Чавдар рассеянно переводил взгляд с одной на другую и обратно, не зная, что и сказать.

Если бы они бежали быстрее, может, успели бы скрыться в лесу. Если бы Эйлит была быстрее. Если бы…

Вскоре вернулся ефрейтор с черной кошкой-магом в белоснежном чепце и фартуке поверх длинного темного платья, с шеи ее свисала золотая восьмиконечная звезда. «Мать-настоятельница», — пояснил шепотом Чавдар. Морда у кошки оказалась плоская, словно после удара чем-то большим и тяжелым. Эйлит встретилась с настоятельницей взглядом и тут же опустила ресницы: у морока были голубые, как весенние озера, глаза с игольными зрачками, и смотрели они недобро.

Маг остановилась, обводя комнату взглядом. Воцарилась гнетущая тишина, ни вздохнуть, ни шевельнуться. Все присутствующие почтительно опустили головы, словно боясь встречаться с кошкой глазами. Та стояла, опираясь на трость с крючковатым набалдашником, а за ней замерла тощая девушка с серой и словно прозрачной кожей. Увидев гостей, девушка поджала губы и смяла суконное платье голубоватыми пальцами. Эйлит слабо улыбнулась. Девушка не ответила.

— Ей точно семнадцать? — спросила кошка и не глядя протянула трость девушке. Та поймала ее и прижала к себе, как сокровище.

— Точно, — раздраженно отозвался ефрейтор. — Просто тощая.

Кошка нахмурилась, приглаживая длинный ус. Варан стоял у двери, неподвижно наблюдая за происходящим и изредка пробуя воздух языком. Стоит хоть одной из них дернуться, стоит только шевельнуться…

— Как воробей, — произнесла наконец настоятельница и положила горячие ладони на плечи Эйлит. — А грязи-то сколько нанесла!

Та кивнула, хотя у нее ничего и не спрашивали. Хватка у кошки была жесткая, как капкан. Эйлит попыталась легонько вырваться, но пальцы тут же сдавили плечо с такой силой, что казалось, вот-вот сломают ключицы.

— Сколько лет младшей?

— Восемь. Еще потрудится во славу Нефера.

— Да, время еще есть, — кивнула кошка задумчиво. — Время есть…

— Ворона велит, чтобы о них хорошо позаботились. Очень уж они приглянулись.

— О, я позабочусь.

— Значит, мы закончили? — нетерпеливо спросил ефрейтор, обнажая клыки.

— Закончили. Передавай привет капралу, — кивнула кошка, затем повернулась к девушке. Та, не поднимая глаз, покорно рассталась с тростью и продолжила смотреть в пол. Зрачки у нее были не черные, а призрачно-серые, словно из них ушел весь цвет жизни. Неужели она стала такой здесь?.. — Младшую к остальным, — приказала маг девушке, — старшая твоя.

— Я никуда не пойду без сестры, — твердо произнесла Ди и посмотрела на настоятельницу глазами, полными ненависти. Еще никогда Эйлит не видела такого взгляда. Вот до чего они довели ее добродушную, совершенно безобидную сестру!

Кошка вдруг замахнулась и отвесила девочке звонкую затрещину. Эйдин повалилась на пол, едва успев выставить руки. Из глаз брызнули слезы обиды.

— Не трогайте ее, — рыкнула Эйлит и бросилась вперед, чтобы закрыть сестру от нового монстра. Тут же в ее грудь уперлась жесткая трость. — Не смейте, слышите! Она же ребенок!

— Еще раз? — холодно поинтересовалась она у Ди, не обращая на Эйлит никакого внимания. — Девочка, отвечай, когда я с тобой говорю. Еще раз?

— Не бойся, с ней все будет хорошо, — горячий шепот защекотал ухо. Руки незнакомой девушки вдруг оплели плечи Эйлит, как сорняковый вьюн — мягко, но крепко. — Будешь вмешиваться — сделаешь только хуже.

Эйлит стиснула зубы от досады. Как бы ни претило ей признавать, незнакомка была права.

— Не надо, — хныкнула Ди, вытирая слезы рукавом и поднимаясь на колени. — Я пойду, куда скажете.

— Хорошо. Очень хорошо. На первый раз прощаю, но запомни: я не потерплю всяких выходок. Наказание за неповиновение будет строгим. Ты меня поняла?

— Поняла, — процедила Эйдин и злобно зыркнула на кошку. — Не бейте меня.

— Не нарывайся, — отозвалась настоятельница и удовлетворенно кивнула ежу. Лишь потом соизволила посмотреть на Эйлит. Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы понять — лучше молчать, не то будет хуже. Гораздо хуже, чем можно было представить. — Чавдар, убирай свою гадину и давай эту неряху сперва в баню. Не хочу запачкаться.

Вот и все. Хозяин варана снова свистнул, после чего ящерица, бесстрастно за ними наблюдавшая, вернулась в загончик у сторожевой башни. Затем Шип потащил Ди к хибарам. Прежде чем скрыться за зданием, сестра обернулась и встретилась с Эйлит взглядом. В ее глазах застыло дикое, безысходное отчаяние.

Девушка повела Эйлит за собой сквозь двор, в котором находилась небольшая часовенка с резными животными по карнизу, ее-то башенки и было видно из-за стен. А позади стояло каменное двухэтажное строение с высоким парадным крыльцом.

Дом пользы погрузился в густую безмолвную тьму. Над головой застыли прохладные звезды, а две луны, Ри и Ге, только начали свой небесный путь. Их свет заполнял крохотный двор, и темные силуэты зданий в нем казались спящими чудовищами.

Из-за угла вышла стайка девочек под предводительством еще одного мага, человек двадцать, не больше. Среди них была и ее сестра. Эйлит махнула ей рукой, но та не заметила — плелась, глядя себе под ноги. Устала. Оставалось лишь гадать, что с ней будет дальше.

Девочки завернули за угол. Странно, но среди них не было никого старше Ди.

— Что будет с моей сестрой? — как можно дружелюбней спросила Эйлит. Враги ей здесь не нужны.

— Ничего, — отозвалась девушка равнодушно. — Будет жить и работать здесь, пока разрешают.

О себе Эйлит спросить не решилась.

— И какая здесь работа?

— В основном шьют для Магистерии.

— Когда я смогу поговорить с сестрой?

— Завтра утром.

— Обещаешь? — Эйлит остановилась, показывая, что без ответа дальше не пойдет.

Девушка скривилась.

— Обещаю, — кисло процедила она, и не оставалось ничего иного, кроме как поверить.

Дальше шагали молча. Иногда встречались взглядами, лицо девушки оставалось презрительно-спокойным, а глаза равнодушными. Лишь однажды на ее губах проскользнула улыбка тайного знания. Зловещая улыбка.

Когда Эйлит зашла в предбанник, для нее уже приготовили табурет. Волосы… Она сжала зубы и покорно села. Не успела вздрогнуть, как раздался секущий звук, и коса упала на пол. Девушка не обратила на это никакого внимания и быстро защелкала ножницами. Мягкие локоны падали на плечи и соскальзывали на пол. Эйлит молчала, закусив губу. Одна мысль не давала ей покоя: что значили слова капрала?

«Отличный выйдет камушек». Камень, камушек… Ответ был где-то рядом, но все ускользал от нее. Эйлит слишком устала… Да, сон бы ей не помешал.

Когда стрижка была закончена, она невольно прикоснулась к щетине на голове. Ничего страшного. Все могло быть еще хуже.

После Эйлит вымылась в непротопленной бане, поливая себя из медного ковша едва теплой водой. Натираясь мочалкой, нащупала тонкие шрамы вдоль плеч, оставленные клинком Вороны. Они уже успели затянуться и покрыться жесткой корочкой, однако след останется навсегда.

Затем девушка выдала ей просторную рубаху до пят из грубого сукна и чуть великоватые деревянные башмаки.

«В таком виде не побегаешь», — подумала Эйлит невесело. Да и разве она побежит? Бросит сестру и побежит?

— Что теперь?

— Разве не хочешь ужин и в чистую постель? — непринужденно поинтересовалась провожатая.

Эйлит рассеянно кивнула. Неужели кошмар кончился? Что-то она с трудом в это верила.

— Тогда за мной, — поманила ее девушка.

На крыльце уже поджидал Чавдар. Над его головой горел фонарь, чуть покачиваясь от сквозняка. Варан замер у его ног, как верная псина. Интересно, как ему удалось так его воспитать?

— Ты чего? — спросила ее провожатая.

— Жабе нужна твоя помощь.

— А как же она? — девушка недовольно обернулась на Эйлит, которая уже начинала мерзнуть на улице.

— Мы с Шолохом отведем. Настоятельница сказала, что все готово.

Девушка снова с подозрением посмотрела на Эйлит.

— Что? Не доверяешь нам? — улыбнулся Чавдар.

— Не знаю, просто… — Девушка поежилась и потерла плечи, бросив в сторону Эйлит опасливый взгляд. Словно чудовищем здесь была Эйлит, а не варан. — Ладно, пусть лучше твоя гадина за ней смотрит.

Чавдар кивнул и издал три коротких свистка. Шолох возбужденно ударил по земле хвостом и повернул морду к Эйлит.

— Шаг в сторону — и он бросится, — холодно пояснил смотритель. — Поняла?

— Поняла, — выдохнула Эйлит. Вот почему не было ни кандалов, ни веревок. Одного дрессированного гада хватало, чтобы держать в страхе любого.

Бесконечная ночь продолжалась.

— Гаядские вараны — самые опасные существа на свете, — рассказывал Чавдар легким, чересчур легким голосом. — Живут стаей: один самец и штук двадцать самок. В Куф-Гайде их называют «черная смерть». Они вынюхивают караваны, идущие в Син-Ю или из Син-Ю, и нападают всем скопом. Жрут все, что шевелится.

Эйлит не слушала. Как в тумане, она шагала следом мимо каменной стены и темнеющих хибар, а мысли ее были далеко-далеко.

«Хороший из тебя выйдет камушек. Яркий». Что это значит? Что?!