Евгений Гаглоев
Аграфена и тайна Королевского госпиталя
Глава первая,
в которой происходит что-то ужасное
— И нет тут никаких чудовищ! — твердо заявил Гавр, освещая узкую лесную тропинку керосиновым фонарем. — Наслушалась бабушкиных россказней!
— А вот и есть! — запротестовала его восьмилетняя сестренка Мила. — И при чем тут бабушка? Разве ты не знаешь слухи об этом проклятом месте?! Все соседки только об этом и говорят.
— Соседки! — хохотнул Гавр, поправив на макушке слегка потрепанный картуз. — Не иначе ты про тетку Сциллу вспомнила? Или про директрису школы Бореану? Или про мамашу Готье? Самые знаменитые сплетницы нашего городка!
— Про всех троих, — призналась сестренка. — Уж больно складно они языками чешут.
— Тоже мне, нашла, кого слушать! Эти кумушки и о призраках в Королевском госпитале постоянно болтают, и про дракона, якобы засевшего в старой штольне, но это же не значит, что всему можно верить!
Ему уже исполнилось пятнадцать, почти взрослый мужчина. А поэтому верить в разные слухи и домыслы Гавр не собирался. Мало ли что болтают местные сплетницы.
Но его младшая сестра не унималась.
— Про призраков все правда! А кто в них не верит — просто болван.
— Вот, значит, какого ты обо мне мнения! Что же тогда позвала с собой?
— Потому что знала, чем все закончится. Вообще, не стоило нам засиживаться в гостях допоздна, — заметила Мила, взволнованно озираясь по сторонам. — Не пришлось бы возвращаться домой в такой тьме…
— Сама виновата, — уже гораздо спокойнее бросил через плечо Гавр. Он шел впереди, а Мила боязливо кралась за ним, крепко держа брата за руку. — Сдается мне, ты забыла обо всем на свете, когда увидела столько кукол.
Мила хотела возразить и уже открыла было рот, но промолчала. Гавр услышал за спиной лишь ее громкое сопение. Сестренка знала, что на этот раз он прав, так чего обижаться?
Этим вечером Гавр и Мила гостили у своих друзей по школе, Ника и Риты, брата с сестрой, родители которых жили на другом конце города. Мама отпустила их с условием, что домой они вернутся еще засветло. Но у маленькой Риты оказалось столько красивых игрушек, что Мила тут же позабыла о времени. Раскрашенные вручную глиняные куклы, плюшевые собачки и медвежата, стеклянные шарики разных цветов — чего здесь только не было!
Гавр и Ник гоняли во дворе мяч, а девочки играли в доме, пока родители Ника и Риты готовили ужин. Они много смеялись, очень весело проводили время, а потом их накормили отличным рагу с гусиной печенкой.
Ребята вспомнили о том, что им нужно возвращаться домой, лишь когда солнце уже начало садиться за горизонт и все три луны появились на темном небосводе.
Мила как раз видела их сейчас, все три ночных светила. А еще — большой дирижабль, плывущий по небу высоко-высоко. На его бортах горели прожекторы, с земли казавшиеся лишь яркими желтыми огоньками.
Интересно, как выглядит с такой высоты их родной городишко? Об этом могли знать лишь пассажиры таких вот дирижаблей или Эсселиты, совершающие перелеты на своих магических рунных посохах.
Городок Золотая Подкова, в котором с самого рождения жили Гавр и Мила, в полном соответствии со своим названием имел форму большой дуги. И их дом располагался на одном конце Подковы, а домик родителей Ника и Риты — на другом, противоположном. Путь через все поселение занял бы у них слишком много времени, а вот через лес, который рос внутри дуги, дорога была гораздо короче. И Гавр с Милой бесстрашно отправились напрямик, сквозь заросли, несмотря на всякие странные слухи, которые с недавних пор ходили об этом дремучем лесе.
— Хорошо, что ночь лунная, — поеживаясь, пробормотала Мила. — Не так темно.
— Хорошо, что нам одолжили фонарь! — возразил ей брат. — На луны надейся, а сама не плошай!
В этот момент небо затянули скопления черных туч, скрывшие и три луны, и паривший в облаках дирижабль. Наступила такая тьма, хоть глаза выколи. Если бы не фонарь, который Ник так вовремя заправил керосином, ребятам пришлось бы совсем туго.
— Ну, что я говорил? — рассмеялся Гавр.
Мила лишь еще крепче вцепилась в его ладонь.
Среди черных костлявых деревьев шелестел листьями прохладный ветер, сухие стволы со скрипом раскачивались во мраке.
Узкая тропинка была хорошо утоптана, но ее покрывали сломанные сучья и ветки, путникам приходилось внимательно смотреть под ноги.
Жители Золотой Подковы нечасто ходили через этот лес. Да и то исключительно в дневное время. Ночью никто не отважился бы на такой опасный поход. И Гавр тоже понимал почему, хоть и старался не выказывать свой страх перед сестренкой. Он же старший брат, в конце концов, должен защищать Милу и показывать ей пример.
Никогда в жизни он бы не признался ей, что напуган сейчас ничуть не меньше сестры.
Однако Мила и сама прекрасно все понимала. Для восьми лет девочка была слишком смышленой. Она осторожно шла по тропе, вздрагивая от каждого лесного шороха и все сильнее сжимая руку брата после каждого странного шума.
А ветер в ветвях шумел все сильнее, напоминая какой-то жуткий потусторонний шепот, который не предвещал ничего хорошего.
Где-то позади громко хрустнула ветка, и Мила замерла, крепко вцепившись в брата.
— Признайся, тебе тоже страшно, — прошептала она.
— Вовсе нет, — заверил ее Гавр.
— А если честно? Страшно ведь, верно? Ты не думай, я никому не скажу… А Бореана и мамаша Готье — тетки неплохие. Они любят языками чесать, но почти никогда не врут. Так, иногда, чтобы добавить себе значимости…
— Может, ты и права. Я тоже кое-что слышал об этих местах, — признался, наконец, Гавр. — Но все это было очень давно, так что теперь бояться нечего.
— И как давно? — напряженно поинтересовалась Мила.
— Месяца три назад.
— И это, по-твоему, давно?!
— Я просто пытаюсь тебя успокоить!
— Плохо же у тебя получается. Долго нам еще до дома? — спросила девочка.
— Осталось совсем чуть-чуть. Я уже вижу огни уличных фонарей и окна домов сквозь деревья.
— Где? — Мила попыталась встать на цыпочки. Она была почти на две головы ниже Гавра. — Врешь ты все, я ничего не вижу!
— А вот и не вру!
— Врешь! Только у тебя это не так складно получается, в отличие от наших сплетниц!
— Да успокойся ты. Чего тут бояться? — нервно хихикнул Гавр.
— Жуткого чудища, утаскивающего путников в темном лесу.
— Об этом только в старых сказках и рассказывают! — Парень закатил глаза. — Я еще в детстве наслушался подобной ерунды.
— Вот этих самых сказок я и боюсь. Так что давай ускоримся? — предложила Мила. — Мы ведь еще даже не дошли до Королевского госпиталя… А ночные монстры обитают именно там.
— Да нет там никаких монстров! — воскликнул Гавр. Но при этом голос его предательски дрогнул.
— А кто же тогда людей похищает?
— А мне откуда знать? У мамаши Готье и спроси. Или у тетки Сциллы. Она если что не знает, так обязательно допридумывает.
— Рита мне тоже говорила, что на этих лесах лежит древнее проклятие и путники здесь пропадают не просто так.
— Она тоже, наверное, услыхала это от старушек на рыночной площади. Делать им больше нечего, вот и чешут языками!
Мила молчала какое-то время, осторожно шагая за братом, а затем заговорила вновь.
— А вспомни мальчишку Альберта? — произнесла вдруг Мила. — Он пропал два месяца назад, и его родители до сих пор ничего о нем не знают…
— Ты зачем снова об этом заговорила? — разозлился Гавр.
— Королевский госпиталь — проклятое место, и нам нужно поскорее бежать из этого леса. Мне очень страшно…
— Мне тоже, просто я не хотел тебе этого показывать, — признался наконец Гавр. — А ты только подливаешь масла в огонь! Хорошо, давай ускоримся, раз ты этого хочешь.
— А еще у меня ноги устали. Может, я сяду тебе на спину, и ты меня понесешь?
— Размечталась, — рассмеялся Гавр. — Тебе уже не три года, а ешь ты хорошо! Весишь, поди, больше меня.
— И вовсе не больше! — запротестовала девочка. — Из нас двоих, пожалуй, только тебя можно назвать толстяком.
— Я не толстый.
— Я слышала, как мама говорила, что на тебе штаны трещат!
— Просто я расту. И вообще хватит уже меня оскорблять. Мы с тобой в одной лодке, между прочим.
— Ага. В лодке, полной навоза! И, кажется, именно в него я только что наступила…
Гавр захохотал во весь голос, и вскоре Мила к нему присоединилась. После того как вытерла подошвы ботинок об траву.
В это время тучи на темном небе снова разошлись, подгоняемые сильным ветром, открыв миру три луны, одну огромную и две поменьше. В их бледном призрачном свете Гавр и Мила с ужасом увидели, что находятся совсем рядом с огромным черным утесом, возвышающимся над лесом.
На вершине островерхой скалы безмолвной и жуткой громадой, нагоняющей страх одним своим видом, поднимался Королевский госпиталь — мрачное каменное здание в несколько этажей с высокими башнями и узкими темными окнами, похожими на бойницы.
Давным-давно там жил какой-то богатый аристократ, затем, много лет спустя, по приказу тогдашнего короля Ипполита, здесь открылся военный госпиталь. Ипполит сам часто бывал здесь и следил, чтобы дела шли наилучшим образом. Поэтому госпиталь все и называли Королевским.