В состоянии прострации майор оставил свою электронную подпись на экране планшета, заверяя увольнение Гая, и ещё некоторое время смотрел вслед его широкоплечей фигуре, которая быстро удалялась по мостовой прочь от правительственного квартала. Рядом трусил странный ушастый зверёк, который время от времени останавливался, обнюхивал кучи с мусором, выхватывал что-то и принимался активно жевать.

Глава 6, в которой речь идет о маргиналах и свободе

«Тяп-ляп» лежал тут же, на переднем сидении, под присмотром Мича. Ганмастер просто махнул рукой в ответ на заявление о том, что оружие было распылено на атомы в ходе последнего боя с мехами. Ну, а сколько там реально гранат использовал Гай за месяц сражений — этого уж точно никто не узнает, так что грудь парня крест-накрест пересекал патронташ, битком набитый боеприпасами разных типов и скрытый под курткой.

На планете, которую периодически атакуют Огромные Человекообразные Боевые Роботы, без гранатомёта порой становится как-то грустно и одиноко. Даже на глайдере, скользящем над гладким как стекло хайвеем на стандартной высоте в 1 метр.

Время от времени Гай запускал руку в бумажный пакет с луковыми колечками и отправлял их в рот, думая о том, что ещё месяц жизни здесь — и придётся ложиться в медкапсулу, лечить гастрит и печёночную недостаточность, ибо такое обилие жаренных в масле продуктов и газировки, какое принято употреблять на Ред Сокс, не может не сказаться на состоянии организма. Но вкусно же!

Банки с газировкой, кстати, он выбирал исключительно алюминиевые — Мич за этим проследил. Теперь зверёнышу тоже было чем похрустеть в долгой дороге. До Метрополиса по хайвею — километров шестьсот, через места довольно дикие.

Это вообще являлось визитной карточкой Ред Сокс: из пятнадцати миллиардов населения только пятьсот миллионов жили вне городов-гигантов, обслуживая аграрную и туристическую инфраструктуру. Плантации сельскохозяйственных культур и добыча минеральных ресурсов — всё это находилось в ведении автоматизированных комплексов и мириадов дроидов. Люди предпочитали работать в офисах, магазинчиках и ресторанчиках, салонах красоты и тренажёрных залах, создавая ту самую индустрию благосостояния и развлечений и, по сути, ничего не производя.

Гай ударил по тормозам и пустил глайдер юзом — поперёк дороги внезапно оказался ржавый автобус, который ловко вытащили с обочины какие-то оборванцы при помощи двух хмурых лошадок. Эта картина так сильно отличалась от того, о чём только что думал парень, что Кормак даже не сразу схватился за гранатомёт.

— Нам нужна твоя одежда, твои деньги и твоя машина, — сказал один из налётчиков, направляя на Гая древний помповый дробовик.

Этот мощногрудый высокий мужчина с волевым подбородком был одет в кожаные штаны, рваную футболку и замшевые потёртые сапоги — настоящий мачо с большой дороги.

— Я так не думаю, — Гай подхватил Тяп-ляп и резким движением выпрыгнул из глайдера.

Теперь уже он смотрел на мощного высокого мужчину сверху вниз. Прыжок явно произвёл впечатление, да и гранатомёт в руках, конечно, тоже.

— Э-э-э-э… Ты что, из наших? — удивлённо проговорил мужчина. — Сара, он, похоже, из наших… Ты из клана Детей Доброго Господа, с Западного побережья, парень?

— Я из клана Кормаков с Абеляра и Ярра. Ещё имею отношение к кланам Чертополоха и Подорожника с Горго, и к Кабанам с Дезерета… — Гай положил гранатомёт на плечо.

Это было интересно — видимо, какие-то маргиналы, несогласные совать себе в башку чип и устраивать танцы на костях во имя общего блага. По крайней мере они не улыбались постоянно, и не выглядели так, будто только что вышли из спа-салона.

— Говорю же — наш он! Номад! Прости, брат, слишком чистенький у тебя глайдер, не распознали сразу… Думали — очередной чипированный зомби из муравейника.

— Не-не, железяк у меня в башке не имеется, и хотя путешествую я сейчас действительно из одного муравейника в другой, это сути не меняет — ни в одном, ни в другом не проживаю… — наводил тень на плетень Гай.

Сара — неопределённого возраста женщина, в целом симпатичная, но с бесцветными холодными глазами, подошла поближе, держа ладонь на набедренной кобуре.

— Абеляр, Абеляр… — сказала она. — Я что-то такое слышала. Погоди-ка! Ты — инопланетянин?

Номады окружили глайдер и зашумели. Кормаку показалось, что он снова на Горго. Только эстоки вели себя куда приличнее, чем эти кочевники постиндустриального мира…

— Окей, я инопланетянин. Отойдите от глайдера!

— Карл, я думаю он просто обязан пойти с нами и всё рассказать! — сказала Сара.

И Карл ухватил Гая за пуговицу на куртке и решительно произнёс:

— Ты просто обязан пойти с нами и рассказать, как там, в других мирах! Мы угостим тебя шашлыком из игуаны, выпьем мескаля… Побеседуем!

Гай мог бы сказать, что ничего им не обязан, но после месяца бургеров и луковых колечек идея попробовать шашлык из игуаны и мескаль из местной агавы показалась ему заманчивой.

— Поехали! — кивнул он.

* * *

Всё было чудовищно просто. Без чипа в голове на Ред Сокс нельзя обратиться за медицинской помощью, купить жилье, получить образование, реализовывать свои гражданские права. Гай не заметил этого, потому что находился под юрисдикцией Конфедерации, фактически — являлся солдатом 414 полка «Кабанов». Чип для местных, в свою очередь, открывал возможности для получения БСГ — базовых социальных гарантий. Минимальная жилплощадь, талоны на питание, бесплатные коммунальные услуги. Возможность трудоустройства — кем-нибудь типа ростовой куклы в детском парке развлечений. С чипом можно было получить ускоренное образование — с «подгрузкой», как говорили местные. Вместо четырёх лет учёбы — год! И никаких побочек, вроде привычек донора и его личных переживаний, какие появляются при гипнообучении.

Правда, отучившись на того же строителя, пилота или военного (в кредит, конечно) нужно было отрабатывать денежки — примерно пять-десять лет кабального контракта. Но это никого не смущало — кабала не мешала закупаться в элитных магазинах, одеваться в бутиках и наведываться в так любимые здесь спа-салоны, косметологические кабинеты и центры коррекции фигуры — в кредит, конечно.

«Красивое тело — это просто! И никакого пота и слёз!» — гласили рекламные слоганы.

Номады не хотели красивое тело без пота и слез. И не хотели свободы посещать любой магазин на своё усмотрение. Они хотели другой свободы — свободы знать, что кушают их дети. Свободы встать и пойти куда захочется. Свободы защищать себя — от любой опасности, не дожидаясь аварийных служб.

— Это ведь абсурд! — Карл размахивал слегка подгоревшей ножкой игуаны. — Я кухонным ножом выколупал чёртов чип после того, как поймал себя на том, что спокойно смотрю, как из квартиры сверху бегут-плещутся потоки воды, заливая мой кондоминиум! А я просто сижу на стуле, по щиколотку в воде, и жду, пока приедут соответствующие службы! Это ведь не моя работа, да? Чёрт побери, я тогда, в свои двадцать пять лет, не знал где находится чёртов вентиль, чтобы перекрыть воду! И тот ублюдок сверху, который заливал меня — он тоже не знал! И я был совершенно спокоен, абсолютно — страховка ведь всё покроет, да? И тот ублюдок тоже был совершенно спокоен! Окей, а если меня придут убивать — я тоже буду так спокойно сидеть? Я не знал этого. И мне стало страшно! И чип не смог быстро подавить этот страх, там нужно несколько минут, иногда десять, иногда тридцать. Я стал перед зеркалом, взял ещё одно зеркало — и кухонным тупым ножом выколупал хренову железяку! Кровищи было — жуть! Но у меня как шоры с глаз спали — я всё понял!

Гай Кормак попивал мескаль, сидя у костра, и слушал. Он так и думал — им не нужен был рассказ о звёздах. Номадам нужно было, чтобы кто-то со стороны признал — они не сумасшедшие. Не психи. Что их точка зрения имеет право на существование. И где-то там, в космических далях, живут люди, похожие на них — без чипов и БСГ. И Гай кивал, иногда вставлял реплики про Абеляр или Горго, намекал на отличную медицину и дешёвую еду на Ред Сокс, и соглашался с тем, что человек должен сам решать — убегать ему или нет, если Огромный Боевой Человекоподобный Робот распиливает его дом на две половинки из турболазера.

— Это Судный день… — говорила Сара. — Они пожинают то, что посеяли. Доверились машинам — и теперь машины уничтожают их. Как овечек на бойне… Я заметила — чем больше войск правительство присылает в какое-то место — тем более опасные мехи сыплются им на голову. Уровень, понимаете? Уровень повышается, когда они видят более серьёзного противника… Это как… Это похоже на…

— Чёртову компьютерную игру! — наконец у Гая в голове всё сошлось. — Дерьмо!

Вся эта хрень, что происходила на Ред Сокс — всё это напоминало сетевые игрушки! «Штурм», «Танки», «Космические пираты», «Трансформеры» — игрок прокачивал своего персонажа/корабль/танк/робота и сражался бок о бок с другими игроками по сети. Чем выше был уровень игрока — тем серьёзнее препятствия и мощнее враги против него выставлялись. Аналогия была более чем прозрачной. Да и дистанционное управление мехами говорило в пользу такой версии. Оставалось понять — что за маньяки устроили себе такое развлечение?