— К молодым людям нельзя относиться свысока, — развел руками Канто. — Очень может быть, что, повзрослев, они станут выдающимися мужами…

— Хотелось бы в это верить! Но давайте вернемся к нашим делам. — Скорпион снова повернулся к юным оборотням. — Где планируют остановиться члены вашего Парда? Мы можем предоставить в ваше распоряжение гостиницу Клыково, а также жилые корпуса академии. В «Пандемониуме» ведь есть свободные комнаты?

— Несколько есть, — подумав, ответила Рыбы. — Если потребуется, их быстро приготовят для новых постояльцев.

— Спасибо за предложение, но пока мы в этом не нуждаемся, — сказал Никита. — Мы думаем, что лучше членам Парда остановиться в самом Клыково. Гостиница, брошенные дома… Мы обязательно найдем, где разместиться, и сразу начнем патрулировать улицы и окрестности города. Особое внимание будем обращать на те места, где нечисть нападала на людей.

— Мы уже приметили пару-тройку старых пустых домов, в которых обосновались злыдни, и попытаемся выкурить их оттуда в ближайшее время, — сообщил Боец. — Поселившись в самом Клыково, мы сможем наблюдать и быстро реагировать на происходящее прямо на месте.

— Ваша помощь просто бесценна, особенно патрулирование, — с благодарностью произнесла Телец. — Так мы будем меньше беспокоиться за детей. Если что-то потребуется, только попросите, мы снабдим вас всем необходимым.

— Пока нужно лишь жилье, — улыбнулся Боец. — Если у вас есть на примете дома, в которых сейчас никто не живет, мы с радостью устроимся там.

— Да будет так, — кивнул Скорпион.

Юные оборотни попрощались и вышли из подземного зала.

Сенсэй Канто ушел вскоре после них, ему предстояла очередная тренировка с новыми членами Королевского Зодиака. Далее собрание участников тайного круга продолжалось уже не в такой спокойной и дружественной обстановке.

2

Подходящая кандидатура

Едва посторонние вышли, маги Зодиака заговорили на повышенных тонах. Обстановка в подземелье быстро накалилась.

— Не могу поверить в происходящее! — взорвался Скорпион. — Королевский Зодиак вынужден прибегнуть к помощи оборотней! Сначала мы привлекли волков, а теперь и пантер. Когда такое бывало?!

— В самые давние и смутные времена, — спокойно ответила ему Весы. — Например, во время самого первого противостояния с последователями Огненного Дракона. Тогда тоже многие расы объединились перед лицом общей опасности…

— Да еще этот проклятый Змееносец снова нанес свой удар! И где?! На территории академии «Пандемониум»! Прямо у нас под носом! И все из-за двух окаянных мальчишек, этих братьев, Огненных волков.

— Все это очень прискорбно. Но отчасти Дева сама виновата в том, что случилось, — отметила Телец. — Она ведь знала, что станет следующей! Но, вместо того чтобы затаиться и соблюдать крайнюю осторожность, совершала такие отчаянные поступки. Эти ее выходки у бара «Лесопилка» и в академии… Сидела бы себе спокойно в административном корпусе, но нет же!

— Сидеть спокойно? — невесело усмехнулась Весы. — Плохо же вы ее знали! Доминика привыкла лезть на рожон. Она никогда не отсиживалась в укрытии, всегда рвалась в бой.

— И чем все закончилось? — поджала губы Телец. — Потеряла бдительность и кинулась в погоню за какими-то несчастными мальчишками…

— А зачем вы вообще решили сделать их пленниками? — негодующе спросила у Скорпиона Рыбы. — Ведь поначалу речь шла совсем о другом — сделать так, чтобы они сами помогли нам, и уж точно не выбивать из них информацию силой!

— Я хотел спросить о том же самом, — подхватил Козерог. — Вы приняли решение, не посоветовавшись с остальными…

— Да, наши планы слегка изменились, — неохотно признал Скорпион. — Мы с Девой и правда собирались пытать их, чтобы выведать информацию о неприятеле.

— Пытать?! — изумилась Телец. — И это в нашей академии?!

— Я знал, что никто из присутствующих нас не поддержит, поэтому нам с Девой и пришлось действовать самостоятельно.

— Но братья сами пришли к нам! — вспылил Стрелец. — По доброй воле! Зачем было их пытать? Они бы и так рассказали все, что знают о темной академии и планах волков. А тут еще выяснилось, что Дева несколько лет назад прикончила их родителей в Новом Ингершаме…

— А если они не те, за кого себя выдают?! Если они лазутчики Огненного Дракона? — яростно воскликнул Скорпион. — Водят всех нас за нос! Я по-прежнему считаю, что мальчишки не говорят нам всего. Где они сейчас, кстати?

— В академии, — сухо ответила Рыбы. — Нам стоило немалых трудов уговорить их остаться после всего, что случилось… К счастью, они согласились. Да им и идти-то больше некуда! Мы скрываем их от Огненных волков, и…

— И они наши гости, а не пленники, — на всякий случай уточнила Телец.

— Да неужели? — скривился Скорпион. — И вы простите им то, что они натворили?!

— А что такого они сделали? — возмутился Стрелец. — Пытались спастись от взбесившейся Девы? Да любой на их месте поступил бы точно так же!

— Они напали на наших охранников! А помогали им Дмитрий Трофимов и Тимофей Зверев!

— И они сумели их вырубить, — ухмыльнулся Козерог. — Те самые мальчишки, которых вы все это время отказывались принимать всерьез! Лично я могу этим только восхищаться. А охрану надо усилить.

— И тебе смешно?! — разозлился Скорпион. — Такое нельзя спускать с рук. Нужно наказать зарвавшихся юнцов, чтобы другим неповадно было!

— Я считаю, что Тимофей поступил правильно, — сказал Стрелец. — Его друзьям угрожала опасность, дикая и несправедливая. Он сделал то, что подсказало ему его сердце! И я не позволю, чтобы к нему либо к Трофимову было применено какое-то наказание.

— А я считаю… — недовольно начал Скорпион, но Козерог не дал ему договорить:

— К чему теперь спорить? Вы с Девой действовали наобум и совершили большую ошибку! — твердо заявил он. — Мне кажется, отныне весь Королевский Зодиак должен принимать решения сообща!

— Вообще-то, всегда так и было, — заявил Стрелец. — Но потом некоторые отдельные члены тайного круга начали строить заговоры за спиной у своих коллег!

— Что за нелепые обвинения?! — еще сильнее разозлился председатель собрания.

— Предлагаю голосовать, — холодно предложил Стрелец. — Поднимите руки те, кто считает, что мальчишки не заслуживают доверия и их действительно нужно пытать.

Кроме Скорпиона, никто из присутствующих не поднял руки.

— Кто против? — спросил Стрелец.

Теперь проголосовало большинство присутствующих.

Весы предпочла воздержаться. Но она часто так поступала, поэтому никто даже не удивился.

Скорпион зло ухмыльнулся.

— Значит, я остался в меньшинстве? — медленно проговорил он. — Докатились. И что же дальше? Сместите меня с моего поста? Но пока я еще председатель Королевского Зодиака и считаю необходимым…

— Никто не собирается тебя смещать! Но впредь давайте все важные решения принимать сообща, — снова перебил Козерог. — Так мы сможем избежать массы всевозможных проблем.

Все, кроме Скорпиона, безоговорочно его поддержали. Даже Весы.

Скорпион ошеломленно замолчал. На этом заседание тайного круга подошло к концу, и его участники начали расходиться. Когда все вышли из зала, Весы бесшумной кошачьей походкой приблизилась к разъяренному Платону Долмацкому.

— И что же ты теперь планируешь предпринять, Скорпион? — тихо осведомилась она. — В свете всех последних событий? Члены тайного круга ропщут, а в городе творится черт знает что. И это лишь отголоски того, что грядет. Сегодня твой трон основательно покачнулся, и, если ничего не предпринять, станет только хуже.

— Глупцы! Наивные мальчишки и девчонки! Они ничуть не поумнели с тех пор, как я был их учителем в этой же академии! Они не видят дальше собственных носов, тогда как я многое предвижу. Благодаря мне мы столько лет жили мирно и спокойно, избежали стольких проблем. Но теперь все иначе…

— Полностью с тобой согласна. Я помогу тебе во всем, Скорпион, — вкрадчиво пообещала женщина. — Но остальным лучше ничего не знать о моей помощи.

— Ты всегда была хитрой и предусмотрительной бестией. В любой ситуации, — мрачно усмехнулся Скорпион. — Но теперь и тебе лучше соблюдать осторожность. Ведь ты — следующая в списке Змееносца.

— И за мной повсюду следует охрана, — ответила Весы. — Двое волков-оборотней всегда держатся поблизости. Да и я стараюсь поменьше бывать на людях.

— Это мудро, — кивнул Платон Евсеевич. — Если он доберется еще и до тебя, я буду очень расстроен. А что до остального… Нам нужно повторить ритуал, — чуть слышно сказал Скорпион.

У Весов испуганно расширились глаза.

— Ты говоришь о том ритуале, что мы провели семнадцать лет назад?!

— Именно! Но, возможно, теперь придется использовать еще более сильное заклятие.

Весы беспокойно взглянула на плотно закрытые двери зала, чтобы убедиться, что их никто не подслушивает.

— Но ты же помнишь, во что нам обошелся этот ритуал? — тихо спросила она. — Более сильная магия потребует еще более значимой жертвы.

— Я знаю, что можно предложить взамен…

— И что же?

Старик молча встретился с Весами взглядом, и женщина испуганно охнула.