— Вот вы затронули вопрос о вечности, а значит, коснулись необычайно важной для нас дилеммы, связанной с жизнью и смертью. — Блэкфорд уже вошел во вкус дискуссии и, сам того не замечая, всё больше погружался в рутину наисложнейших философских проблем. — Извечная борьба мертвого и живого!.. Упорство, с каким жизненный росток тянется к свету, стремится выжить и дать потомство, не может не удивлять. Но как бы ни был совершенен организм, как бы он ни приспосабливался к окружению, как ни стремился сохранить свою индивидуальность, всё равно приходит смерть, и в ледяном покое небытия стираются все с таким трудом накопленные различия, растворяется и нивелируется то, что с такой изобретательностью и щедростью создавала для себя природа. Разве есть смысл в смерти? Как увязать вечное успокоение с красотой и свежестью распускающегося цветка? Может ли интеллект победить смерть или хотя бы продлить жизнь мыслящим существам? — Возможности разума в этом отношении безграничны и в конечном счете сводятся к поискам средств для наиболее эффективного осуществления Программы Самоусовершенствования. Но смерть, как результат естественного распада устаревших или исчерпавших жизненный потенциал информационно-биологических структур, неизбежна и даже необходима на любом этапе ее развития. Старение — неизбежный процесс, и ему подчиняется всё, во времени происходящее. Смена поколений подобна работе океанских волн. Она являет собой прилив беспрерывно обновляющихся сил, который с пеной пережитков уносит в прошлое обломки старого, отжившего. Каждое последующее поколение начинает с того, на чем завершило путь предыдущее, и тем самым способствует ускорению. Важно и то, что смена поколений не сводится к простому воспроизведению единого, раз и навсегда сформировавшегося генотипа. В потомках природа продолжает искать новые, более перспективные формы для самовыражения, перебирает в различных сочетаниях множество генетических комбинаций. Чем быстрее смена поколений, тем больше шансов в отпущенное для поисков время выбрать наиболее подходящий для данных условий вариант, а значит, и ускорить эволюцию. Гений, проживший короткую, но яркую жизнь, предпочтительней посредственного, ничем не примечательного долгожителя. Первый способствует прогрессу. Второй, напротив, тормозит его. Но природа не в состоянии производить только гениев. Это под силу Разуму, достигшему соответствующего уровня. А до этого надо свести воедино опыт сотен и тысяч поколений, отбраковать лишнее, избавиться от накипи первобытных инстинктов. Только смерть в сочетании с обновлением генофонда способна поддерживать ход эволюции, ограждать мир живого от хаоса. Но рано или поздно наступает фаза искусственного воздействия на самих себя. При этом каждый генотип выбирает свое, только ему присущее направление, учитывая набор признаков, который сформировался в процессе его созревания. У нас, например, главенствующее значение получила телепатическая форма общения, в результате чего наиболее жизнестойкими оказались коллективные сообщества, объединенные под эгидой Информационно-Энергетического Средоточия, наделенного функциями руководства, координации и прогнозирования. Отказ от «телесной» оболочки позволил нам избавиться от множества проблем, устранил несовершенство природного интеллекта и его зависимость от среды обитания, дал возможность создать ряд моделей, с помощью которых определился путь достижения Полного Совершенства, Абсолютной Свободы и Неограниченных Возможностей. С переходом в это состояние разрешился и вопрос смерти, определяемой как распад обособленной энергетической единицы — индивидуума. Наши сообщества сохраняют устойчивость так же долго, как и сама материальная сущность. Умение трансформировать себя на любой основе, преодолевать многоступенчатые пространственно-временные барьеры делает цивилизацию, подобную нашей, практически неуязвимой. Таким образом, мы стали неотъемлемой частью единого Целого. И это Целое, во всем своем объеме и многообразии, воплощено в каждой своей, сколь угодно малой части и может быть воспроизведено как отдельная, самостоятельная доля Средоточия в любой области подвластного нам пространственно-временного спектра… Обязателен ли такой путь для всех? Наверное, нет. У некоторых видов разумных существ индивидуальность может сохраняться достаточно долго. Если мы пошли по пути усовершенствования самих себя, то для них возможен вариант развития искусственного интеллекта.

— Что же получается? — вступил в разговор Ланке. — Следуя путем таких рассуждений, остается лишь признать, что любой существующий объект, предмет, явление — независимо от формы и содержания — является частью того самого упомянутого Целого? Всё, что окружает нас, и то, что мы воспринимаем как реальный объективный мир, на самом деле является не более как элементарной клеткой… субклеткой — способной в свою очередь дробиться до бесконечности, — мириады и мириады которых слагают суперсистему под названием Мироздание? А не случится ли так, что, приобретя способность к саморегуляции, мы — те самые клетки или, иными словами, цивилизации — станем своего рода мутантами, способными нарушить устойчивость родоначального организма? Не окажемся ли втянутыми в новый цикл борьбы, где хоть и на другом уровне, но действуют те же принципы, где сильный пожирает слабого, уничтожает его либо подчиняет своим интересам?.. Пока человечество не заявило о себе. Но мы понимаем, что не всё живое способствует развитию живого. Не попытаются ли от нас избавиться, как мы в свое время избавлялись от вирусов чумы, холеры, оспы? Не представляем ли мы опасности для тех, кто стоит выше?

— Ваш пример не совсем удачен и не распространяется на область осмысленных, межцивилизационных отношений. Вы и так располагаете множеством способов уничтожить себя, не прибегая к чьей-то помощи.

— А как быть с душой? — спросила Джесси. — Существует ли она?.. Если да, то как относиться к вопросу о ее бессмертии?

— Понятие души и разума для нас неразделимы. Выделять одно в другом, а тем более противопоставлять, не представляется возможным, да, наверное, и не нужно, ибо нельзя сравнивать то, что сравнению не поддается. Душа — это скорее мера эмоционального, а не аналитического восприятия действительности. Сами по себе эмоции не содержат полезной информации, а являются лишь приблизительной и зачастую субъективной оценкой ее. Существование души, как некой внематериальной субстанции, лишено смысла. В принципе можно смоделировать, причем в полном объеме, энергополе каждого из вас или, иными словами, воспроизвести ваш личный разум с полным сохранением самосознания на другом, более стабильном уровне.

— Вы имеете в виду уровень электромагнитного поля? — поинтересовался Ланке.

— Что-то подобное. Перевоплощение, которое каждому из вас гарантирует вечность или, по крайней мере, продолжительность жизни, сопоставимую со временем существования молекулярных структур.

— Это же миллиарды лет, — мгновенно отреагировал Блэкфорд.

— Да, но переход в такое состояние связан с отделением от физиологической оболочки. При желании вы могли бы приобщиться к нашему Средоточию, стать его частью или же сохранить свою, сформировавшуюся на текущий момент индивидуальность.

Ланке даже перекосило от такого предложения.

— Какая же это индивидуальность, когда из нормального человека ты превращаешься в сгусток волн и тебя еще вдобавок испускают в какую-нибудь межвселенскую дыру!

— Вы сами коснулись этой темы, — безразлично ответил Голос. — Бессмертие ваших личностей, а значит, и душ — вполне объективная реальность.

— Не говорите так! — в сильнейшем волнении воскликнула Джесси. — Не надо! Какие страшные слова! От них рушатся преграды, остерегающие рассудок от невозможного.

— Да-да! — поддержал ее Ланке. — Давайте оставим это. Меня, например, вполне устраивает мое тело, и, пусть оно далеко от совершенства, мне бы не хотелось с ним расставаться.

— Никто ничего не станет с вами делать без предварительного на то согласия, — успокоил Голос. — Нам только хотелось показать, что тот символический смысл, который вы вкладываете в понятие бессмертия души, действительно имеет место, а сам принцип обращения целиком укладывается в реальную физико-математическую модель.

Стефан передернул исписанный лист и, не поднимая головы, спросил:

— Выходит, цель нашей жизни сводится к обеспечению бессмертия потомкам?

— А вы представляете себе другую цель? Однажды ступив на путь прогресса, но оставаясь в зависимости от причуд биологической эволюции, человечество всё больше попадает под влияние эволюции социальной, общественной и, если хотите, интеллектуальной. Многие не вдумываются и, пожалуй, никогда не вдумывались в это. Тот же, кто думал, возможно, страдал от несовершенства, от того, что родился не вовремя, на промежуточном этапе долгой дистанции, пройти которую до конца ему не суждено. Но такова реальность, и обсуждение способов ее формирования лишено смысла.

— Хотелось бы вернуться немного назад и уточнить один вопрос… — Ланке покосился на блокнот Стефана и продолжил: — Раз вы отказались от первоначальной, самой природой апробированной формы жизни, следует ли вас понимать как цивилизацию совершенных роботов или, чего проще, как абсолютно бесстрастный, холодный логический Разум, который целиком и полностью подчинен познанию ради познания?

— В известном смысле — да. Перестройка на генетическом уровне позволила расширить возможности мозга, увеличить объем информативной памяти, наделить себя новыми органами чувств и усовершенствовать те, которые достались от природы. Именно с той поры, как только разум свыкается с мыслью о необходимости оказывать на себя воздействие, заканчивается эпоха его естественного развития. Даже те существа, которые предпочитают сохранять индивидуальность, вынуждены реконструировать свой наследственный аппарат и как-то решать вопросы, связанные с увеличением продолжительности жизни. Запас естественных возможностей не безграничен. Нельзя забывать и следующее: биологическая эволюция заинтересована лишь в том, чтобы продолжительность жизни того или иного вида гарантировала его воспроизведение. А любое существо, взявшееся хоть в какой-то мере корректировать свой генетический код или наделившее себя новыми формами чувственного восприятия, уже, по сути, превращается в кибера. Так стоит ли этому удивляться и проводить границу между природным и искусственным интеллектом? В общем случае сочетание того и другого способно придать развитию разума необходимое ускорение. Правда, мы пошли дальше, но это не значит, что такая же участь ожидает всех. Это наш, и только наш путь. И в сравнении с другими он имеет ряд преимуществ. Система жизнеобеспечения достаточно проста и экономична. Она не требует энергетических затрат. Самосознание поддерживается в стабильном состоянии силовыми полями. Как это происходит? В основу положены те же принципы, которые обеспечивают устойчивость атомных структур и предохраняют разнозаряженные частицы от слияния или, наоборот, разлета.

— А как же настроение, желания, мечты? — удивилась Джесси. — Чувство прекрасного — знакомо ли оно вам? Надежда… вдохновение… любовь!.. Разве можно отделить от интеллекта то, что всегда являлось его главной движущей силой? — недоумевала она. — Как можно представить полноценный разум без творческого полета мысли… без искусства… без радости побед и горечи поражений… без предвкушения счастливого мига открытия?

— Каждому уготован свой эволюционный путь. И только выбор, предопределяемый прогнозом, может стать эквивалентом правомерности того, единственно приемлемого варианта, при котором в наиболее благоприятной форме проявляются первоначальные задатки. Нравственно-эстетические формы жизненного восприятия, равно как и чрезмерная эмоциональность, не получили у нас развития. Видимо, сказалась ранняя утрата индивидуальности, что, в свою очередь, привело к укреплению коллективного способа мышления. Но нам знакома радость открытий; известно и чувство удовлетворения от поиска истины. Природа — непревзойденный мастер… талантливейший всезнающий учитель. И всё, что когда-то было ею создано, не может не удивлять… Мы знаем, что такое страх, тревога, опасность. Инстинкт самосохранения заложен в истоках всего живого. Он является важнейшим стимулятором к действию и способствует перестройке самоорганизующихся систем в неблагоприятных условиях. Мы испытываем ощущения, близкие к вашей боли, в особенности когда нарушается целостность экранирующего поля. Голод дает о себе знать в случае истощения энергетических ресурсов, хотя такое случается редко. Испытываем ли мы желание возвыситься или подчинить себе других?.. В нашем случае избранная в ходе отбора форма реализации — удавшаяся проба объективного, осмысленного отражения природных процессов. Без догматических установок, амбиций и ложного самомнения, а значит, без чувственного субъективизма. Эмоции не только помогают созидать. Они же являются источником зла. Мы не беремся анализировать причины его происхождения. Но если чувство соперничества у местных таксонов окажется сильней здравого смысла, выражающегося в разумном урегулировании назревших и возможных в будущем проблем, то это движение не остановить. Вот цена эмоций, когда они проявляются вне самоконтроля.

— Так и есть, — согласился Ланке. — И нам это хорошо известно. Скажите лучше другое: не возникала ли когда в вашем обществе подобная ситуация, а если да, то как вы сумели ее пережить?

— Нам удалось избежать губительных последствий от войн. Со временем мы поняли, что Средоточие стало главным достижением нашей цивилизации. Только благодаря ему удалось избежать рассеивания генофонда и сконцентрировать силы для решения главных задач.

Блэкфорд черпнул из каменной воронки воды, смочил шею и лоб, после чего продолжил развитие темы.

— Вы говорите о преимуществах объединенного коллективного интеллекта, считая его верхом совершенства. Но при этом теряют смысл такие понятия, как личность, индивидуальность. А ведь именно набор индивидуумов с их различиями определяет потенциальные возможности разума. Одна личность, один индивидуум может ошибаться, заблуждаться. Множество же личностей, объединенных общей целью, найдут правильный ответ, потому как по числу личностей следует судить и о количестве формирующихся вариантов. Выходит, при таком «объединении», пусть даже исполненном на высочайшем уровне, все-таки происходит развитие супериндивидуума, сверхличности, которой, хоть и в других масштабах, но всё же присуща ошибочная трактовка тех или иных концепций и, как следствие, потеря объективности, непременно свойственная личности любого уровня и ранга?

— Вопрос уместен. Ответ возможен. Да, было бы так, если бы энергетика Средоточия неизменно пребывала в единожды определившемся состоянии. Но познание формируется ценой поиска. Большая часть информации разбросана в глубинах космоса и поддается расшифровке только при контактном изучении. Циклами Средоточие отправляет посылы для консеквентного [Консеквентный — последовательный.] исследования пространственного спектра. По сути, каждая такая подача — это дубль Средоточия, в котором закладывается запас знаний, накопленных к моменту его сотворения. Распространяясь с субсветовой скоростью, такие синглы удаляются на расстояния, исчисляемые тысячами миллионов световых лет. При этом они становятся как бы самостоятельными субцивилизациями, вступают в самодовлеющую фазу и приспосабливаются к условиям, в которых оказываются. Таким образом, Конфактор фиксирует себя во множестве состояний, каждое из которых является своеобразной эволюционной вехой, орудием поиска, а главное — мерилом возможных отклонений от исходного стандарта. По мере возвращения синглов накопившиеся различия анализируются, проверяется действенность основополагающих принципов, вводятся соответствующие поправки. Так осуществляется самоконтроль, выявляются ошибки; в случае необходимости ликвидируются признаки и причины зарождающегося субъективизма.

— И все-таки непонятно, какой смысл вкладывается в понятие Средоточия? — попросил уточнения Блэкфорд. — Можно ли его как-то представить или описать? У меня, например, так и не сложилось цельного представления о вашей цивилизации. Откуда отправляются и куда возвращаются исследовательские посылы? Как они создаются? Что с ними происходит после выполнения намеченных программ?

— Средоточие — это контент специфической разновидности плазмы. Будучи выведенной на «орбиту», она окутывает ту самую «планету», на которой зародилась первичная жизнь. По мере необходимости Конфактор моделирует специализированные идентификаторы, которые заменяют ему органы чувств, и с их помощью преобразует энергию и вещество. Дубли могут материализоваться в любом виде, принимая в пределах необходимости любую форму при любых размерах. Выполнив ту или иную задачу, они отзываются Средоточием и ассимилируются в нем. Вместо них создаются другие.

— Значит, вы тоже являетесь одним из таких посылов и не были направлены в данную область пространства с определенной целью? — Вопрос Мелвина прозвучал как нельзя кстати. Похоже, эксперты всерьез готовы были выразить свое отношение к пришельцам и волей-неволей воспринимали их присутствие как данность. Вместе с тем в сознании экспертов всё явственней обозначались тревожные, требующие разрешения вопросы: «Кто они?.. Исследователи?.. Космические агрессоры?.. Вселенские шпионы?..»

— Именно так. Мы возвращались из долгосрочного целевого полета. Неожиданный всплеск гравитационного излучения заставил его прервать и совершить непредусмотренный программой межпространственный переход. Собственно говоря, вас открыли случайно, и контакт состоялся лишь благодаря стечению обстоятельств.

— Сколько времени потребуется вам для возвращения в конечный пункт? — не скрывая облегчения, спросила Джесси.

— Около тысячи световых лет.

— Но вы говорили, что, используя подпространственные уровни, можете мгновенно преодолевать такие расстояния.

— Маршрут определялся с учетом программы освоения сопредельной Ассоциации части пространства. Его цель сводится к сбору информации, пополнению карт и уточнению координат материальных объектов, а вовсе не к сверхскоростному перемещению. Этим занимаются другие.

— Какие технические средства используете вы при перелетах? — оторвавшись от записей, спросил Стефан.

— Практически никаких. После переформатирования сознания исчезла необходимость в «звездолетах», с их сложной системой жизнеобеспечения. Мы можем свободно перемещаться в компактной волновой форме. Энергия для материализации черпается из наполняющего космос вещества.

— Тогда ответьте на такой вопрос, — наморщился Ланке в попытке упорядочить мысли. — Вы говорите, что надолго отсылаете от Средоточия-Разума его копии с целью изучения спонтанно зарождающихся различий. Но при длительном отсутствии контроля может случайно возникнуть эволюционная аномалия и среди множества исправно работающих дублей вполне может сформироваться по крайней мере один с признаками агрессивности. Не скрыта ли здесь противоестественная обратная связь, которая может сработать если не в ближайшем, то в отдаленном будущем?

— Такого быть не может, но вам этого не понять. Ассоциация полностью отдает отчет в том, что войны с применением подвластных нам средств способны вызвать разрушительные, а главное, необратимые изменения вселенских масштабов. При этом может нарушиться энергетический и вещественный баланс, а затем и направленность космологической эволюции. Но это не всё. Причиной любых конфликтов всегда и всюду являлись противоречия, возникающие на почве дефицита. С приобретением навыков активного воздействия на мироздание конфликты, как метод выяснения отношений, теряют смысл. Там, где нет дефицита, нет и быть не может причин для раздора. Космос без всякого ущерба может вместить бессчетное количество самых высокоразвитых цивилизаций, в избытке обеспечив их всем необходимым. Уничтожение же ради уничтожения — алогично, противоестественно и противоречит основополагающим принципам эволюции живого, эволюции разума.