Она подошла и взглянула на изображение черного дымного паука на экране монитора.
— Что? — заинтересованно спросила Женя. — Вспомнила что-то?
— Ага, — кивнула Алиса. — Как-то я читала в одной из тех книг… Иногда колдуны призывали демонов, чтобы те служили им. Демон исполнял приказание, а затем убирался восвояси. Но иногда колдун заточал демона в особый сосуд, чтобы тот всегда находился под рукой.
— Как джинн в бутылке? — спросила Карина.
— Что-то вроде, — согласилась Алиса. — Бутылки, кувшины и лампы — это на Востоке. В наших краях для таких целей чаще использовали особые сундучки либо ларцы. Но запечатать демона в сундуке может только самый сильный и искусный колдун.
— А как они это делали? — подал голос Димка.
— Этого я прочесть не успела, — расстроенно сказала Алиса. — Книгу украли! Она, кстати, так и называлась: «Темные искусства». Здорово пригодилась бы мне на уроках Елены Федоровны. Но увы…
— Увы! — вздохнула Луиза. — Ладно, мне тоже пора. Хочу домой заскочить, маму проведать. Увидимся вечером на репетиции.
И она направилась к двери. Вскоре и остальные ребята засобирались. В библиотеке остались лишь Алиса и Екатерина Валерьевна. А также Даша Киселева, которая ходила вдоль стеллажей с книгами, разглядывая надписи на обложках.
— Могу чем-то помочь? — предложила ей Алиса.
— А ты здесь работаешь? — взглянула на нее девушка.
— Помогаю библиотекарю в свободное от занятий время, — пояснила Василисина.
— Больше заняться нечем? — спокойно поинтересовалась Киселева.
Алиса подняла на нее внимательный взгляд. Кажется, та не хотела ее обидеть, просто спросила, продолжая рассматривать книжные полки.
— Мне всегда нравилось возиться с книгами, — сказала Алиса. — Поэтому всем кружкам и спортивным секциям я предпочитаю библиотеку. Так что ты ищешь?
— Мне бы что-нибудь по темным искусствам, — сообщила Дарья.
— И тебе тоже? Что-то все поголовно ими заинтересовались.
— Хотя бы в общих чертах. Я ведь состою в группе Заклинателей, а Елена Федоровна ясно дала понять, что скоро у нас настанут нелегкие деньки. Вот я и хотела узнать побольше, чтобы понять, к чему быть готовой.
— Теперь понятно, почему мы с тобой нечасто пересекаемся, — сообразила Алиса. — Ты в Заклинателях. А я состою в группе Зельеварителей.
Даша отвлеклась от книг и заинтересованно взглянула на Василисину.
— Хм… — поджала губы девушка. — Алиса, верно? А приятеля твоего зовут Стас?
— Верно, — подтвердила Алиса.
— Мы действительно мало пересекались, я видела вас лишь издали. Но недавно мы столкнулись на одной из вечеринок. И знаешь что? Мне кажется, я видела вас раньше.
Алиса похолодела, но продолжала невозмутимо смотреть на Дарью.
— В самом деле? — спокойно спросила она. — И где же?
— Я училась в школе в Новом Ингершаме, пока родители не перевели меня сюда. И готова поклясться, что видела тебя там. И твоего друга тоже…
У Алисы подломились колени.
— Да только звали вас ни черта не Алиса и Стас! — закончила Дарья и усмехнулась.
— Ты что-то путаешь. — Алиса с трудом сдерживала дрожь в голосе. — Я никогда в жизни не была в Новом Ингершаме.
— Неужели? Откуда же вы тогда? — недоверчиво спросила Киселева.
— Насчет Стаса не уверена, но я училась в Санкт-Эринбурге. В одной из гимназий…
— Да? — с сомнением прищурилась Дарья. — Неужели я ошиблась? Что ж, прости. Когда меня перевели в эту академию, жизнь так резко изменилась… Может, я и перепутала вас с кем-то другим. Ну так что насчет книги? Библиотекарша сказала, что самый полный сборник был украден, но можно же найти книги попроще?
— Можно, — кивнула Алиса. — Давай поищем вместе.
И она повела Дарью к стеллажам с книгами по колдовству и темной магии. Алиса пыталась на ходу, исподтишка рассмотреть Киселеву, не выдавая при этом своего волнения и любопытства. Невысокая, хрупкая, симпатичная девчонка с зелеными глазами. Щеки Дарьи были покрыты веснушками, оставшимися после жаркого лета. Очень эффектная и запоминающаяся внешность.
А ведь Алиса точно видела ее раньше. Действительно, в новоингершамской школе. Алиса незаметно стиснула кулаки, да так, что ногти врезались глубоко в ладони. Нужно немедленно предупредить Стаса! И держаться как можно дальше от этой рыжей мерзавки.
Несмотря на свой юный возраст, мошенница и аферистка, известная в криминальном мире Санкт-Эринбурга под кличкой Красотка, имела обширные связи среди бандитов и жуликов всех мастей. Ее хорошо знали в ломбардах и подпольных казино, в мастерских, где разбирали украденные автомобили, в городских трущобах, где творились различные темные дела. Поэтому отыскать ее не составляло большого труда, особенно человеку, который неплохо знаком с некоторыми уголовными элементами и задает правильные вопросы. Стрелец и Козерог относились как раз к таким людям.
Красотка уже сбежала от них однажды, так и не дав нужных ответов. На этот раз они решили прижать ее к стенке.
Дом, адрес которого им удалось раздобыть в одном из притонов, находился всего в паре кварталов от сгоревшего здания, где еще недавно располагался магический салон гадалки Еухении. Тот самый салон, где Стрельцу и Козерогу удалось схватить беглого Валерия Мишланова. Где, по наводке Красотки, они попали в настоящую засаду, устроенную Огненными волками. Теперь настало время выяснить, откуда у этой аферистки такие связи.
У входа в мрачное, обшарпанное строение дежурил тощий человек в поношенном сером плаще и мятой шляпе. Он подозрительно уставился на подошедших.
— Куда это вы направляетесь?
Стрелец был в простых серых джинсах и темной ветровке с капюшоном. Козерог — в кожаной куртке и спортивных брюках. Оба ничем не отличались от обитателей этого района.
— Мы к Красотке, она нас ждет, — глухо буркнул Козерог.
— По какому делу? — поинтересовался тип в плаще.
— Купить хотим. — Стрелец помахал у него перед носом пачкой крупных купюр.
Козерог бросил на него недоуменный взгляд.
— Так бы сразу и сказали, — подвинулся в сторону бандит.
Они вошли в здание и начали подниматься по узкой темной лестнице.
— Купить? — переспросил Козерог. — Что именно?
— Понятия не имею. Ему виднее, — пожал плечами Стрелец.
Они тихо рассмеялись и, натянув маски с прорезями для глаз, поднялись по лестнице и спокойно открыли хлипкую деревянную дверь с расшатанным замком. В большой комнате тускло горела одинокая лампочка, свисающая с покрытого пятнами потолка. Два окна были закрыты листами фанеры.
За столом под лампочкой сидели трое: Красотка, тощий молодой азиат в черном спортивном костюме и низкорослый толстяк с бритой наголо головой. Девица была в коротком красном плаще, на шее и в ушах поблескивали массивные золотые украшения. Свои темные вьющиеся волосы она зачесала наверх и уложила в высокую башню, сколов ее длинными спицами. Все трое тщательно изучали разложенную на столе бумажную схему.
Сторож, дежуривший у входа в здание, похоже, уже успел их предупредить по телефону.
— Что покупаете? — Красотка оторвалась от изучения карты, но, разглядев вошедших, в ужасе замерла.
— Зависит от того, что ты продаешь, — ответил Козерог, приближаясь к столу.
— Снова вы?! — завопила Красотка.
Азиат и толстяк, опрокинув стулья, вскочили из-за стола.
— Кто такие? — с сильным акцентом завопил тощий.
— Это они! — взвизгнула Красотка. — Я вам о них рассказывала! Притащились в мой салон перед пожаром!
Толстяк выхватил из-под куртки пистолет.
— А ну говорите, зачем пришли! — злобно рявкнул он. — И советую без фокусов! Одно неверное движение, и…
Он направил ствол на Стрельца.
— Вот это и есть неверное движение, — спокойно произнес тот.
А затем резко взмахнул ногой. Пистолет вылетел из руки бандита, а сам бандит с громким возгласом отпрянул назад.
Азиат, издав боевой клич, ринулся на Козерога, но тот успел отреагировать — схватил высоко подпрыгнувшего молодчика за ногу и швырнул в сторону. Парень с треском врезался в стену между двумя окнами и брякнулся на пол.
Толстяк выхватил из кармана опасную бритву и, выставив перед собой лезвие, ринулся к Стрельцу. Тот проворно увернулся от удара, оттолкнул руку с бритвой в сторону, а затем нанес молниеносный удар в грудь бритоголового. Тот рухнул спиной на стол со схемой. Ножки стола подломились, и бандит грузно повалился на пол вместе со столешницей.
Красотка в ужасе замерла посреди комнаты, переводя взгляд с поверженных друзей на Стрельца с Козерогом и обратно.
— Вы, хватит валяться! — визгливо крикнула она приятелям. — А ну задайте им!
Но бандиты могли только постанывать, держась за отбитые бока.
— Кажется, твоим друзьям сейчас не до тебя, — усмехнулся Стрелец.
— Хорошие друзья на дороге не валяются, — добавил Козерог. — В отличие от друзей-придурков. Не стоило тебе оставаться в этом городе, Красотка.
— Согласна на все сто! — кивнула Красотка и метнулась к двери. — Где здесь выход?
Стрелец ловко ухватил ее за воротник и встряхнул.
— Не так быстро. Прежде тебе придется ответить на пару вопросов. В прошлый раз ты пригласила на встречу в салон не только нас, но и Саяну с ее бандитами…