— Да будет так… пока не останется больше врагов… и не наступит мир…

«Ох уж эти старые клятвы, — с раздражением подумал Эрик. — Трон пуст уже три сотни лет, а мы все клянемся в верности!»

Некоторое время царило молчание, прерываемое лишь частым дыханием адептов.

— Многословен не буду, — продолжил Варан и принялся медленно расхаживать вдоль ряда адептов, словно пытался что-то учуять. Он проплыл мимо Эрика, распространяя запах чернил, ладана, змеиной кожи, и замер у окна, глядя куда-то вдаль. Из его пасти то и дело показывался тонкий кончик синеватого языка. — С каждым годом в Королевстве все меньше магов и все больше чудовищ. Дело усугубляется волнениями в Хашмире и восстаниями в Куф-Гайяде. Также вы должны были слышать о группах магов-отступников, презирающих нашего славного Лорда и плюющих на заветы Альхора. Не думаю, что наш славный бог хотел Неферу такой судьбы.

В зале стояла напряженная тишина. Адепты боялись вильнуть хвостом или щелкнуть клювом, чтобы ее не нарушить. Не так все представляли свое назначение, и что-то им подсказывало, что дальше будет лишь хуже.

— С этого года правило «первого шага» будет упразднено, — произнес Варан отчужденно. Зрачки его зеленых, словно затянутых ряской глаз сузились до щелок. — По воле его превосходительства каждый маг уже назначен мной на подходящую должность, дабы быть полезным Неферу. Ваш долг добросовестно нести службу, какой бы она ни была. Где бы она ни была.

…Он не ослышался? Эрик проглотил вставший в горле ком. Он что, не станет стражем? Не вернется домой? А мать? А Лесса? Эрик что, никогда их не увидит?

В залу вошел приказчик с подносом, на котором лежали свитки, аккуратно сложенные в пирамиду.

— Это нечестно! А как же традиции? Вы не можете так с нами поступить! — крикнул кто-то очень смелый.

— Уже поступил, — отозвался Варан и ощерил острые зубы. — Хотите поспорить?

Адепты обменялись разочарованными взглядами. Эрик встретился глазами с Гиорой, мечтающей об этом дне с самого поступления: та чуть не плакала от обиды. Циглер ободряюще ей улыбнулся, но она лишь отвернулась, пряча слезы.

— А теперь, прежде чем взять свитки, все огневики мужского пола, шаг вперед.

Эрик неуверенно повиновался, как и еще трое адептов. Все происходящее походило на какой-то дурацкий сон. Правило «первого шага» упразднено! Он не вернется в Бъерну? Никто из них не отправится домой?..

— Хорошо. За мной, — велел Варан, развернулся на каблуках и поспешил прочь.

Циглер вышел последним. За спиной шелестела бумага, кто-то вздыхал, кто-то ахал. С одной стороны, даже хорошо, что Эрика эта участь миновала.

Вместе с остальными он пересек длинный неосвещенный коридор, где удушающе пахло цветами, вошел в пустую приемную с бархатными креслами. Наместник потянул на себя дверь и пригласил ребят ступить внутрь первыми.

В кабинете все было не так, как у ректора: ни позолоты, ни ковров, ни странных вещиц неясного предназначения. Стены здесь закрывали высокие застекленные шкафы со множеством свитков и кожаных папок. Лишь у одной свободной стены стояла узкая кушетка со сложенным квадратом шерстяного пледа. На ней, вальяжно закинув ногу на ногу, сидел мужчина в дорожной одежде и высоких сапогах для верховой езды. Его лицо закрывали полы широкой шляпы, украшенной фазаньими перьями, виднелся лишь гладко выбритый подбородок. Завидев магов, по привычке вставших в ряд, мужчина растянул губы в загадочной улыбке, которая Эрику очень не понравилась.

— Да вы меня прямо балуете, минейр, — усмехнулся незнакомец и поднялся с кушетки. — Это все?

— Все. Выбирайте любого.

— Для меня они все одинаково уродливы, — отозвался тот и встретился с Эриком взглядом, отчего Циглеру стало еще более не по себе. Глаза у незнакомца были словно сделаны из слюдяного стекла и не выражали ровным счетом ничего. — Господа, вы знаете, кто я? Нет? Минейр, не представите меня?

— С удовольствием. Его высокоблагородие граф Теодор Фритхоф Хальвдан фон Байль, бесстрашный правитель графства Байльштриг, что на севере Дильхейма, и верный ученый муж Магистерии, — скороговоркой произнес Варан.

Графство Байльштриг? Черт, Эрик ведь даже не знал, где это!

— Все верно. И мне нужно выбрать для себя обережника, — добавил граф, не мигая. — Хотя и вижу, выбор будет очень непростым.

Не выдержав его взгляда, Эрик отвернулся к столу наместника: бронзовые чернильницы, серебряные перья, витиеватые песочные часы с черной взвесью. Бумаги, разложенные ровно, край к краю, стопка к стопке. Три аккуратные стопки писем, рассортированные в известном лишь наместнику порядке.

— Итак, господа маги, я задам один простой вопрос. Кто из вас желает послужить на благо Королевства?

Эрик поднял глаза на наместника и вдруг понял, что тот сейчас скажет, это читалось в его искривленной улыбке, в блеске узких зрачков. Неужели он слышал?.. Вот же Эрик Циглер дурак!

— Кажется, я знаю, кто вам подойдет, — довольно молвил Варан. — Кое-кому стоит поучиться смирению.

…Вляпался. По уши.

— Циглер, шаг вперед.

— Так точно, минейр, — проскрипел Циглер. Звезда в груди уже начала жечь ребра от злости.

— Этот? — с сомнением спросил граф и, прищурившись, оглядел Эрика. — Вы уверены?

— Совершенно уверен. Только сегодня Циглер проявил небывалую храбрость, оскорбив меня за спиной, — ухмылка Варана сделалась еще шире. Эрик вдруг понял, что это конец. Он падал на дно ямы, которую сам себе выкопал.

— Интересно, — задумчиво отозвался Теодор. — Выглядит вроде крепким и слегка туповатым. Как раз для такой работы.

Кто-то не сдержал смешок.

— Остальные могут возвращаться в зал. Свитки получат позже, — велел наместник и сел за стол, достал бумагу для приказов и макнул перо в чернильницу. Когда дверь за огневиками захлопнулась, граф задумчиво вернулся на кушетку, словно забыв про Эрика. — Циглер, отправляетесь завтра вместе с графом.

Наместник закончил писать, подул на чернила и протянул Эрику приказ. Тот, все еще не веря в происходящее, замешкался.

— Адепт, ваш свиток, — раздраженно повторил наместник.

Эрик шагнул вперед и взял бумагу одеревеневшими пальцами. Его судьбу решили несколько строчек, написанных пронзительно-синими чернилами на щербатой бумаге — бисерным почерком, с завитушками и черточками над «а», на старый манер. Буквы расплывались. Эрик перечитал еще раз. Еще раз и еще. Синим по белому: «…назначить на должность личного обережника графа Теодора фон Байля, графство Байльштриг, Марый острог, провинция Дильхейм».

Вот так все просто. Одна чертова бумажка, и он больше никогда не вернется домой. Нет, он это просто так не оставит!

— Стойте, — выдохнул он. — Минейр, я не согласен!

— Разве вас кто-то спрашивал? — Варан приподнял чешуйчатую бровь.

— Ах, наместник, дайте мальчику высказаться, — благодушно отозвался граф.

Варан махнул рукой — «пускай». Эрик повернулся к Теодору и как можно уверенней произнес:

— Мой граф, минейр преувеличивает, говоря о моей храбрости, это вовсе не так. Все вышло случайно, я… просил назначить меня в Бъерну! Там мой дом… Моя семья и… — Эрик окончательно растерялся. — Я не был там восемь лет! Разве вы бы не мечтали о доме?..

— Нефер — ваш дом, Циглер, — отозвался наместник тихо. — Альхор — ваш родитель, а меч — ваш единственный друг.

— Но…

— Я не собираюсь никому быть нянькой, — раздраженно отозвался граф. — Ты либо помогаешь мне, парень, либо нет. Я ученый и ищу способ исцелить аматов от проклятия чудовищ. Ты можешь отказаться.

Варан нехотя кивнул.

— Тогда минейр отправит тебя в какое-нибудь другое место, — продолжал граф, — и оно будет куда хуже, чем Марый острог, уж поверь. Но в следующий раз, Циглер, когда из-за очередного монстра пострадают люди, вспомни, что вместо того, чтобы что-то исправить, ты предпочел поджать хвост и сбежать.

В кабинете воцарилась тишина, лишь за окном шумел жаркий летний ветер, донося запахи скисших помоев и сладких столичных цветов. Больше всего на свете Эрик Циглер хотел домой, он бы все отдал, все… Но чудовища… Разве отец учил его бежать от трудностей?

— Хорошо, мой граф, — Эрик сжал рукоять меча и почтительно поклонился. Цефи ответила слабым толчком магии. — Я готов принять на себя бремя обережи и защищать вас ценой своей жизни.

Дильхейм так Дильхейм.