— Сергей Грасов? Андрей Климанкин? Добрый вечер, — наш Инспектор Александр счел бы его манеру общения знакомой. А может быть, они, громилы, все такие? Представитель Афродит оказался не обделен ни ростом, ни телосложением. — Позволите сесть?

Одной фразой он разграничил простого смертного себя и, хоть и младших, но представителей благородных родов. Андрей безмолвно подвинулся, давая ему места. Не чувствуя никакого стеснения, парень сел рядом.

— Мое имя вам ни к чему, потому что звать меня по имени у вас не будет ни времени. ни желания. Являюсь Рулевым-Командиром и отвечаю за сохранность оборудования, что представляет моя корпорация. Так же отвечаю за решения в дороге, которые буду согласовывать с тем, кто отвечает за безопасность. Господин Климанкин, я слышал, эта обязанность возложена на вас.

Андрей кивнул ему в ответ, ладонью указал на голографическую карту, шустро и без лишних слов ввел в курс дела. Рулевой-командир хмурил брови, задумчиво пыхтел, после согласно кивнул: предложенный план действий счел приемлемым. Мне оставалось только живу даваться его наглости: он как будто бы даже не замечал моего существования. Грасов, что собирается испытать на бистах в опасных условиях одно из своих заклинаний? Да кто он такой, еще один завзятый маг!

— И ты это так стерпишь, парень? — у Метаморфуса, казалось, чесались кулаки. Я же знал, что буду прибегать к его помощи лишь в крайнем случае.

— Позвольте, можете рассказать что-то про маршрут? — вмешался я. Рулевой бросил на меня взгляд исподлобья: ему-то казалось, что я всего лишь персона, которую следует довезти до места, а лишних вопросов я задавать не буду. Выдохнув, он встал, склонившись над картой.

— Выбранный спецом по вашей безопасности путь очень подходящий. Я внесу коррективы в геолокацию, нам лучше остановиться на день в этом поселении, — толстый палец ткнул в едва заметную точку на карте. — После мы отправимся к одному из мест бывшего лежбища бист. Большая часть стаи в это время отсутствует…

— Откуда вы знаете? Часто ходили тем маршрутом? — спросил у него. Парень молча указал на свой шрам.

— Бывший караванщик. Много раз ходил. Последствие ошибки, которую не желаю повторять впредь. Впрочем. я явился сюда не для того, чтобы обсуждать банальности. Мне, как рулевому-командиру выделили часть средств, которые я планирую потратить на подготовку.

— Мне думалось, корпорация Афродит предоставит все необходимое.

— Необходимое лишь по их мнению и в рамках бюджета. В конце концов, вылазки за стену с остановкой, подобной вашей, представляет опасность потери дорогостоящего оборудования и людей. Ваша неудача может послужить спусковым крюком для… некоторых событий, и корпорация хотела бы обезопасить себя на этот случай. Не принимайте на свой счет, но истинная глава рода Афродит считает вашу задумку пустым ребячеством. И даже вероятные выгоды считает сомнительными. Потому бюджет и средства…

— Чертовы бюрократы… — не выдержал младший из Аресов, облизнув губы. Я так и видел, что уже выпитый им хмель подзуживал его грохнуть кулаком по столу, но Андрюха умело держал себя в руках. Рулевой никак не отреагировал на его выпад. Человек-машина, озабоченный только тем, что в его компетенции. Андрюха посмотрел на меня, — Я так понимаю, что в необходимое входит разве что паек на несколько дней, техника и бензин. И хорошо. если на дорогу туда. Я прав?

— Мое начальство не настолько скупо, — уклончиво, но не без тени улыбки отозвался командир. — Однако, должен сказать, что у нас есть определенный список того, на что мы вправе потратить средства. Если у вас есть часть своих денег или возможностей: доложите об этом мне.

— Что значит — доложите? — вырвалось у меня. Парень пожал плечами.

— Так вышло, что машины к выезду буду подготавливать я. Да, Климанкин получит возможность проверить их на свое усмотрение за три дня до выезда и исправить ошибки, если мы их допустим. Но вдруг вы захотите или сможете выудить из кармана танк? Он точно не сможет спокойно прокатиться ни по улицам города, ни нормально выстоять в грязи за стеной. А значит, нам потребуется специальная транспортировочная платформа.

У меня танка при себе не было, я посмотрел на Андрюху. Тот повержено поднял руки, причитая, что если у его рода и есть что-то подобное, то ему точно не доверят. Я уставился на друга: до сего момента я видел танки разве что в сети и на фотографиях: как механизм ушедших времен…

— Нам понадобится фургон, достаточно крепкий, чтобы можно было перевозить… хрупкую аппаратуру. Найдется что-нибудь стабильное, не грохочущее на ухабах?

Командир сделал несколько пометок в своем блокноте. Не закрывал написанное рукой, а потому мне выпала возможность прочитать: «рессорно-компенсирующий модуль». Заметив мое внимание, он пояснил:

— Это специальный модуль, разработанный для перевозки хрупкой аппаратуры. Дорогу выдержит, как и все сюрпризы. что может устроить нам черный шторм. Если, конечно, трейлер не начнут пинать, словно футбольный мя бисты.

— А автомобили? — это уже спрашивал Андрюха.

— Броневики «Эс» класса. «Купидон», трехслойная броня, станковый пулемет под защитным куполом.

— Такое себе, — младший из Аресов дал понять, что машина ни рыба, ни мяса.

— А если что-то понадежней?

— Только если добавите, и то вряд ли. Эти машины производятся в кузнях Гефеста, а у них большой заказ из соседнего города: там открывают караван-сарай, если можно так выразиться. И вряд ли они возьмутся за изготовление чего-то серьезней в ближайшие месяцы. Если у вас, конечно, есть время ждать месяц…

— А если я пригоню свои? — сглотнув, Андрюха решил возложить надежды на гараж своего рода. Я был бескрайне благодарен ему за этот жест. Представитель Афродит лишь пожал плечами, словно говоря — хозяин-барин. Подозревал, что наши машины ничем не хуже. Он хлопнул себя по коленям, тяжко выдохнул, бросил взгляд на официантку: та подскочила к нему, словно кузнечик. Рулевой вопреки моим ожиданиям заказал себе молочный коктейль. Словно извиняясь, кивнул на улицу, где его поджидал старенький, побитый временем автомобиль — а мне-то казалось, что все представители благородных родов раскатывает на роскошных автомобилях…

— Я вот что скажу вам, ребята. В особенности это касается вас, Сергей. Вы еще ни разу не были за пределами стены, так что доверьтесь моему опыту. Все, что вам рассказывали об этом в академии — пустая болтовня. Черная Шторм, если угодите в самую его сердцевину, утащит вас словно щепку. И задушит: внутри его вихрей нет воздуха. Но это так, к слову — важное в другом. Вы понимаете, на каких зверей собираетесь устроить охоту?

Андрюха молчаливо уставился в дно кружки: бист он видел разве что на видео. Я же смотрел караванщику прямо в глаза, уверенным видом показывая, что не только понимаю, но и в прошлом даже не устраивал из этого представления. Будь я в полной силе, смог бы разделаться не с парочкой — с парой сотен этих чудовищ. Командир-рулевой, не сумев меня впечатлить грозным видом, решил, что местные правила для него не писаны. Из большущего. в который можно было упрятать отряд рабынь, кармана он выудил пачку дешевых сигарет: в воздухе тотчас же завоняло сигарной вонью.

— Я встречался с ними. Сами видите, что у меня на лице. И, может, по мне и не скажешь, но они разобрали меня тогда на запчасти. Сверху донизу я теперь имплантированный — даже не знаю, чего во мне больше: магии или человека?. Да не суть, чего уж теперь — просто хочу, чтобы вы были готовы… ко всякому. Эти твари безжалостны, они видят в людях не еду, не развлечение, а словно мы когда-то отняли у них самое дорогое. Ненависть. Они грызут нас исключительно из этого поганого чувства.

— Я знаю, — честно ответил ему, кивнул. И тут же кашлянул, поправился, — Точнее, много читал на эту тематику. Мы потому и не ищем драки с целой сворой этих тварей. Пара-троица падут от созданного мной заклинания, а там уже можно будет возвращаться домой.

— Вы правда хотите так сильно рисковать? — он словно был удивлен серьезности наших намерений. Будто верил, что если как детям скажет, что там опасно — мы боязливо забьемся в дальний угол. — Почему бы вам попросту не сделать, как все остальные?

— Остальные? — мы с Андрюхой переспросили в унисон. Рулевой задумчиво кивнул, словно раздумывая — стоит ли рассказывать нам или лучше умолчать?

— Другие бы на вашем месте сделали проще. Отсняли материал в студии, а уже после сунулись в самое пекло.

— Зачем же тогда соваться «в самое пекло» при таких раскладах? — я недоумевал, переглянулся с Андреем, словно надеясь, что хоть младший из Аресов что-то понимает.

— Чтобы сделать достоверный вид.

— Вы понимаете, что предлагаете трусость потомку Ареса? — исподлобья буркнул обиженный Андрей. Командир лишь выдохнул, словно говоря, что не намерен бороться с нашей наивностью. Ну а слова — кого, в самом деле, можно задеть словами?

— Понимаю. Но я не предлагаю, просто говорю, как поступили бы многие благородные рода. Скажу по секрету, истинная глава рода Афродит уверена в том, что именно это вы и собираетесь провернуть, потому и намерена урезать бюджет. Конечно, я могу шепнуть ей на ухо, что вы отчаянные ребята и у вас все на самом деле, но она скорее всего не послушает. А потому мне попросту интересно: вы хотите этой вылазкой кому-то что-то доказать, это ребячество, или вы в самом деле уверены в своем заклинании настолько, что способны провернуть глупость, на которую бы не решились все остальные? — он покончил с сигаретой, затушил окурок о вынырнувшую прямо из недр стола пепельницу: откуда только и знал, что она здесь есть? С молочным коктейлем он расправился парой глотков. утер губы рукавом. — Не в обиду вам, Климанкин, но на моем опыте мало какой род отваживался на подобные выходки. Я слышал, что вы получили разрешение на участие от своей родни. Будь я чуть поглупее, то ляпнул бы, что от вас хотят избавиться таким образом. Но вы мне зарядите в щеку, а отношения меж нами испортятся: не самое лучшее перед выездом.