— Точно! — обрадовался Оглобля. — И портрет твой показывали. В ратуше, а потом у нас, на рынке. Ты там молодой совсем, кроме меня, никто не узнал, а я, как ты понимаешь, говорить не стал. Ну где же вино, мать вашу?!

От вопля содрогнулась перегородка. Если в столовой зале были посетители, то, наверное, удрали, а к нам влетела глухонемая (но все понимавшая!) служанка, тащившая в каждой руке по бутылке вина.

— Вот так-то, капитан, — довольным голосом сказал старый друг. — Много ли надо для счастья? Крыша над головой, вкусная еда, бутылка вина да девка, чтобы было кому юбку задрать.

— Особливо если ты хочешь задрать, — усмехнулся я.

— Вот-вот… Хуже, коли хочешь, да не можешь. Мне тебя жалко, капитан, — притворно вздохнул мой друг, потягивая вино. — Вот, коли мне не всхочется, так у меня хоть винцо останется. Пей, жизни радуйся. А ты что будешь делать?

— Мемуары писать, — брякнул я. — Или цветы разводить.

— Чего? — поперхнулся Жак. — Какие цветы?

— Жак, да к тому времени, когда мне хотеться не будет, меня уж и на свете не будет. Наемники столько не живут.

— Не гневи Господа, капитан. Ему виднее, кому и сколько на этом свете отпущено, — неожиданно серьезно заявил Жак, удивив меня несказанно. Вроде раньше за ним не водилось такого.

— Да я и не спорю, — зевнул я. Вести диспут на очевидную тему не хотелось. Вспомнилось, что последние две ночи не спал. Превозмогая себя, сквозь зевоту, спросил: — Парни мои где сейчас? Ну те, кто в особом отряде числились.

— Где же им быть? Все по своим гильдиям разошлись. В городскую стражу их Лабстерман не взял, побоялся. Если надо — сегодня же всех найдут.

— Пожалуй, не сегодня, — решил я, почувствовав, что от хорошей еды и чувства безопасности на меня накатывается дремота. — Сейчас бы поспать не мешало. Поспать, а потом доспехи искать. Где они теперь, интересно?

— Ты чем слушал? Я же сказал, что гнедой в конюшне стоял, а Эдди его расседлывал и мешки снял. Так что все на месте, у фрау фон Артакс, — захихикал Жак.

— У кого? — вяло переспросил я и зевнул.

— У фрау Уты фон Артакс! — откровенно заржал Оглобля. — Ты что, не знаешь, как твою жену зовут?

— Э… — оторопел я, а сон слетел. Хорошо, челюсть поставил на место, иначе — вывихнул бы.

Жак, сволочь, продолжал издеваться:

— Фрау Ута после твоего отъезда явилась в ратушу и потребовала, чтобы ее теперь именовали не вдова Лайнс, а фрау фон Артакс, горожанка вольного города Ульбурга, жена наемного воина, выполнявшего особые услуги и задания городского совета. То есть — временно имевшего статус горожанина. Патер подтвердил факт венчания.

— Как же так? Какой патер? — озадаченно промямлил я.

— Настоятель церкви Святой Магдалины отец Изорий, — любезно подсказал Жак.

— Так какого же хрена… — начал закипать я, но из уважения к сану пропустил все то, что хотел сообщить о патере: — Да как же такое возможно?!

Жак Оглобля посмотрел на меня как на несмышленыша:

— Внесла фрау Лайнс десяток талеров и стала фрау фон Артакс. А может — все двадцать. Сколько у тебя денег оставалось? Тыща? Две? Монет на хорошее дело можно не жалеть. Деньги господину патеру позарез нужны, а отпущение греха великий понтифик ему за два талера выдаст. Священному престолу деньги тоже не помешают. А вдова Лайнс или вдова фон Артакс — какая разница?

— А ей это зачем? — продолжал недоумевать я.

— Ну, капитан, — развел руками Жак. — Ты же у нас герой. В Ульбурге любая девица или вдова радехонька стать фрау Артакс. Тем паче — фон Артакс. Ты исчез, но мертвым-то тебя никто не видел. Значит — жена, а не вдова. Удобно. А вдовой останется — твоя наследница. Она уже насчет доли в прибыли от пивных справки наводила.

— Еще и швабсонское дворянство мне придумала, — фыркнул я.

— Ну — звучит солиднее. Сам-то подумай — что такое Артакс? Не то — имя, не то — фамилия, не то — кличка какая. А фон — у-у! — протянул Жак.

— Ладно, разберусь, — махнул я рукой. — Пусть тешится, мне не жалко. Оружие, доспехи и деньги я у нее отберу. Хочется ей быть фрау фон Артакс — пусть будет. Только — недолго.

— Я тебе пару парней дам. Помогут. Только не сейчас, позже.

Посмотрев на Жака чуть пристальней, я понял, что мой старый друг что-то не договаривает.

— Рассказывай, — предложил я. — Сижу как на иголках.

— Да… — скривился «король». — Есть тут заморочки.

— Могу помочь?

— Можешь, капитан, еще как можешь. Только дела тут такие… Даже не знаю, как и объяснить. Захочешь ли ты во все это влезать?

— Жак, старина, — усмехнулся я. — Перестань вилять хвостом. Знаешь, что я не откажусь, так чего тумана напускаешь?

— Ну кто ж тебя знает, героя? Помнишь, спалили мы деревушку около стен? Ну ты ее еще «подолом» обзывал? Там разный народ жил.

— Ну-ну… — начал я что-то понимать. — Хочешь сказать, что в Ульбург явились те, кто раньше за стенами жил, и мечтают отомстить? Или счет за пожар предъявляют?

— О! Быстро схватываешь, — похвалил меня Жак. — Ну а куда им деваться-то было? Зима на носу. На пепелище оставаться не захотели, да и негде. Герцог, когда войска отводил, приказал все оставшееся дожечь. Кое-кто, правда, около новых ворот поселился, но таких немного. Остальные к нам перебрались… Кто посноровистей — у углежогов да у красильщиков пристроился. Опять-таки, золотари там, метельщики. Но работать не все хотят, сам понимаешь…

— Стало быть, в Ульбурге появились нищие, которые не хотят тебе подчиняться. Дескать, милостыня — она Божья, и неча на нее лапы накладывать! Так?

— Хуже, — грустно сказал Жак. — Будь это просто приблуды, я бы их живенько на место поставил. У нас ведь, что ни год, появляются наглецы — мол, процент отдавать не хотим, сами с усами. Так мы им усики-то и стрижем!

— Зато у раков потом усы толще становятся! — хохотнул я.

— Ну что я — зверь какой? Чего же сразу ракам? — возмутился Жак. — Городской страже сдаем, чин чином.

— Чтобы городской суд их к виселице приговорил.

— Нужно же кого-то вешать? — пожал плечами ночной «король».

— Нужно, — не стал я спорить с другом. — Ну а сейчас-то что не так?

— Да все не так! — в сердцах сказал Жак. — Мне ихний вожак вызов прислал на поединок.

— Ишь ты, — присвистнул я. — Прямо как у разбойников или пиратов. Каждый может стать вожаком, если убьет прежнего…

— Или — как у волков. Как ты когда-то говорил: «Homo homini lupus est», [Человек человеку — волк.] — хитренько посмотрев мне в глаза, Жак уточнил: — Ты это сказал еще в перевалочном лагере.

Я вытаращил глаза. Откровенно говоря, уже и сам начал забывать премудрости, впихнутые в меня в минуты трезвости. А это случалось оч-чень редко.

Оглобля, довольный произведенным впечатлением, продолжил:

— Если я вызов не приму — война начнется. А войну мы проиграем.

— Почему? — удивился я. — На стенах твои парни дрались неплохо. Опять-таки, у тебя людей больше.

— Ну так и бюргеры на стенах дрались неплохо. А ежели в подворотне ткач или пивовар один на один с кем-нибудь из моих людишек встретится? Проще кошелек отдать — целее будешь. Опять-таки, на стене стоять, лестницы крюком отбрасывать, солдат по башке бить — другое дело. Тут — родич, там — сосед. Принародно-то все храбрые. Сопля боевым молотом покажется. Да прилюдно и умирать не так страшно. А тут, в городе? У моих мерзавцев, у многих, домики есть и доля в торговле. Есть, конечно, и голодранцы, у которых ни кола ни двора. Убийцы-грабители. А случись сцепиться с такими же, — слабоваты. Тем-то терять нечего, а нам есть что. А городскому отребью какая разница, кому они будут процент отсчитывать? Им что тот король, что этот.

— Что же, собираем людей?

— Да нет, людей собирать не нужно. По правилам на поединке дерутся четверо — два атамана и два бойца. Мне сорока на хвосте принесла, что у них уже мечник нанят. Имени никто не знает, но говорят — лучший меч Швабсонии! Как думаешь, кто такой?

Я задумался, прикидывая список претендентов. С ходу могу назвать десяток-другой, а повспоминать, так и еще десяток назову.

— Нет, не упомню, — покачал я головой и усмехнулся. — Куда ни плюнь — везде «лучшие».

— Вот-вот, — поддакнул Жак. — Сказали, мол, Винер (так ихнего атамана зовут) ему пятьсот талеров за будущий бой заплатил. Сам бы он такие деньги не осилил. Думается, на это дело ему Лабстерман монет подкинул.

— Неплохо! — восхитился я. — Пятьсот талеров за один бой! Мне бы так жить…

— А я тебе семьсот предлагаю, — усмехнувшись, сказал Жак и внимательно посмотрел на меня. — Берешься?

— Берусь, — кивнул я. — И без всяких денег! Брать деньги с товарища, которому я стольким обязан? Я же тебе еще за кров и стол должен.

— Не пойдет! — отрезал Жак. — Не возьмешь денег, буду искать другого. Если какой-то выскочка из драного пригорода хочет в «ночные» короли пройти, огромные деньги предлагает, то уж извини — мой боец должен быть дороже!

— А если проиграю?

— Так и денег не получишь! — развеселился Оглобля. — Платить их тебе кто будет? Проиграешь, так и меня убьют, вот и все. Да и тебе, мертвому, зачем деньги?

— Что там еще? — поинтересовался я, по старой привычке желая знать как можно больше о предстоящем сражении.

— Значит, дерутся — двое на двое. Оружие, доспехи — какие хочешь. Кто сколько унесет — тем и будет драться. Биться можно — хоть пара на пару, хоть по очереди. В общем, одна пара должна быть убита. Вот и все. Единственное условие — драться пешими и без арбалетов. Ну а раз они вызов прислали, значит, мы место и время укажем.

— Насчет места ты уже придумал?

— А какая разница? — хмыкнул Жак. — Кто у нас полками командовал? У тебя голова для этого лучше приспособлена.

— Подумаю, — важно ответствовал я, хотя уже прикинул, что нам понадобится: — Ты лучше скажи, каким боком господина бургомистра обидел? Неужто из-за меня?

— Ну, может быть, и разнюхал, что мы с тобой дружим. Но, скорее всего, герр Лабстерман к моим новым складам подобраться хочет. Ты же сам знаешь, в городе земли немного осталось. Все, что можно застроить, — уже застроено. Ну а когда по твоей милости подземный ход пришлось раскрывать, я подумал — а чего же добро-то пропадать будет?

— Так там же вода! — удивился я, вспоминая, как из тоннеля вымывало ратников герцога вместе с конями…

— Нет там никакой воды. Была — да сразу и сплыла. Она в промоину хлынула, словно сквозь плотину прорвалась. А город выше реки стоит. Провал засыпали, новую башню поставили взамен рухнувшей, а когда вода спала, там же под землей — готовый винный погреб!

— Ну ты хитер! — восхитился я.

— На том стоим, — горделиво отозвался Жак, поглаживая намечавшуюся лысину. — А бургомистр, сволочь такая, говорит, что раз тоннель под городской землей, стало быть, склад должен городу принадлежать! А почему городу, если там мои склады всегда были? И я, между прочим, про подземный ход первым узнал. Ну по документам-то подземный ход нигде не числится. Значит — в суд меня бургомистр не потащит и силой отобрать подземелье не сможет. Но — не мытьем, так катаньем.

— А что, погреб стоит того, чтобы пятьсот талеров за поединок платить?

— Ну, капитан, — развел руками «старшина» нищих. — Такой склад — золотое дно. В Ульбурге виноделов нет, а вино, сам понимаешь, народ пьет. Стало быть, нужно бочки с бутылками где-то хранить. Подвалы есть, но — мелкие, запаса не сделаешь — забродит. Когда много вина — плохо, а мало — тоже нехорошо. А там, под землей, — не жарко и не холодно. Соображаешь? Ко мне трактирщики в очереди стоят, чтобы я им местечко в аренду сдал. А я уже придумал, чтобы к следующему году там трюфели развести. Бочкам они не помешают, если полки сделать. Это же такие деньги!

— Трюфели? — слегка удивился я.

Насколько мне помнилось, трюфели растут в дубовых или буковых рощах. У дядюшки Рудольфа были хрюшки, натасканные на поиск грибов.

— Ну не трюфели, а какие-то другие. Агарики, что ли? [От латинского Agaricus. Проще говоря — шампиньоны.] Я сам-то грибы не ем, а народ до всякой пакости охоч.

— Слов нет! — восхищенно сказал я. — Почему император тебя своим советником не сделал?

— Ну, может, когда-нибудь и сделает, — лукаво посмотрел на меня Жак. — А уж я ему подскажу, откуда денежку взять, чтобы в долги не влезать!

— Ну ладно… Сделает он тебя или нет, как пойдет, — отмахнулся я, опасаясь, что разговор зайдет на тему, которую мне бы не хотелось обсуждать. — Давай о деле.

— Давай, — не стал спорить со мной Жак.

— Ты еще помнишь, чему тебя учили в лагере «птенцов Рудольфа»?

— Брр. Такое только в гробу забудется! И то — не сразу.

— Вот и славно! — обрадовался я. — Тогда тянуть не стоит. Давай назначим встречу денька через два. Успеем ристалище обустроить — ну, сарай подходящий найти и полы настелить?

— Фи, — презрительно отозвался Жак. — Да за это время мне лагерь соорудят, а не ристалище!

* * *

Два дня до поединка я отрабатывал свои деньги. Вместе с Жаком обошел с десяток сараев, выбирая не самый лучший, но самый удобный. Давал указания плотникам, подгонял доспехи. Проверял, не позабыл ли друг наставника, вгоняющего в нас азы армейской премудрости вместе со ссадинами и синяками? Думаю, сержант остался бы доволен. Конечно, Жак Оглобля не тот, что был пятнадцать-двадцать лет назад, но и сейчас, с одной ногой, даст фору многим юнцам.

С «ристалищем» и плотниками обошлись бы и без меня, но так мне было легче. Когда при деле, в голову не лезут дурные мысли. А мысли лезли. Думал о Гневко, о каторжниках, которым пообещал спасение, и о разбойниках. Не обманут ли? А то и обманывать не станут, а просто возьмут и передумают. Взять обоз — слишком опасное дело. А еще и мысли об Уте. Опоила сонным зельем — ладно. Но кто ее, дуру, заставлял брать мое имя?

Ута-Ута. Что-то в последнее время слишком часто о ней думаю. А тут еще весть о том, что Эдди стал работником у фрау. Понятное дело, хозяйке гостиницы без мужской силы трудно. Но вот только ли работник?

До вечера, на который была назначена «встреча», было еще далеко, но Жак уже начал нервничать, из-за чего едва не испортил обед — наорал на Анхен, кинул в трактирщика куском хлеба и попытался нарычать на меня.

Девка, хоть и глухонемая, выскочила в слезах, трактирщик изумленно вытаращился, а я, подобрав с пола тот самый кусок хлеба, бросил им в лоб старого друга. Трактирщик, всплеснув руками, выскочил, чтобы не видеть очевидное смертоубийство — знал своего хозяина, да и меня успел хорошо изучить.

— Ты чего, капитан? — уставился на меня «ночной» король Ульбурга и потер лоб. — Больно же!

— Не ври. Кусочек мягкий, а лоб у тебя твердый! — сурово сказал я, подбирая с пола злополучный кусок. Осмотрел — ничего не пристало, обдул и принялся есть.

— А ты зачем грязный хлеб ешь? — окончательно обалдел Жак. Кивнув на стол, заставленный яствами, предложил: — Вон сколько вкусного! Ты чего?

— Не пропадать же добру, — догрызая корку, философски изрек я. Глянув на друга, поинтересовался: — Ну, легче стало?

— Легче, — признался Жак и опять потер лоб. Не выдержав, расхохотался: — Как ты меня…

— А что мне с тобой было делать? — хмыкнул я, высматривая что бы такое съесть? Остановившись на форели, тушенной в сметане, потянул миску к себе: — Мандражируешь, как салага перед первым боем. Еще бы чуть-чуть — пришлось бы тебе затрещину влепить. Чего бы тогда делать стал?

— Чего-чего. Перетерпел бы, — ухмыльнулся Жак. — Не сдачи ж тебе давать. Только, — кивнул он на дверь, куда выскочили трактирщик и девка, — этих пришлось бы тогось… Ну, сам понимаешь, нельзя, чтобы видели.

— Девку жалко, — вздохнул я. — Хороша чертовка! А главное — слова лишнего не скажет. Все бы бабы такими были.

— А Вахруша не жаль? Ну, трактирщика, — пояснил Жак. — Он пироги печет — ммм! А кто тебе печенку любимую будет готовить?

— Ладно, когда вернется, можешь и в меня коркой запустить, чтобы авторитет не рушить, — разрешил я, выбирая косточки из нежного мяса.

— Запущу! — кивнул Жак. — Обязательно запущу. А если не попаду?

Мы посмотрели друг на друга и расхохотались.

Смех словно бы снял с плеч заботы. Оглобля перестал нервничать, заулыбался. Он даже почти не сопротивлялся, когда я отобрал у него вторую бутылку…

Мы с Жаком пришли раньше всех, опередив даже наших подручных. Зато у нас было время, чтобы еще раз осмотреть «местность».

Явились помощники. Сгрузили оружие и доспехи, расставили факелы по периметру будущего «поля боя». В сарае сразу же стало светло. (Чуть не написал — «светло как днем». Часто об этом читал, но еще ни разу не видел, чтобы от масляных факелов становилось «как днем».) Но поверхность осмотреть можно.

— Капитан, ты чего ползаешь? — недоуменно спросил Жак, уже облачавшийся в доспехи. — Проверяли уже. Нет там гвоздей. Если с железными гвоздями стелить — золотой сарай выйдет. На клинья садили.

— Да вижу, что нет, — отозвался я, пытаясь забить рукояткой кинжала торчавший над уровнем пола шпенек.

— Нашел-таки? Уши стервецам оторву по самую голову! — пообещал «король». — Сказал же — без выступов! Коли жив буду — половину денег назад стребую!

— Ну не каркай, — сказал я, напомнив королю воров старую солдатскую примету — не говорить перед боем о смерти, а после боя — не слишком громко радоваться жизни.

— Тьфу-тьфу-тьфу, — озабоченно сплюнул Жак через левое плечо, да еще и пальцы скрестил, чтобы отогнать беду. Глупость, конечно, но вдруг поможет?

Подойдя к Жаку и вытаскивая из кучи оружия и доспехов поддоспешник, я улыбнулся.

— Ты чего? — удивился мой друг, уже цеплявший к перевязи меч.

— Вспомнил кое-что, — сообщил я, влезая в толстую стеганую фуфайку. — В прежние времена, ну когда я еще при отце жил, когда к нам приезжали акробаты и танцоры, старшие труппы перед каждым представлением по сцене ползали — шляпки гвоздей заколачивали. А после все равно лекарю ноги им бинтовать приходилось.

— Ну всего-то не предусмотришь, — резонно ответил Жак.

Я мысленно вздохнул. Не возражал бы, если бы Жак предусмотрел какой-нибудь хитрый лючок в полу, откуда в нужное время «вынырнул» бы арбалетчик. Честный бой — это, конечно, хорошо, но сохранить жизнь — гораздо лучше.

Жак снарядился раньше меня. Вон уже и щит приладил, а теперь вертел в руках свой костыль. Я лишь сочувственно повздыхал, отбирая у друга его точку опоры. Понимаю, тяжеловато придется. Но мы вчера полдня убили на тренировку в доспехах и без костыля. Вроде бы получилось. Держать костыль, щит и меч, если нет у тебя третьей руки, нереально. Придется помучиться. Наконец доспехи на месте. Нигде не трет, не жмет. Конечно, им далеко до тех, что лежат у фрау Уты (вспомнив, что Ута присвоила мое имя, я опять начал злиться), но тоже ничего. А за своими доспехами схожу в ближайшее время. Вот прямо сегодня, после поединка. («Если жив останусь!» — сделал я оговорку. Если не вслух, а про себя, говорить можно!)

К сараю начали сползаться люди. Внутрь не заходили, толклись у входа. Кое-кого из бандитов и воров я знал в лицо. Иные хари были незнакомы. Стало быть — свита потенциального «короля». А вот наши противники не торопились. Возможно, давали понять, что ни в пфенниг нас не ставят.