Об этом я и заявил Агуарто, когда возвращал подписанный контракт. Кажется, он меня понимает и даже в чем-то сочувствует. Как выяснилось, ему назначено сидеть здесь до окончания работ, поскольку именно он является полномочным представителем фирмы. Эта весть несколько взбодрила меня, так как с моим характером было бы нелегко налаживать контакты с другим человеком. Что ж, я сам избрал этот путь, поэтому не вправе роптать или искать другой, более легкой доли. Я должен быть выше всего этого. Потому что знаю больше, чувствую глубже, вижу дальше…

15 апреля

Вчера вечером вновь попытался вытянуть из Агуарто хоть какие-то подробности о их истинных замыслах. Узнать удалось немного. Но даже на этом имеет смысл остановиться.

Агуарто и Эрестелли действительно компаньоны. Но связывают их не только дела фирмы. Связь эта по каким-то причинам скрывается. Во всяком случае, Агуарто увиливает от прямых ответов и предпочитает выражаться в отвлеченной, иносказательной форме.

Они не меньше меня боятся преждевременной огласки. Из-за этого и выбрали отдаленное место. А для охраны наняли людей из сыскного агентства.

Если первое представлялось мне вполне правдоподобным, то во втором я сильно усомнился… но виду не подал. А поводом для недоверия послужил тот факт, что я наконец вспомнил, где видел одного из тех типов. Его фамилия не то Аусман, не то Хайсман. Однажды Агуарто обратился к нему в моем присутствии, но так, что толком я не разобрал. Так вот, этот парень следовал за мной в тот день, когда я обнаружил слежку. Да-да! Я не мог ошибиться. Это был он. Второго я тогда не запомнил, но не исключаю, что он тоже находится здесь.

Это открытие перевернуло мои представления об истинном положении дел. Выходит, за мной наблюдали и делали это не случайно, хотя всячески пытались убедить в обратном.

Теперь надо исходить из того, что Эрестелли интересует возможность применения гразера прежде всего как новой разновидности оружия. А кто, как не я, представляя в полной мере поражающую силу гразерного луча, рассказал ему об этом?.. Ясно и другое. Фирма, которую они с Агуарто представляют, не имеет никакого отношения к правительственным заказам. Следовательно, получив с моей помощью преобразователь материи, они попытаются превратить его в политический рычаг глобального масштаба. Судя по тому, с какой энергией и размахом они взялись за дело, так оно и есть… А мне остается только еще раз обозвать себя болваном. Теперь-то вряд ли что удастся изменить. Контракт связал меня по рукам и ногам. Если я хоть в чем-то нарушу условия договора, мне придется выплачивать баснословную неустойку, чего я, конечно же, сделать не смогу… Да, они чувствуют себя настолько уверенно, что ни чуточки не считаются со мной. Но Агуарто! Хорош гусь!.. Впрочем, он, как и все недалекие люди, искренне верит в абсолютную власть денег и думает, что своим появлением только облагодетельствовал меня, вывел на дорогу к новой жизни. В какой-то мере он прав. Но разве я плачу им не той же монетой?.. В моем случае действие только усиливает противодействие. И концовка будет совсем не той, как вы думаете, господа предприниматели. Я знаю, кто вы есть, и в этом мое преимущество. А пока пусть всё идет по-старому, без лишних закавык и трений. Я тоже не лыком шит, и еще посмотрим, чья возьмет…

30 апреля

Необъявленная война началась, но я держу себя так, будто ни о чем не догадываюсь. Мы с Агуарто так же мило здороваемся по утрам, пьем кофе, мирно болтаем о житье-бытье и стараемся обходить острые углы.

С тех пор как завезли оборудование, мы с ним поменялись ролями. Теперь я тружусь не покладая рук, а он бездельничает — сидит целыми днями под навесом и, потягивая виски, перелистывает старые газеты.

Вообще-то мы живем как настоящие отшельники. В доме не только телевизора — обыкновенного радиоприемника нет. Сначала это немного угнетало. Но потом я приспособился, привык, ибо тишина уединения давно стала моей стихией. К тому же отсутствие внешних раздражителей как нельзя лучше способствует поддержанию тонуса и быстрому восстановлению сил после долгих часов работы.

В распоряжении Агуарто и его помощников (которые, кстати, тоже изнывают от безделья) имеется джип. На нем они ездят по окрестным местам. На побережье, милях в пятидесяти к югу, есть городишко с очень сложным, почти непроизносимым названием. Похоже, они наезжают туда поразвлечься и там же достают всё необходимое. Раз в неделю прилетает наш самолет. С ним Агуарто отправляет отчеты и в обмен получает почту.

Пока наши планы совпадают. Ускоритель почти готов, и в скором времени я рассчитываю проверить его работу. В связи с этим появилась возможность внести свои коррективы в проводимую Эрестелли программу. Дело в том, что для надежной интерпретации результатов испытаний мне надо сфотографировать траектории частиц и тем самым проверить правильность расчетных данных. Без такой ревизии дальнейшие работы теряют смысл, и даже Агуарто, человек весьма далекий от тонкостей физического эксперимента, сумел после соответствующих объяснений это понять.

Вскоре фотоблок и сопутствующие ему принадлежности были доставлены. И хотя в руки мне их не дали, всё равно в душе я праздновал победу, потому как надеялся запечатлеть в кадре не только следы ядерных делений, но и своих стражников, ранчо, а также примыкающую к нему часть побережья. Только так, подобрав соответствующий материал, я смогу защитить себя… если, конечно останусь цел и сумею выбраться отсюда. Не хотелось бы превращаться в пессимиста, но некоторые детали в их поведении откровенно настораживают. Я всё больше убеждаюсь, что шутить здесь позволяют до определенного предела.

А случилось так, что сегодня на закате, чертовски устав, я вышел проветриться к морю. Погруженный в мысли, я шагал по кромке намытого волнами песка и не заметил, как удалился от дома. Застоявшаяся кровь всё сильней разгонялась по телу и постепенно вымывала из головы накопившуюся за день одурь. Я любил это состояние. И прежде всего потому, что испытывал в редкие минуты отдыха чувство какого-то особого обновления. Это было и волнующее восприятие самой жизни, и желание достичь как можно большего, и уверенность в том, что такой способ найден. Ради таких минут стоило жить, страдать, переносить любые невзгоды… И вот когда я, безмерно усталый, но счастливый, «парил» над землей, впереди вдруг выросла фигура гориллоподобного детины — одного из тех двоих, что с утра заступили на дежурство. Его рубаха была расстегнута, на волосатой груди бугрились литые мышцы, за поясом, как я успел заметить, торчала рукоятка пистолета. Верзила перехватил мой взгляд, нахмурился и демонстративно провел рукой по животу. Впрочем, всё было понятно и так. На его лице не отражалось ни одного проблеска мысли. В глазах — одна лишь готовность следовать приказу и, если понадобится, даже убить.

Казалось бы, незначительный эпизод. Но он произвел на меня ужасное впечатление. Тогда всё закончилось тем, что после бесплодных попыток объясниться, я был вынужден повернуть назад и под конвоем вернулся на ранчо. А после ужина Агуарто (которому, конечно, обо всем доложили) устроил мне головомойку и потребовал выполнения всех его требований. Правда, в конце он смягчился и сказал, что эти парни не так страшны, поскольку не питают ко мне зла. Обижаться на них не следует, так же как не следует пытаться и что-то изменить. В любом случае всё останется как было. И что бы в мире не случилось, каждый из них по-прежнему будет исполнять то, что ему поручено…

Да, справиться с ними будет нелегко. И даже почти невозможно. Почти!.. В своих отчетах стараюсь затрагивать только общие вопросы так, чтобы не дать направляющих нитей. Хорошо все-таки, что Агуарто ни бельмеса не мыслит в методе. Будь на его месте другой, он давно бы усвоил многое из того, что я рассказывал, показывал, сооружал. Сейчас они без меня не могут шагу ступить. В считаные дни дом Эрестелли превратился в первоклассную лабораторию. Работать в ней одно удовольствие. Идеальный порядок. Стоит мне заикнуться о помощи, как тут же все свободные люди подключаются к делу и старательно, а главное, с абсолютной точностью, выполняют любые поручения. Да уж, эти молчаливые «ангелы-хранители» выдрессированы по высшему разряду.

По возможности стараюсь фиксировать всё, что происходит. По крупицам собираю сведения, которые могут пригодиться. Дежурят в основном по двое. Через день меняются. Машина стоит в гараже. Там же находится и емкость для топлива, которое используется не только для заправки машины, но и для работы электростанции. Первое время гараж держали под замком, видимо, опасались с моей стороны каких-нибудь фокусов. Но потом бдительность охранников ослабла. Тем более что станция работает почти беспрерывно и ее часто приходится дозаправлять. Ключ хранится у Агуарто, и ему надоело выдавать его, а потом принимать обратно. Убедившись, что я не собираюсь бежать, он махнул на это дело и переложил ответственность на подручных, а те, в свою очередь, перестали запирать гараж.

В принципе, подготовить побег не сложно. Но бросить работу я не могу. И если бы меня даже силой попытались убрать, я, несмотря на откровенно сложное положение, всячески бы этому противился. Сперва надо завершить сборку комплекса, провести испытания, а там видно будет…

10 мая

Испортилась погода. Пятый день свирепствуют грозы. Море штормит и даже сюда, сквозь стены доносится рокот прибоя.

Почти безвылазно сижу в лаборатории, а наверх поднимаюсь только для того, чтобы отдохнуть, когда становится невмоготу.

Ускоритель готов и уже проверен. Прогнозы оправдались. Источник Rl-частиц найден.

Агуарто тоже остался доволен. В день испытания ускорителя он не отходил от меня ни на шаг и напоследок крепко набрался. Воспользовавшись этим, я сфотографировал то, что, на мой взгляд, представляло интерес. На одном из снимков запечатлен мой осоловевший компаньон в тот момент, когда он ковылял по дорожке сада мимо окон лаборатории. На дальнем плане в кадр удачно вписались двое сторожей. Вот бы увидел Эрестелли!.. Фотографии и носитель я спрятал в тайнике.

Ко мне не заходят в моем присутствии. А то, что кто-то бывает в моей комнате, когда я работаю, не составляет тайны. Несколько раз я замечал, что рылись в моих вещах, перекладывали книги, сдвигали мебель. Все-таки мне не доверяют, устраивают проверки…

Вообще-то у меня бывает один Агуарто. В те вечера, когда я засиживаюсь, он ложится раньше, и мы встречаемся только в столовой или в лаборатории. Но иногда в часы раздумий, когда я уединяюсь наверху, он заходит, усаживается в кресло, и, если у меня есть настроение, начинает болтать о всякой всячине, чтобы и меня развлечь, и самому развеяться.

Вчера после ужина мы долго говорили. Надо было обсудить последние результаты и наметить планы на ближайшие дни. Не скрою, тема гразера и всё, что с ней связано, доставляют мне чуть ли не физическое наслаждение. Кажется, я готов говорить об этом до бесконечности, а еще с большим удовольствием готов работать над тем, что ведет меня к цели.

Как-то раз Агуарто засомневался в обоснованности моих постулатов. В частности, он заявил, что мало верит в искусственное создание субстанции физического вакуума и не представляет, как можно подобрать две абсолютно равные порции реагентов. В его представлении Rl-эффект должен на какое-то время уничтожить вещество в определенном замкнутом объеме. Но уничтожить не полностью, так как при взаимодействии масс в любом случае должны сохраниться остаточные продукты в виде энергии излучения, других частиц или силовых полей. Вот типичный пример классически устоявшегося консервативного мышления.

Я долго объяснял ему принцип компенсационного баланса и смысл простейших квантовых переходов. Не знаю, дошло ли до него. Но он по-своему прав. Когда-то те же мысли довлели и надо мной, мешая взглянуть на проблему гравитационных преобразований с иных позиций.

Конечно, рассматривать мой преобразователь как определенную часть пространства, где возможно создание условий, отвечающих состоянию абсолютного вакуума, бессмысленно или, по крайней мере, неразумно. «Эффект Адамса» не может быть получен ни в каком объеме, к которому применимы свойства пространственно-временного континуума. Понятие объема как физической меры измерения чего-либо и «эффект» — вещи несовместимые ни при каких условиях. В данном случае неважно, в каких масштабах он сработает. Важней другое — сам факт его возникновения. Несомненно, добиться идеального соответствия массы и Rl-вещества очень сложно. Но это только в том случае, когда речь идет о макроколичествах, сопоставимых с объемом преобразователя или какой-то его частью. А что происходит на микроскопических уровнях? Может ли там возникнуть искомый вакуум-эффект?.. Думаю, что в течение цикла в несколько долей секунд (а именно на такой период действия рассчитано устройство) в результате бесчисленных элементарных взаимодействий микропорций в какой-то отдельной, сколь угодно малой точке камеры по закону равных вероятностей создадутся, пусть даже на ничтожнейшую долю секунды, абсолютно равные условия. И как раз там должен сработать механизм пространственного прокола. Наверное, в естественных условиях на микроуровне такое происходит постоянно, причем бесчисленное множество раз в кратчайший из всех возможных интервалов времени, в каждой физически регламентированной точке пространства, и более того, без моего участия. Но у природы нет механизма усиления таких сигналов в стационарных условиях. И тут!.. Да, так и есть. Именно я должен осуществить сплэш. Другому не дано!..

Масштабы этого явления не имеют значения. Ничтожно малое в первооснове неотличимо от бесконечно большого. Хотелось бы, правда, верить, что «эффект Адамса» будет срабатывать и на уровнях, отличных от тех, на которых некоторые виды частиц беспрепятственно проникают в подпространственную сферу и обратно. Тут главное, попасть в резонанс струны и вытащить из многомерной свертки хотя бы ничтожнейшую часть ее энергии… Конечно, там, где речь идет о вероятностных процессах, нет гарантии, что всё удастся сразу. Нельзя исключать и отрицательный результат, но об этом лучше не думать…

17 мая

Наконец свершилось то, о чем я мог мечтать. Закончена работа над Rl-синтезатором, важнейшим узлом, точнее сказать, сердцем преобразователя.

Сложные, противоречивые чувства одолевают меня сейчас. Всё смешалось: и радость победы, и ужас от пережитых во время пробного запуска картин, и непонимание смысловой завязки жуткой символики, проглянувшей сквозь краешек приоткрывшейся завесы, и непреклонная решимость идти дальше, до конца, каким бы он ни был…

В последние дни я страшно волновался. Надеялся и отгонял надежду, сомневался и давил сомнения, с нетерпением и в то же время с боязливым трепетом ждал решающей минуты…

Итак, вчера поздно вечером, закрывшись в лаборатории, мы с Агуарто запустили ускоритель. Эффект оказался настолько потрясающим, что я, честно говоря, до сих пор нахожусь в прострации, а мой ассистент после случившегося долго не мог оторваться от кресла, где так и застыл с вытаращенными глазами и разинутым ртом. Никогда еще я не испытывал такой леденящей жути, как в тот момент, когда передо мной вдруг открылась картина немыслимого апокалипсиса, настолько непохожая на всё то, что раньше приходилось видеть, что я почувствовал, как нервы мои не выдерживают и готовы вот-вот оборваться. Странное дело, я не мог даже шелохнуться, чтобы оградить себя от сатанинского, поистине исходящего откуда-то свыше наваждения… Раньше мне казалось, что я уже испытал всё, готов ко всему… Не боялся и самой смерти. Да что там смерть! То, что я увидел, показалось мне страшнее смерти…

Теперь, когда я привел в порядок мысли, настало время задуматься. Восстанавливая в памяти ход событий, я всё больше убеждаюсь в непредсказуемости испытаний. Вот оно, необычное — рядом, куда ни глянь! Сумей только разглядеть его, воссоздать, ощутить присутствие чудодейственных сил, которые существуют сами по себе и существовали всегда, как нечто само собой разумеющееся и неизменное. Но попробую изложить всё по порядку в той последовательности, как оно происходило…

Мерное дыхание ускорителя окончательно рассеяло раздиравшие душу сомнения. Подключив компьютер и установив на холостой режим генератор Rl-частиц, я еще раз проверил состояние накопителя новообразованных продуктов — дабл-каптора — подготовил основные и вспомогательные мишени, после чего вывел на максимум напряженность поля в контуре.

Системы работали нормально. На табло дисплея размеренно чередовались колонки контрольных цифр. Индикаторы один за другим сообщали о готовности преобразователя принять нагрузку.

Агуарто с неизменным стаканом устроился в стороне так, чтобы не мешать, и с любопытством следил за моими манипуляциями.

Мигнул и ровно загорелся последний сигнал. На мгновение у меня пересохло в горле. Наверное, надо было подождать, не торопить события. Но прежде чем я успел сообразить, что к чему, рука нащупала на пульте клавишу включения синхронизатора и нажала ее…

Всё! Пути к отступлению не было. Пушка накопителя частиц готова была в любой момент выплюнуть первую порцию новообразованной материи и либо разнести нас в клочья, либо превратиться в грозного, но усмиренного зверя.

Обостренным до предела чутьем я одновременно воспринимал работу всех блоков, пытаясь выявить малейший сбой. В лаборатории стало темно. Теперь вся мощность электрической сети расходовалась на преобразователь, а лампы освещения едва тлели. Усилилась вибрация пола. С бешеной скоростью закрутились цифровые круги на экране, сигнализируя о приближении критического момента.

От меня уже ничего не зависело. Но всё равно каждой клеточкой, каждым мускулом я старался помочь моему электронному дублеру, хотя и знал, что при способности производить триллионы операций в секунду он обладал практически мгновенной реакцией.

И тут я сделал то, чего сам не ожидал. У меня вдруг появилось непреодолимое желание заглянуть в камеру.

Не в силах сдержать искушение, я как безумный стал срывать фиксаторы. И вот тут-то всё началось…

Крепление подалось, и через толстое, почти непрозрачное стекло полыхнуло ослепительным огнем. Отшатнувшись, я инстинктивно заслонился. На какое-то время глаза перестали видеть, но перед этим успели зафиксировать плазменный шар. Ослепление прошло, но первым делом обнаружилось, что лаборатория странно преобразилась. Присмотревшись, я с ужасом обнаружил, что многие из окружающих предметов стали источать фосфоресцирующий свет. Я взглянул на Агуарто и похолодел. Его черты до неузнаваемости изменились. Передо мной сидел совсем другой человек. Да и человек ли вообще?! Он тоже светился, а кожа на его голове и руках стала полупрозрачной. Я отчетливо видел кость черепа с ясно проступающими на нем линиями венечного и сагиттального швов. Это был живой скелет, сжимавший в членистых фалангах стакан с жидким фосфором… Жуткий символ смерти, еще более отвратительный и безобразный из-за ощеренных в ухмылке зубов, всё больше прораставших сквозь мышечную ткань и утративших четкость очертаний губ.