Якоб Циглер был королевским гвардейцем и, когда не нес службу, старался проводить свободное время с сыном. Эрик вспоминал те дни с необыкновенной теплотой, особенно последнее лето перед обращением: тогда отец впервые доверил ему настоящее оружие. Легкий клинок, не слишком длинный, с удобной рукоятью и изящной гардой. Меч выглядел как новенький, даже кожа на рукояти все еще была свежей. Они тренировались до самого вечера: правая рука, левая рука, снова правая, настоящая битва, пока Эрик не стер в кровь ладони. Мать тогда сильно ругалась, потому что на следующий день нужно было помогать ей со стиркой. Отец, усмехаясь в бороду, задорно подмигнул, не просто как сыну, а как напарнику, даже как другу. Тогда Эрик твердо решил, что в будущем у него будет такой же меч. Он даже придумал мечу имя — Цефи, что означало «блистающая», самое подходящее наименование для совершенства.

Оружейная встретила адептов полумраком и сухостью. Они выстроились в ряд. Когда подошла его очередь, оружейник недовольно прищурился и долго искал что-то в глубине своей берлоги. А затем нехотя принес нечто продолговатое (разумеется, меч, что это еще могло быть?), закутанное в ткань, и протянул ему.

Непослушными пальцами Эрик принял оружие, легкое, удобное, с идеальным балансом. Голубой клинок! Его голубой клинок!.. Хаджарская сталь — сплав менхита и железа, самого высокого качества. Гарда в форме глаза, на ней сиял голубой камень из груди чудовища — аба, навершие — слеза. Кожа на рукояти нежная, как персик. На клинке блеснула выгравированная надпись: «Неси милосердие». Все, как он ожидал, само совершенство.

Эрик почтительно поклонился оружейнику и, продолжая восхищенно разглядывать меч, подумал, что они друг другу подходят. Словно в подтверждении этого аба на мече таинственно сверкнула. В следующее мгновение клинок вспыхнул голубым пламенем.

— Эй, никаких заклинаний! Гаси-ка! — крикнул недовольный провожатый.

— Это случайно вышло, — пролепетал Эрик и встряхнул меч, чтобы тот потух. Хотя что-то он не помнил, чтобы говорил заветное слово. — Простите.

Циглер осмотрел оружие со всех сторон, но никаких странностей не нашел. Просто меч. Его меч. Его Цефи.

Камень переливался. Мир взорвался краской. Одним-единственным цветом — ослепительным голубым, знаком проклятых.

Этот пронзительный, опустошающий цвет зажал Эрика со всех сторон, сдавил ребра, не давая вздохнуть. А после все его естество прорезал оглушительный визг.

В это же мгновение мир, заплясав, ушел из-под ног Эрика Циглера. Желудок провалился куда-то вниз. Крик в висках становился все громче, и…

Эрик с трудом открыл глаза и понял, что лежит на полу, прямо под ногами остальных. Он сильно ударился затылком, и теперь голова гудела. Цефи валялась рядом — неужели он выронил ее? Черт, его еще и стошнило! Вот же позор! Альхор ходил по этим плитам, а он, Эрик Циглер, испачкал святое место! Уж лучше умереть прямо здесь!

Остальные адепты склонились над ним, разглядывая с любопытством и даже недоверием. Кто-то протянул руку.

— В чем дело? — прогремел незнакомый голос, и Эрик невольно присел. В залу стремительно вошел высокий сухопарый маг-морок — чешуя чернее угля. Когда он оглядел растерянных адептов, отсветы опасно блеснули в узких зрачках.

— Варан, — прошептал кто-то и тут же умолк.

Наместник повернул вытянутую ящерную морду в поисках говорившего, затем пригладил сутану, на изумрудной ткани которой виднелись складки от долгого сидения. На безымянном пальце сверкнул менхитовый перстень. Один из наместников. Угораздило же!..

— Минейр Варан, — проговорил он с недовольством. К магам на таких высоких постах нужно обращаться только «минейр», то есть «мой покровитель», что в очередной раз подтверждало их излишнее высокомерие. — Что здесь происходит?

— Это все Циглер… — пробормотал кто-то испуганно, и Эрик поклялся, что, когда найдет трусливого болтуна, разорвет на сотни мелких кусочков.

— Циглер? — нахмурился Варан, когда кружок из адептов расступился, оставляя несчастного беззащитным перед наместником. Заметив меч и лужицу рвоты, наместник помрачнел еще больше, а Эрик подумал, что сейчас умрет от стыда. — Циглер, что произошло?

— Мой меч… — только и выдохнул он. — Я не виноват… Кажется, он сломан!

— Поднимайтесь, — проговорил наместник после недолгого молчания, будто убедившись, что Эрик Циглер не лжет, — остальные, живо в кельи, готовиться к церемонии. Ну, чего встали?

Адепты поспешно покинули залу, наместник недовольно проводил их взглядом и, лишь когда они остались одни, заговорил вновь:

— Вы утверждаете, что ваш меч сломан?

— Я не знаю… Мне кажется, я что-то видел, — кисло отозвался Эрик. Варан лишь нахмурился, видимо, вспоминая, куда его назначил. — Минейр, я не вру, я… Взгляните сами. — Он протянул ему меч.

Узкая ладонь легла на рукоять. Варан прикрыл синеватые веки и замер. Голубая магия пульсировала по всему стальному телу, как по венам. К такому в академии не готовили… Голубые камни… Их добывают из груди аматов, и они должны быть мертвыми! Мертвыми, а не живыми!

Наместник простоял так еще некоторое время, его хвост при этом тоже замер на полу, словно притаившаяся змея.

— Я ничего не ощущаю, — произнес он и отпустил. — Ничего особенного.

— Я же не сумасшедший. Никак нет, минейр, — не сдавался Эрик. — Это все магия…

— Магия аматов как она есть, — бесстрастно отозвался Варан. — Повторяю, этот меч самый обыкновенный.

Обыкновенный? Не могло же ему показаться?.. Или… Или он начал сходить с ума?..

— Я знаю, что почувствовал, минейр, — упрямо продолжил Эрик. Варан скривил морду. — Боль. Меч кричал от боли, я чувствовал это, будто все происходило со мной.

Варан раздраженно ударил хвостом.

— Мечи делаются из чудовищ, Циглер, — проговорил он тихо. Зря Эрик начал ему перечить, очень зря. — Из тех, кому предстоит стать таковыми. Голубая звезда может сохранять некоторые чувства бывшей хозяйки, даже став абой. Когда вы беретесь за рукоять, ваша звезда вступает в связь с абой меча, оттого вы и могли испытать что-то необычное, но это лишь отголоски прошлого. Я удовлетворил ваше любопытство?

— Так точно, минейр, — Циглер растерянно прицепил ножны с Цефи на пояс. — Что мне теперь с ней делать? Это повторится?

— Может, она покажет что-то еще, а может, и нет. В любом случае это явление временное, — наместник ударил хвостом по полу. — Вы свободны, Циглер. И вытрите за собой пол.

— Так точно, минейр, — ответил Эрик покорно. И, как только Варан направился к двери, тихо прибавил: — Вот же ублюдок.

К несчастью, Варан услышал.

Время близилось к полуночи, когда Циглер вместе с остальными поднялся в залу собраний. Окна, узкие и длинные, как копья, выходили на залитую лунным светом площадь. Зала оказалась без стульев, на возвышении стоял пюпитр, увитый виноградной лозой. Пустота быстро наполнилась эхом голосов — адепты в возбуждении ожидали появления Лорда-Магистра. По традиции тот должен был благословить их на дальнейшую службу, однако в последнее время он редко появлялся на людях.

Да еще и Цефи… От волнения Эрик принялся мерить залу шагами. Меч висел на поясе и легко бил по бедру. Эрик взялся за рукоять и сделал глубокий вдох. Скоро все кончится, стоит только немножко потерпеть.

Дверь снова открылась, и все вздрогнули от внезапного хлопка. Снова Варан!

— Все в сборе? Что ж, тогда начнем.

По зале раскатился удивленный ропот. А как же Лорд-Магистр?.. Варан же остановился у пюпитра, ему даже не пришлось ничего говорить: все адепты уже выстроились в ряд. За восемь лет обучения построение стало естественной привычкой. Наместник обвел взглядом адептов и, наконец, начал низким тяжелым голосом:

— Вижу, свое оружие вы получили, — удовлетворенно произнес он. — Должен сообщить, что его превосходительство не сможет посетить нас, о чем очень сожалеет. Для меня честь говорить с вами от его лица. Добро пожаловать в Хорру. — Его морда оставалась непроницаемой. Он говорил и будто глядел на каждого и одновременно в никуда, изредка смыкая синие веки. — Надеюсь, вы успели посмотреть город. Кто-то останется здесь навсегда, а кто-то больше никогда не вернется.

— Так точно, минейр, — отозвался хор голосов, и только Эрик молчал, предчувствуя неладное.

В ответ наместник обнажил острые зубы: то ли улыбнулся, то ли оскалился.

— Значит, пришло время принести клятву Королевству. Возьмите оружие в руку и повторяйте за мной. Это мое оружие, — начал Варан громовым голосом.

— Это мое оружие, — повторили они сбивчиво.

Цефи присосалась к нему, как пиявка, и Эрик не смог оторвать ладонь от рукояти.

— …Мое оружие — мой лучший друг. Моя звезда — мой лучший друг. Я владею своей звездой и своим оружием так же, как своей жизнью. Без меня мое оружие бесполезно. Без моей звезды бесполезен я. Альхор дал мне звезду, оружие я взял сам, сердце я отдал Королевству. Я, мое оружие и моя звезда — мы единое целое. Я буду защищать Альхора, Короля и Нефер ценой своей жизни. Да будет так, пока не останется больше врагов и не наступит мир.