотрим, приятель, куда тебя угораздило!.. — Он ощупал рубашку и у правого предплечья обнаружил кровавое пятно. — Аптечка есть?

Сержант указал взглядом на открывшийся при ударе дорожный ящик.

Пуля прошла навылет ниже ключицы. Закрепив бинты, Мелвин привалился рядом и наконец-то дал себе возможность передохнуть.

По всему выходило, что застряли они крепко. Обе машины разбиты. О том, чтобы самим выбраться, не может быть речи. Он поймал себя на том, что начинает паниковать. Нет! Надо держаться! Шутка ли, попасть в такую передрягу и выйти без потерь!.. Теплая волна признательности к новым помощникам, а в особенности к водителю, вызвала прилив бодрости. Он повернул к сержанту исцарапанное лицо и, вкладывая в нехитрые слова всю силу пробудившихся чувств, спросил:

— Послушай, как тебя зовут?

Тот слабо улыбнулся и, не размыкая губ, прошептал:

— Эктор.

— Спасибо, Эк! А ведь поначалу ты мне не понравился. Поверь, я редко ошибаюсь. Но в этот раз чертовски рад, что промахнулся! — Он стряхнул остатки расслабляющего дурмана и встал.

Эктор хотел последовать за ним, но Мелвин воспротивился:

— Лежи! Я что-нибудь придумаю.

Он вылез из кабины и поднялся к Стефану, который, скорчившись и выбивая зубами дрожь, сидел у изголовья Джесси.

— Как она?

— Всё так же! — морзянкой простучал репортер.

— Не будем ее трогать.

— Что с водителем?

— Ранен в плечо. Его тоже не стоит беспокоить. Ты можешь подняться?

— Попробую. А что надо делать?

— Ступай за мной. Сейчас увидишь… — И Мелвин пошел туда, где лежал труп.

Покачиваясь и с трудом передвигая ноги, Стефан последовал за ним. Тучи разорвались. На небе стали проглядывать звезды. Черной тенью метнулась летучая мышь, расписалась строго очерченным зигзагом и пропала.

— Ого! — присвистнул Стефан, увидев распластавшееся тело. — Это вы его?..

— Выходит, я… — буркнул Мелвин.

— До сих пор не могу поверить, что это происходит не со мной. Я в стороне. Где сон, где явь — никак не разберу!

— Да, это так! Но у меня не было выбора. Поэтому оставь сомнения. Лучше помоги. Посмотрим, что за птица.

Они перетащили тело к подножке «феррари» и уложили на освещенную площадку. Человек был одет в костюм и белую рубашку с захлестнутым на шее галстуком.

— Да это же он… Растини! — ахнул Стефан, едва взглянув на убитого.

Мелвин нагнулся ниже и впился глазами в худощавое, уже тронутое печатью смерти лицо. Внезапная догадка опалила мозг, на куски искромсала прежние построения. «Антуан Эрнадо!.. Тот самый Эрнадо!.. Неуловимая тень легендарного Астьендо Гарсии. Один из ближайших его помощников и такой же негодяй!..» Не далее как три месяца назад оба они да еще секретарь Гарсии Джосафат Катамосто ушли у него буквально из-под носа.

«Конечно, это он! Ошибки быть не может!» Мелвин хорошо знал его по материалам дела. Он сам тогда руководил группой захвата. Но Гарсия всех переиграл. Хитрый лис Гарсия ушел в подполье и, как считали в Управлении, залег на секретных явках межконтинентальной мафии. Как ни пытались выяснить его местонахождение, даже банковские счета не тронули — всё понапрасну. Мафиози как в воду канул. Но знали в УОБК и другое. Не такой человек Гарсия, чтобы прозябать остаток дней в безвестности. Если затаился, значит, что-то замышляет. И вот Гарсия объявился. Вернее, не он сам, а Эрнадо, который, оказывается, взял себе другое имя. Но там, где Эрнадо-Растини, должен быть и глава клана. Эти люди, следуя неписаным законам, однажды встретившись, уже не расстаются.

Появление Эрнадо так поразило Мелвина, что он — стыдно сказать — какое-то время по-рыбьи хватал разинутым ртом воздух. А ведь он полагал, что его уже ничем не пронять. Один только вызов к Рейдеру чего стоил… С того момента в мире, казалось, не осталось ничего, что могло бы поразить его больше. Но поражало!.. Он удивлялся и каким-то немыслимым образом находил для этого силы. Но разве можно мчаться быстрей, если и так мчишься с невообразимой скоростью? Разве можно еще больше удивляться, если уже удивлен до крайности?.. Но удивлялся! Всё больше и больше. Понимая, что в этом есть какая-то высшая аномалия, сверхдопустимое отклонение, что в жизни такого нет и быть не может. Но неужели и это еще не всё? Можно ли представить нечто большее того, что и так, по сути, необъятно?..

События резко меняли окраску. Появление на сцене одиозной фигуры Гарсии придавало истории в горах еще более зловещий оттенок, окончательно расставляло акценты.

«Значит, это он устроил взрыв! Подумать только. Гарсия оказался обладателем генератора протонита или, что намного хуже, — гравитационной бомбы!..» Новая версия стала обретать целостность, хоть и была еще далека от совершенства.

Очнувшись от столбняка, Мелвин выпрямился и помог подняться Стефану.

— Пусть остается всё как есть, — сказал он.

— Ради бога! Поступайте, как считаете нужным. Только избавьте меня от этого ужасного зрелища!

— Ничего, привыкай! — мрачно пошутил Мелвин.

Стефан не ответил и полез вверх по откосу туда, где была Джесси. Мелвин последовал за ним.

— Слушай, Стефан, — сказал он, когда репортер вернулся на прежнее место, — тебе придется побыть одному — я пойду за помощью. «Негоцианты» сюда вряд ли сунутся. Теперь у них одна забота — шкуры свои спасать …

Стефан в ответ лишь вздохнул, после чего привалился спиной к колесу и закрыл глаза. Последние силы оставили его.

С высоты скатилась заблудившаяся звезда. Мелвин хотел загадать желание, но так и не придумал ничего путного. Помощь!.. Это надо же… Сотовая связь не работает. До Гартенберга не один десяток километров. Когда он туда доберется?! Было от чего прийти в отчаяние. Но бездействие еще хуже. Надо хоть что-то делать, а не сидеть и считать звезды. Укрыв Джесси краем брезента, он зашагал по скользкому шоссе.

Ходьба согрела, а главное — разогнала вялость. Тело ныло от ушибов, но повиновалось и, втягиваясь в ритм, обретало былую подвижность.

Теперь он имел все основания укрепить взятую за основу версию вновь открывшимися фактами. Астьендо Гарсия — вот истинный организатор происшествия. И он осуществил неосуществимое, перепрыгнул самого себя, дьявола и всех остальных вместе взятых. Он создал протовещество. Но каким образом и с чьей помощью?.. Как можно, минуя всех и вся, проникнуть в сокровенные тайны строения материи? И это в то время, когда вопрос о протоните обсуждается лишь на гипотетическом уровне…

Эрнадо, по-видимому, получил команду доставить Джесси к шефу. У них с экспериментом что-то расстроилось или пошло не так, как задумывалось. Интересно, догадывается ли Гарсия, что Мелвин Хесли, с которым у него давние счеты, снова напал на след? Эх, не упустить бы его, довести игру до конца!..

У края обочины снова столпились деревья. С запахом сырого леса в воздухе витало еще что-то, напоминающее заунывные звуки погребального песнопения. Мысли, упорядоченные ритмичным шагом, кружились вокруг выстроившейся цепочки… Причастность Гарсии к взрыву придавала проблеме небывалый размах.