— Но ведь это ужасно! — не сдержался Чернокнижец.

А дед еще уверял его, что отец больше тяготел к светлой магии!

— Конечно, — не стал отрицать Хорн. — Но ты себе даже не представляешь, сколько мы в те времена зарабатывали.

— Кстати, я не знал, что у Бестужева был сын.

— Был да сплыл. Ипполит столько сделал, чтобы уберечь его от неприятностей, но мальчишка постоянно влипал в какие-то грязные истории. Столько мерзостей творил, что чистильщикам приходилось немало потрудиться, чтобы скрыть его темные делишки. Бестужев сына боготворил, а тот его ни во что не ставил. Так и погиб, ввязавшись в очередную авантюру, туда ему и дорога. Но сейчас не о нем речь. А ты родителей не вини, они ведь и ради тебя это делали. Чтобы тебе безбедное будущее обеспечить. Всяко лучше, чем в дедовском магазинчике безделушками торговать! Денег у нас тогда куры не клевали!

— И мой дед знал об этом? — с трудом выговорил Денис. — О том, что они творили?

— Знал или только догадывался… — развел руками Хорн. — Об этом история умалчивает. Ясно одно: после их гибели он забрал тебя к себе в Клыково и оборвал все связи с дворянским собранием и Клубом Калиостро.

— Но мы же бывали у вас в гостях…

— Ты был слишком мал и ничего не понимал тогда. Да, твой дед приезжал, но отнюдь не ради дружеских посиделок. Он устраивал мне форменные допросы. Пытался все выяснить о делах своего сына, даже угрожал мне расправой. Но я не особо с ним откровенничал. Бестужеву это не понравилось бы. После гибели Игоря и Елизаветы Ипполит Германович искал тебя. Я точно знаю, что он общался с твоим стариком, но мне неизвестно, с какой целью. Однако Василий Глебович тогда ясно дал понять, что больше не желает видеть никого из нас. Ипполит испугался и отступил, а вскоре и меня отправил на пенсию. Без твоих родителей я стал ему не нужен. Конечно, он заставил пообещать, что я сохраню все его секреты. И я держал данное ему слово, но лишь до сегодняшнего дня…

— Почему же вы так со мной откровенны? — спросил Денис.

— Ипполит Германович все же нашел тебя, так чего теперь таиться? Признаюсь честно, мальчик, я сильно скучаю по былым денькам! — возбужденно заявил Хорн. — И по былым гонорарам, разумеется, я едва концы с концами свожу. Ипполит ведь отыскал тебя не просто так, верно? Теперь ты будешь делать для Бестужева то же, что когда-то делал твой отец. Значит, мы будем работать вместе. Я очень рад, что снова смогу быть полезен Клубу Калиостро!

И Геннадий умолк, ожидая ответа, но Чернокнижец хранил молчание.

От всего услышанного у Дениса пересохло во рту, а руки начали трястись мелкой дрожью. Он ожидал услышать все что угодно, но только не это.

Родители были наемными убийцами! Использовали магию для устранения неугодных людей! За подобные преступления Королевский Зодиак мог бы казнить их на месте. А может, так и случилось? Внезапная догадка поразила его. Денис ведь до сих пор не знал всех подробностей той аварии, в которой погибли его родители. Дед никогда не делился с ним своими соображениями на этот счет. Что, если их и правда покарали как преступников и убийц и выдали все за несчастный случай? Это объяснило бы столь пристальное внимание к его персоне со стороны нынешнего Королевского Зодиака.

И теперь, выходит, Ипполит Бестужев и от него хочет того же?

Но нет, что-то тут не вязалось. Пазл пока не складывался, не хватало еще нескольких элементов.

— Чем же все закончилось? — чуть слышно спросил Денис. — Вы знаете, что на самом деле случилось той ночью, когда они погибли?

Ответить Хорн не успел. Из прихожей донесся громкий треск ломающегося дерева, а затем хлипкая входная дверь слетела с петель, выбитая одним мощным ударом, и врезалась в противоположную стену.

Денис и Хорн вскочили на ноги. Чернокнижец с готовностью раздвинул скипетр.

Глава 6

От королевы — герцогине

В квартиру вошла Ольга Эдуардовна Щергина в длинной черной шубе. С ее правого запястья свисал на черной цепочке веер. Ее сопровождал Арбогаст, в просторном черном пуховике на голое тело, черных спортивных штанах и белых кроссовках. Его золотисто-рыжие кудряшки весело выбивались из-под черной вязаной шапочки. Увидев его, Денис оторопел. Он никак не ожидал увидеть их вместе. Когда они успели снюхаться? Да он и в принципе не ожидал увидеть здесь ни ее, ни его.

— Это еще кто? — яростно взревел Геннадий. — Вы мне дверь сломали! Какого дьявола?

Тут в прихожей показались еще четверо, и старик испуганно умолк. Позади Арбогаста и княгини возникли крепкие молодые парни в черных спортивных костюмах и пуховиках. У них были бритые наголо головы, а лица на уровне глаз пересекала поперек широкая красная полоса. Эта полоса срабатывала не хуже маски, потому что делала лица абсолютно неузнаваемыми. Все четверо выглядели близнецами.

— О, — строго произнесла Ольга Эдуардовна, увидев Геннадия и Дениса. — Какая неожиданная встреча. Я не ошиблась, Арбогаст. Куда еще он мог пойти за ответами?

Тот, кого Денис раньше знал как Бориса, сдержанно улыбнулся.

— Но он явился сюда раньше, чем ты предполагала.

— Арбогаст, значит, — процедил Денис.

— Кто вы такие?! — изумленно воскликнул Хорн. — Какого черта вы сюда явились?

— Я просто подчищаю следы, Чистильщик, — ответила княгиня и вскинула правую руку. Веер качнулся на ее тонком запястье. — Ты отлично знаешь, как это делается.

Денис увидел у нее небольшой черный пистолет, и в следующий миг грохнул выстрел.

Недолго думая Чернокнижец скипетром разбил светильник на потолке и тут же рухнул на пол. Комната мгновенно погрузилась в темноту, Арбогаст сдавленно выругался. Пистолет княгини выстрелил еще дважды, и одна из пуль ударила в пол в нескольких сантиметрах от головы Дениса. Чернокнижец, стараясь не шуметь, отодвинулся чуть дальше.

— Ну где же ты, мой милый мальчик? — нараспев произнесла Ольга Эдуардовна и рассмеялась. — Все равно тебе от нас не скрыться.

Денис совсем распластался на полу, сжимая в руке скипетр. Он не видел эту парочку в темноте, но прекрасно слышал стук княгининых каблуков. При этом Чернокнижец понимал, что Арбогаст в любой момент может обернуться огненной тварью и тогда княгиня и ее люди мигом разглядят его в свете сполохов. Нужно было срочно что-то предпринять. Напасть первым? Но с кого начать, если смертельную опасность представляют и графиня, и кот? И еще неизвестно, чем вооружены эти бритоголовые.

Княгиня Щергина осторожно двигалась по просторной комнате. Денис, стараясь дышать как можно тише, слышал ее неумолимое приближение. Он протянул руку вперед, чтобы сориентироваться, в какой части комнаты находится, и вдруг его пальцы коснулись чего-то мягкого, теплого и влажного. Чернокнижец едва не вскрикнул, поняв, что трогает лицо Геннадия Хорна, неподвижно лежащего на спине. Обмякшее лицо, залитое кровью, — Хорн точно был мертв.

— Где же ты прячешься, чародей? — промурлыкала княгиня. — И как много Хорн успел тебе выболтать?

Ее голос звучал все ближе, как и осторожные шаги ее спутников, расходившихся по комнате.

— Подай голос, Чернокнижец, и мы спокойно поговорим, — потребовал Арбогаст. — Тебе еще не надоело играть в жмурки?

Фигуру Арбогаста озарил желтоватый свет, на пол посыпались огненные искры, словно от резака сварочного аппарата. Денис понял, что тот начал превращаться.

Едва на пороге гостиной полыхнул огненный силуэт гигантского кота, стоящего на задних лапах, Чернокнижец разглядел четверых бритоголовых и княгиню, а она увидела его. Тут же прогрохотал новый выстрел, и пуля просвистела у правого уха Дениса.

Разговаривать эта мегера точно не собиралась. Она всерьез вознамерилась убить его. Ну или, по крайней мере, ранить. Ольга Эдуардовна хотела выстрелить еще раз, но у нее закончились патроны.

— Хватайте его! — взвизгнула княгиня, и четверо наемников ринулись к Денису.

Но Чернокнижец уже вскочил, готовый защищаться. Первым к нему подлетел самый тощий бандит. Он попытался выбить скипетр из рук Дениса, но получил набалдашником по голове и рухнул на пол.

За ним последовали трое других. Чернокнижец повернулся боком и плавно шагнул вперед, так что один парень оказался у него за спиной, а двое других — спереди. В полумраке они даже не поняли, каким образом он оказался позади них. Размахнувшись, Денис скипетром огрел крайнего по голове, а затем ударил его ногой в спину. Тот рухнул без звука.

Но тут Арбогаст сжался, как пружина, и прыгнул через всю комнату. Денис пригнулся, проскользнув под ним, а сам с разбегу врезал плечом в живот еще одному бритоголовому. Арбогаст плюхнулся на диван, и пламя мигом охватило кучу тряпья, побежало по спинке дивана, перекинулось на обои, стопки книг и журналов.

Последний бритоголовый наемник кинулся на Дениса, целясь кулаком ему в челюсть. Чернокнижец быстро шагнул в сторону, уклонившись от удара, а затем с силой врезал бандиту скипетром. Тот свалился на журнальный столик, разнеся его вдребезги, и затих среди обломков. Но его приятели уже снова были на ногах.

К Денису с ножом в руке метнулся самый тощий. Чернокнижец схватил его за запястье, отвел руку в сторону и пнул ногой в живот. Тот отлетел назад и едва не сшиб княгиню, стоявшую у двери. Ольга Эдуардовна побелела от ярости.