— Неслыханно! — выдохнул Агуарто. — Никогда бы не подумал, что между обычной силой тяготения и тем, что вы сейчас рассказали, есть связь. Представляете, патрон, что это для нас значит?

Эрестелли из-под бровей пронзил его взглядом и недовольно сказал:

— Не болтай ерунды, Сьен. Зачем нам будущее? И потом, кто может дать гарантии, что оно вообще есть?

Агуарто не нашелся что ответить. Глядя на него, я всё больше убеждался, что он находится в полной зависимости от своего партнера.

— Нет, дорогой Сьен! — Эрестелли назидательно поднял палец. — Наше место здесь, в настоящем. И только в своем времени мы что-то значим… Но не будем отвлекаться, — и он снова обратился ко мне: — Итак, насколько я понял, во время запуска вашей установки может самопроизвольно замкнуться какая-то часть пространства?

— Да, именно так. — Я почувствовал, как ныряю в прорубь. Мысли, которые раньше удавалось держать под замком, на этот раз выстроились в четко обозначенную цепь. — Но это может произойти только в том случае, если одновременно совпадет множество независимых факторов, большинство из которых не имеет существенного значения, — попытался я убедить себя вслух.

— А точней, не имеет пока практического подтверждения, — всё глубже вбивал клин сомнений Эрестелли. — Впрочем, оставим это. Скажите другое. Можно ли заранее выбирать ячейки с уже рассчитанной разницей хода времени? Допустим, я хотел бы перенестись на сто лет вперед. Могли бы вы сразу поместить меня в такую систему, чтобы я оказался именно в будущем веке, то есть в том самом времени, которое заказывал?

— Помилуйте! Однозначно ответить я не могу, даже теоретически. Здесь вообще всё покрыто мраком неопределенности. Нет фактов, а без них я бессилен давать прогнозы. Но факты я и хочу добыть!.. В целом же, если самозамыкание такой обособившейся системы случайно произойдет, предсказывать ее параметры я не берусь…

— Да-а! — неожиданно развеселился Агуарто. — Представляете, патрон, какие перспективы откроются перед нами, если в словах господина Адамса есть хоть доля правды? Не хотите сами в будущее — не надо! Ха-ха! Но почему бы не отправить туда тех, кто стоит на пути нашего процветания? Полиция с ног собьется, когда бесследно и без видимых причин станут исчезать наши конкуренты. Так мы сможем избавиться от всех, с кем сейчас приходится считаться. И потом, как я понял, их вовсе не обязательно отправлять в наше будущее… в будущее Земли. Зачем доставлять хлопоты своим же собственным потомкам! Гораздо проще разогнать их по разным ячейкам. Пусть там сидят до конца дней своих. И мы чисты, как перед богом! Никаких свидетелей, доказательств, трупов…

— Что ты несешь? — взорвался в ответ Эрестелли. — Какие свидетели?.. Какие трупы?.. Думай, прежде чем говорить! Не хватало, чтобы господин Адамс принял нас за каких-нибудь разбойников или того хуже…

Веселость Агуарто мгновенно улетучилась. С мрачным видом он занялся бутылкой и опять надолго замолчал.

— Продолжайте, прошу вас, — лицо Эрестелли по-прежнему оставалось неподвижным, и только усилившийся блеск сверлящих глаз выдавал повышенный интерес к обсуждаемой проблеме.

— Так вот… — Я попытался вновь собраться с мыслями. — Самозамыкание пространства в предельно искривленном поле — это один из путей развития эксперимента при выходе его из-под контроля. Второй путь — возникновение искусственных гравитационных аномалий, возможно, во много крат превосходящих обычную силу тяжести. Об этом я тоже думал и разработал специальное реле. Оно сработает при заданных значениях гравитационного потенциала и отключит прибор.

— А третий путь?

— Третьего пути нет. Во всех остальных случаях я гарантирую безопасность… если, конечно, не забарахлит ускоритель.

— Скажите, а кроме тех чудесных преобразований, о которых вы рассказали, можно ли применять гразер в других целях? Допустим, как оружие защиты от нападения потенциального противника…

Заметив мою реакцию, а скрыть ее было невозможно, Эрестелли предостерегающе вскинул руки и, не давая мне возможности сказать, добавил:

— Конечно же, я понимаю, что любое упоминание о новом виде оружия может вызвать резонанс и доставить массу неприятностей его создателю. Поэтому считаю, что эта тема требует особой осторожности. Но, поскольку судьба свела нас, определив тем самым выбор, я попросил бы вас поделиться своими соображениями и на этот счет. Более того, я уверен, что вы уже думали о применении прибора в военных целях.

Да, меня уверенно и грамотно переигрывали. Эрестелли оказался на редкость проницательным человеком и построил разговор в удобном для себя ключе. Он легко читал мои мысли и открыто выражал то, о чем я боялся признаться самому себе.

— Не скрою, такие попытки были, — решил я, наконец, определиться и своим отношением к гразеру. — Как исследователя, меня интересуют все стороны его использования, в том числе и упомянутое вами направление. И суть вопроса далеко не исчерпывается перечислением тех возможностей, которые так живописно изобразил сеньор Агуарто. — Я с трудом удержался от смеха, вспомнив о его недавнем восторге, смысл которого, конечно же, был нам всем понятен. — Усиленный гравитационный луч, так же, как и лазерный, несет в себе колоссальную энергию. Он может силой удара уничтожить любой материальный объект, перенести его на другое место либо вывести в безвоздушное пространство. Параметры луча, наверное, можно было бы регулировать в самых широких пределах: от воспроизведения давлений звездных недр до воссоздания условий разреженного вакуума. А теперь судите сами — стоит ли кого опасаться, имея на вооружении такой луч? Всё, абсолютно всё переходит в подчинение тому, кто овладеет гразером… Гравитация всесильна. Она способна остановить цепную реакцию в момент подрыва ядерного устройства и тем самым не допустить кошмара мировой войны. С ее помощью можно создать непробиваемый броневой щит над территорией неограниченных размеров, очистить планету от всех видов оружия, систем слежения, контроля, а также противоракетных средств любого базирования. Гразер, с одной стороны, мог бы окончательно ликвидировать опасность крупных межрегиональных конфликтов, свести на нет поражающие факторы современных средств уничтожения, с другой же — способен дать толчок качественно новому витку вооружений, масштабы которого невозможно предугадать… Но есть и третий путь!.. Создав гразерное оружие, можно установить безраздельный контроль над миром… держать в повиновении целые Континенты…

Я умолк, сраженный эффектом своих же слов, и почувствовал, как от перенапряжения силы покидают меня. Бессистемная, разбросанная по уголкам памяти взвесь из туманных предпосылок и не доведенных до логического завершения позывов вдруг пришла в движение, закружилась и предстала перед внутренним взором в виде ясно обозначенного плана. И тут же со всей очевидностью передо мной восстала моя же собственная сущность. Пожалуй, впервые в жизни я заглянул в себя так глубоко. И увидел там… О, нет! Только не сейчас! Как можно вершить суд над самим собой… тем более за еще не совершенные деяния. Да и способен ли я на такое?..

Бесшумно отворилась дверь, и на пороге возник секретарь.

— Сеньор, в двенадцать заседание правления компании. Только что звонили из секретариата с напоминанием и просили прибыть пораньше для уточнения повестки дня.

— Подожди, Райс. Не всё сразу… — Эрестелли смотрел куда-то вбок и, казалось, забыл о нас. Правда, через некоторое время в глазах его снова появился блеск, осанка приобрела уверенность, а лицо приняло выражение всё той же бесстрастности. — Позвони в правление, скажи, пусть начинают без меня, — сказал он, предварительно переглянувшись с Агуарто. — Я занят, и возможно, надолго.

— Слушаюсь. — Секретарь отступил и так же тихо исчез.

С минуту мы молчали, как бы заново настраиваясь на прежний лад. Потом Эрестелли спросил:

— А почему вы не обратились за помощью в официальные инстанции, скажем, в академию наук или прямо к правительству?

— На мой взгляд, этот путь бесперспективен, — ответил я.

— Почему?

— Он не устраивает меня в той мере, в какой хотелось бы. У меня нет влиятельных знакомств, поручителей, а ведь именно они способствуют успеху и ведут к вершинам славы. Я одинок, и могу рассчитывать только на себя. Другое дело, если я смогу продемонстрировать готовый, действующий гразер. Вот тогда вряд ли кто осмелится посягнуть на мое первенство.

— Пожалуй, ваши слова не лишены смысла. Имея в руках такую игрушку, можно любого заставить уважать себя. Не так ли, Сьен?

— Я же говорил, что этот парень находка для нас, — проворчал в ответ Агуарто, всё еще переживая обиду на резкость старшего партнера.

— У тебя есть что добавить?

— А что тут добавлять! Даже если это окажется чистейшим вздором, работы всё равно следует продолжать. Эта штука, если ее как следует преподнести, может не только открыть нам неограниченные кредиты, но и заинтересовать тех, кто ведет исследования в смежных отраслях. Со слов господина Адамса я понял следующее: сделано пока немного, но и этого достаточно, чтобы у президента научной академии отвалилась челюсть. Ну а если всё окажется правдой… — на этом он исчерпал поток красноречия и выразительно развел руками.

— Хорошо, Сьен. Я принимаю твой вариант. Будем считать, что предстоящие издержки оправдают себя. Отныне я возлагаю большие надежды на этот необычный проект и думаю, что господин Адамс нас не подведет.

Эрестелли встал, и мы поднялись следом. Готов поклясться, в тот момент мы как никогда понимали друг друга. Нас уже объединяла взаимная зависимость, выраженная в необходимости совместных действий, а также связывала общая цель, пусть даже и по-разному представляемая.

— Итак, завершайте подготовку и перебирайтесь на ранчо, — обратился он к Агуарто, по-видимому, продолжая ранее состоявшийся разговор. Потом протянул мне руку, давая понять, что аудиенция окончена, и на прощанье добавил: — Запомните, отныне Сьен становится вашим помощником. Прошу быть с ним предельно откровенным и доверять как самому себе. В ближайшие дни я подготовлю контракт. Вы неглупый человек и достойны лучшей жизни. У вас появился шанс. Упустить его — значит потерять всё!

Его слова окончательно определили мою судьбу. В них лишний раз подтвердилась та самая жизненная правда, что рано или поздно открывает нам глаза на суть человеческих отношений, гасит самые возвышенные порывы, ломает высоконравственные принципы, обращая их в обычные средства воздействия на тех, кто оказался ниже… Именно тогда я ощутил, как подхватил меня могучий вихрь, вырвал из тисков сдерживающих норм и обязательств, лишил опоры и помчал в неведомую даль, да так стремительно, что ухнуло пришпоренное сердце, в глазах потемнело от великих, неумолимо надвигающихся перемен…

Завтра мы уезжаем. Багаж собрался небольшой: чемодан вещей, книги, конспекты, фотография Эльзы… Агуарто предупредил, что поездка предстоит особая, поэтому ничего лишнего, в том числе радиоприемники, фотоаппараты и магнитофоны брать нельзя. Ну, что ж! Мне легко выполнить это распоряжение, поскольку ни того, ни другого, ни третьего у меня нет. Не забыть бы внести залог за жилье и закрыть перед отъездом форточку…

11 апреля

Кажется, я начинаю понимать то, о чем должен был догадаться раньше. Безмозглый болван… кретин… тупица!.. Как же я мог допустить такое! Как мог попасть в тенета ловких плутократов, начисто забыв про свои же собственные предостережения!.. Должен признаться — никогда еще я не испытывал такого потрясения, наивно полагая, что инстинкт самосохранения развит во мне достаточно сильно, а способность к углубленному самоанализу позволит найти выход из любого положения. Но в действительности всё оказалось не так. Меня, как последнего колпака, заманили в ловушку, а я даже не попытался оттуда выбраться, не дать себя закабалить. Всё было подстроено заранее. Да как!.. Ненавязчивое знакомство, сладкая патока речей, заманчивые посулы. Разыграно как по нотам. Я мысленно аплодирую им — за мастерство, за артистизм, за тонкое чутье и виртуозную технику игры на струнах человеческой натуры…

Жизнь моя в последнее время стала походить на заточение. Я нахожусь под надзором и не могу без разрешения ступить ни шагу. Везде проверки, ограничения, заслоны… Туда нельзя! Это запрещено! Меня усиленно пытаются направить на стезю чужих устремлений, и мои контрмеры тотчас же деликатно, но решительно нейтрализуются.

Единственная отрада — независимость в работе, хотя я обязан ежедневно предоставлять отчеты бессменно находящемуся при мне Агуарто. Кстати, он единственный, с кем я здесь разговариваю. Остальные (а их четверо) молчат. Они выполняют указания и охраняют ранчо, которое по внешнему виду больше напоминает средневековый замок в миниатюре.

На первых порах всё шло как нельзя лучше. После неизбежной в дороге суматохи и долгой болтанки в небольшом, но удивительно вместительном самолете мы прибыли на место. То, что я увидел, показалось мне райским уголком. Южное солнце, чистое море, утопающие в зелени холмы. И тут же прилепившийся к береговому обрыву дом — массивный, двухэтажный, увитый розами и виноградом…

Первые два дня Агуарто с помощниками разбирался с хозяйством, наводил порядок в комнатах, налаживал быт. Я отсыпался и услаждал себя бездельем. Атмосфера по-особому пикантной, ни с чем не сравнимой экзотики, в сочетании с абсолютным покоем и обильной разнообразной пищей оказались намного эффективней любых лекарственных препаратов. Я преображался, молодел, наливался бодростью и силой. Это было в высшей степени необычно, поскольку разительно отличалось от моего прежнего жизненного уклада.

Ранчо мне понравилось. Оно принадлежало Эрестелли. Заповедные места, отсутствие поблизости жилья и нетронутый ландшафт свидетельствовали о немалой стоимости этой сказочной обители…

Но я, кажется, отвлекся. Итак, следующая неделя ушла на выполнение моей заявки. Агуарто днями летал на самолете. Где он бывал и каким образом доставал необходимые для работы принадлежности, оставалось для меня загадкой. Но тем не менее гора ящиков росла, забот становилось больше, хотя я по-прежнему оставался не у дел. Может, это покажется странным, но своим старанием я только вносил дополнительную сумятицу. По этой причине я не стал вмешиваться и предоставил ему полную свободу действий.

С утра до вечера я валялся на стерильно белом, зернистом как сахар песке, до изнеможения нырял и плавал в прозрачной воде, вдыхал полной грудью просоленный терпкий воздух и никак не мог надышаться.

Сначала я не придал значения тому, что за мной повсюду следовал кто-то из прибывших с Агуарто людей. Наоборот, это даже забавляло. Правда, мои попытки разговорить их заканчивались неудачей. Парни упорно отмалчивались и старались сохранять дистанцию. Я же никак не мог взять в толк — стерегут меня или охраняют? Агуарто от этой темы уходил (он вообще взял за правило не вдаваться в разъяснения) и лишь однажды обмолвился, что им приказано оберегать меня от всякого рода случайностей. Что это за случайности, он объяснять не стал, да я и сам понял, что расспросы ни к чему не приведут. На ранчо как-то сама собой сложилась обстановка секретности, и я уже догадывался, что есть темы, на которых не следует заострять внимание. Нет, я вовсе не хочу сказать, что ко мне плохо относились. Ничего подобного не было. Тут скорей другое. У меня сложилось впечатление, что люди Агуарто сами меня побаиваются и оттого держатся особняком. И потом, здесь каждый занимался своим делом и не интересовался делами других.

Плюнув на всё, я отдыхал и, как спортсмен, готовящийся к старту, потихоньку настраивал себя на предстоящую работу. Какое-то время я был даже благодарен своим телохранителям за их сдержанность. В их присутствии не надо было вести пустых разговоров или придерживаться соответствующих случаю правил. И даже то, что мне запретили выходить за пределы имения или заплывать далеко в море, нисколько не омрачало моего настроения.

Если я хотел, то готовил себе еду сам, и никто мне в этом не препятствовал. Мог также отдать распоряжение любому из охранников, и тот без слов отправлялся на кухню.

Меня поселили на втором этаже, в комнате с кондиционером и видом на море. Была в доме и неплохая библиотека. Теперь я мог читать беллетристику, от которой, по правде говоря, отвык. Мои книги, справочники и руководства частью лежали в комнате, частью в холле на первом этаже, где решено было оборудовать лабораторию. Так посоветовал Агуарто, и я не стал спорить. Мне всё равно, было бы удобно и хватало места.

Так прошла эта неделя. Я неплохо провел время, подзарядился и почувствовал себя готовым штурмовать вершины трансцендентности.

Наверное, лучше всего было бы начать с ускорителя. Его устройство и внешний вид разработаны, но с монтажом придется повозиться. Главная задача этой части программы сводится к следующему. Из подобранных соответствующим образом частиц надо высечь достаточное число позитронов и антипротонов, сконцентрировать их и направить в аннигилятор.

На больших ускорителях такая задача решается просто. Для этого надо разогнать магнитными полями пучок частиц, выставить на его пути мишени или направить встречный поток частиц. При соударениях из одних ингредиентов рождаются другие, в том числе и те, которые необходимы.

Намного сложней воспроизвести этот процесс в наших условиях. И главное препятствие тому — недостаток энергии, которая требуется для разгона заряженного потока до скоростей начала реакции деления. Я уже упоминал о каскадных преобразователях. В дополнение к ним я снабдил свой портативный ускоритель еще и серией усилителей, позволивших многократно поднять напряженность магнитного поля.

Так вот, к тому времени, когда наконец я занялся сборкой ускорителя, эти парни успели мне изрядно надоесть. Мне как бы негласно определяли границы дозволенного, предоставляя возможность самому домысливать причины столь странных взаимоотношений. Откровенно говоря, я терялся в догадках. И тут мне стало казаться, что с одним из них я встречался, причем совсем недавно.

Агуарто как мог старался развлечь меня. Он шутил по всякому поводу и без повода, блистал остроумием, но уходил от острых вопросов. В самый разгар сборки он исчез и появился через два дня. В ответ на мой вопросительный взгляд (а я как раз выходил из лаборатории) он протянул конверт, поздравил меня с заключением контракта и объявил, что тот вступает в силу, как только на нем будет проставлена моя подпись. Я попросил подождать и вечером внимательно изучил документ.

Договор сопровождался письмом. Эрестелли сообщал, что приехать не может, и просил уладить формальности без него. Условия контракта были жесткими, и я бы даже сказал ультимативными. Отныне мои разработки в области гравитационных преобразований, как настоящие, так и будущие, являлись собственностью фирмы «Берзел» [Берзел — мифический остров.], о деятельности которой мне было известно примерно столько же, сколько и об острове с таким названием. Мне предписывалось безоговорочно выполнять исходящие свыше указания, держать Эрестелли в курсе событий и периодически отправлять отчеты с изложением достигнутых результатов. В особый раздел были включены требования, согласно которым мне запрещалось вести разговоры, обсуждения, а также переписку на оговоренные в соглашении темы. Этот запрет касался всех, за исключением представителя фирмы, действующего по предварительной договоренности сторон… Иными словами, я превращался в узника, в собственность, которой можно было распоряжаться, как и любым другим товаром. Правда, обозначенная в договоре сумма несколько смягчала категоричность моих властелинов. Как я подсчитал, гонорара вполне хватило бы на то, чтобы безбедно прожить остаток жизни или открыть собственное дело. Но к тому ли я стремлюсь? Смогу ли оторвать себя от гразера или передать его в чужие руки?.. Нет, никогда! Напротив, я готов, если надо, согласиться и на более крутые условия. Пусть распоряжаются мной, как хотят, только правильно и вовремя исполняют указания. И пусть не мешают…