— Кто возглавит ее?

— Достойнейший. Чудовищ развелось слишком много, Ло. Пора забыть об Альхоре, пора брать бразды в свои руки.

— Вы понимаете, к чему это приведет? — хрипло прошептала Лорианна, не узнавая собственный голос. — Начнется бойня! Нефер захлебнется в крови! А как же те аматы, что не обратились?!

— Инквизиция будет заниматься поиском и уничтожением всех проклятых, в том числе их потомков. Только когда все аматы будут уничтожены — только тогда в Нефере настанет мир. Вместе мы очистим Королевство от скверны. Разве ты не этого хотела?

Ло не находила слов. Все, за что она боролась, извратили и втоптали в грязь. Она хотела помочь аматам, а не убить всех до единого. Вряд ли Ибекс об этом задумывался.

— Я не считаю этот путь верным, милорд. Магам это не понравится.

— Наместники поддержат меня. Они станут Лордами-Советниками.

— От этого будет только хуже.

Ибекс встал с кресла, поднял полотенце и брезгливо бросил его Ло на колени. «Если ты не прекратишь это, то очень сильно пожалеешь», — читалось в его глазах. Неужели есть еще надежда переубедить его?

— Альхора нет, Ло. И не будет, — холодно произнес Лорд-Магистр. — Зато есть мы. Я люблю свое Королевство так же, как люблю воздух и солнце, я не представляю жизни без служения своему народу. Забраться на самый верх очень тяжело, но еще тяжелее удержаться там, особенно когда пытаешься что-то изменить. Мне не нужно твое одобрение, только твоя верность. Ты ведь все еще верна мне, Ло?

Конечно, когда от тебя хотят чего-то безнравственного, то сразу взывают к твоей верности.

— Да, милорд, — процедила Ло сквозь зубы. Ее положение шатко, слишком шатко, чтобы действовать в открытую.

— Я понимаю, перемены пугают, — продолжил он чуть мягче. — Мне тоже не по себе, но пока мы вместе — я, ты, — все будет хорошо.

Лорианне ничего не оставалось, кроме как кивнуть.

— Я очень рад. — Руки Ибекса легли ей на плечи. — Я говорил, что горжусь тобой?

— Однажды.

— Что ж, отличный повод повторить. У меня для тебя особенное поручение, Ло.

Ло закусила губу. Больше всего на свете ей хотелось оказаться подальше отсюда.

— Как я уже сказал, я хочу, чтобы ты возглавила Министрию.

— Что я должна делать?

— Сущий пустяк, — произнес он таинственно, и по спине Ло разбежались мурашки.

— Пустяк?

Ибекс достал приказ.

— Подпиши это, Ло. Принеси пользу Королевству.

Белоснежная бумага, плотная и шершавая, лежала перед ней, переливаясь фиолетовыми чернилами. Ло подумала, что именно так принимаются все самые ужасные решения на свете — за закрытыми дверями, с чашкой чая в руке.

— Думаю, сперва стоит все обсудить, — покачав головой, проговорила она, и звук собственного голоса вдруг придал ей сил. — Я не могу это подписать, как следует не обдумав.

* * *

Лорд-Магистр хищно прищурился. Кажется, он такого не ожидал.

— Не можешь или не хочешь, Ло?

— Ваша прозорливость, как всегда, удивительна. — Лорианна поднялась с кресла. — Я могу принять упразднение Канцелярии, могу даже принять вас как Верховного советника, но Инквизиция… Честь моего рода будет запятнана, если я приму это. Надеюсь, вы понимаете.

Ибекс задумчиво разгладил складки на мантии и отвернулся к окну.

— Я уважал твоего отца. Он был единственным, кто поддержал меня, единственным, кому я мог доверять, единственным моим другом. Я уважал его, он был мне как брат. Но это не значит, что я со всем был согласен.

— Вы давали клятву! — не выдержала Ло и вскочила с кресла. — Вы клялись на его смертном одре, что никогда не созовете Инквизицию!

— То были простые слова, — пожал плечами Ибекс. — Благополучие Нефера выше всех моих клятв.

— Простые слова?!

— Я не требую от тебя понимания. Ты правда думаешь, что благородство чего-то стоит? Нет, Ло. Выносить мне вердикт будут наши потомки, лишь им дано судить о наших решениях.

— Не уверена, что при такой политике у нас останутся потомки, милорд. Вы должны понимать, что пострадают невинные люди.

— Я готов пойти и на такие жертвы. Войны не выигрываются без крови невинных, тебе ли не знать?

— Мне нужно все обдумать, — повторила она, направляясь к двери. — Это очень серьезный шаг, я не могу принимать решения, не зная последствий.

Лорд приблизился к ней. Они стояли друг против друга, разделяемые лишь ажурным столиком. Лорианна видела перед собой только его красные глаза с горизонтальными зрачками — долго, очень долго они с Лордом-Магистром пристально смотрели друг на друга. Напряжение между ними было такое, будто вот-вот ударит молния.

Пусть он знал все ее слабости, знал, куда давить, она все равно будет сопротивляться до последнего.

— Что ж, я ждал этого тридцать лет, могу подождать еще немного.

«Пары дней мне вполне хватит, чтобы ты никогда не стал Верховником, старый ты козел», — зло подумала Лорианна, уже размышляя, как все лучше провернуть.

Ибекс хмыкнул, словно понял, о чем она думает, и все равно согласно кивнул. Он принял правила игры.

Ло перевела взгляд на Гвидо, стоящего в углу и смотревшего в пол. Он что, дрожит?..

— От Варана нет новостей? — вдруг спросил Лорд. — Не говорил, когда вернется? Он нужен мне здесь.

— Он передо мной не отчитывается, это же ваш подчиненный, — пожала плечами Ло. — Наверное, у него дела в Айзенхилле.

— Я был в Айзенхилле неделю назад и его там не встретил. Ворона сказала, он уехал на север, в Дильхейм. Ты, случаем, не знаешь, какие у него могут быть там дела?

Дильхейм? Что Аль-Аман забыл в Дильхейме?

— Не имею ни малейшего представления, милорд.

Ло опустила глаза, укоряя себя за незнание. Опять он ее опережает!

— Что ж, когда он вернется, дел у него прибавится. — Лорд криво улыбнулся, давая понять, что и на Атиса у него большие планы. — Жду твоего ответа.

Ло собрала остатки самообладания, поклонилась и вышла. Черный огонь горел у нее в груди, черный огонь ледяной ярости. Она уже знала, что будет делать, в ней не оставалось сомнений.

Лорианна никогда не думала, что ей придется марать руки. Нет, она вовсе не хотела строить козни и плести интриги. Ло — солдат, черт возьми! Так или иначе, Лорд-Магистр сделает то, что хочет, с ее согласия или без. Уберет ее, найдет новую послушную куклу, которая подпишет все, что он прикажет. Ведь чего хотят те, у кого есть власть? Разумеется, еще больше власти.

И титул Верховного советника.

* * *

Однажды, когда ей было десять, она серьезно повздорила с отцом из-за платья, которое не хотела надевать, поэтому сбежала и спряталась в замковом саду. Забралась на древний королевский кедр — так высоко, как только могла. Ее не было видно из-за широких раскидистых ветвей, да никто из слуг и не смотрел наверх.

Что было потом? Лорианну так и не нашли. Она просидела на толстой старой ветке до ночи, боясь пошевелиться. О чем она думала? Конечно, о том, что хочет сбежать, ведь золотая клетка не для гордой птицы. Ее уже начали обучать рукопашному бою, метанию ножей, владению мечом, счету, письму, истории, шитью, танцам, навыкам выживания в дикой природе и в тылу у противника. Полезней всего, конечно, навыки выживания. Так что когда настала ночь и замковый сад опустел, Ло осторожно слезла с кедра. Уже тогда упертости ей было не занимать.

Она спустилась на землю — первая ее ошибка! Ну что ей стоило перебраться с ветки на крышу флигеля, оттуда — в башню? Тогда ее бы не заметили. Но ей было шесть, основы стратегии она не знала. Так что да, Лорианна спустилась на землю и прокралась во флигель по земле. Там-то ее и схватили.

В тот день, когда она впервые его ослушалась, отец был так зол, что даже не стал с ней разговаривать. Затащил в комнату, больно схватив за руку, и велел отхлестать ее розгами. Да так, что Ло потом две недели не могла сидеть. Она долго плакала, подмяв под себя одеяло, кожа горела, а боль не прекращалась. Так началось ее долгое заключение в башне на целых три месяца. Тогда Лорианна раз и навсегда усвоила: нельзя сопротивляться отцу! В тот день поклялась ему, что никогда впредь не пойдет против его воли. Много лет спустя, лежа на смертном одре, он взял с нее еще одну клятву: Ло должна сделать все, чтобы сохранить в Нефере мир.

Миледи закончила листать страницы приказа и с ненавистью бросила бумагу в огонь растопленного камина. Разумеется, это была всего лишь копия, но стало чуть легче. Она боролась за сохранение мира в Нефере, и никто не посмеет ее осуждать.

— Неужели все настолько плохо? — Обережница, стоявшая в дверном проеме, поджала уши.

— Если Лорд-Магистр созовет Совет, место в нем можно будет купить. К власти придут толстосумы, чья единственная цель — стать еще богаче. Они будут преследовать лишь свои интересы, но никак не государства. И земли… Сейчас они принадлежат Альхору, а будут принадлежать аристократии, вот почему Ибекс хочет все изменить, — вздохнула Лорианна. — Начнется смута.

— Почему вы уверены, что всем богачам хочется стать еще богаче? Быть может, среди них есть достойные люди. — Лени хитро прищурилась. Она всегда хорошо угадывала ее настрой. — Не знаю, миледи. Как по мне, Нефер нуждается в переменах.