Глава 2

Эйлит

— …Эйлит, очнись! — голос Эйдин звучал глухо, будто из-под толщи воды. — Пожалуйста, не умирай!

С чего бы Ди так думать?

— Прошу тебя! — Сестра, кажется, плакала. — Ну же!..

Эйлит словно плыла, лишь смутно ощущая собственное тело. Она покинула его, превратилась в маленькую пульсирующую точку, сосредоточенную где-то в глубине черепа. И эта точка не знала ни рода, ни имени. Кто она?.. Куда ее занесло? Мгновение назад она сидела на плечах у отца и болтала ногами. Они пересекали ржаное поле, на котором сквозь колосья, тяжелые от зерен, то и дело проглядывали глазастые васильки. Отец отчего-то громко, заливисто смеялся, а потом затянул песню, слова которой может понять лишь сердце. Мать, идущая рядом, распустила волосы, черные и длинные, как грива вороного коня, выпрямила спину и принялась подпевать. И Эйлит… Эйлит? Ведь так ее звали?.. Она в благоговении задрала голову, чтобы взглянуть на сияющие, словно покрытые глазурью, небеса.

А сердце ее не знало ни горя, ни забот, только свободу и счастье, ведь так хорошо было на душистых полях, тянущихся до горизонта.

— Эйлит! — крик Ди разрезал виски. — Эйлит, очнись же! Не умирай!

Сопротивляясь небытию, она открыла глаза. Сестра сидела на коленях рядом, бледная, с растрепанными волосами. Веки опухли от плача, белки порозовели, под глазами залегли темные круги.

Сколько она пролежала без чувств? Час? Два? Вечность? Неужели прошла целая ночь?..

— Эйлит! — Ди порывисто обняла ее и уткнулась головой в грудь. — Я уже… я уже думала, что ты… что ты все!..

Эйлит резко поднялась и обнаружила себя в их стареньком сарае. В крохотное окошко видно было, как поднимается красное, будто напившееся крови, солнце.

— Я утащила тебя сюда, пока оно не видело, — утирая нос, пояснила Эйдин. — Я ничего не могла сделать! Ничего! Прости меня! Прости!..

— Тише, тише, не плачь, — успокоила ее Эйлит, все еще туго соображая. Чудовище не убило их?.. Что оно задумало?.. — Мы выберемся…

Папа… Оно убило его, раздавило, разорвало, сожрало, будь оно проклято, но почему они остались живы? Почему?! Ужас накатывал медленными ледяными волнами, начиная от живота. Эйлит забила мелкая дрожь. Перед глазами вновь появилось лицо отца, испуганное и перекошенное, словно это не отец вовсе, а призрак из полузабытого сна.

Неподалеку раздался знакомый клекот. Оцепенения больше не было, только злость, Эйлит схватила сестру и невольно прижала к себе.

Найдя их в сарае, монстр обрадованно заверещал.

— Проваливай! — процедила Эйлит сквозь зубы, вспоминая искаженное лицо отца, и ее сердце наполнилось черной ненавистью. — Уходи!..

Вряд ли монстр понимал речь, поэтому лишь наклонил голову и нахохлился. В его кристально-серых глазах сложно было прочесть хоть какую-нибудь мысль. Но почему оно их не убило? Чего оно хочет?

Тварь еще немного поглядела на сестер, моргнула, и тут до слуха донесся звук, с каким друг о друга трутся при взмахе перья. Особый, ни с чем не сравнимый шелест.

Эйлит повернула голову в поисках источника шума и увидела, как мелькнула черная тень, а в следующее мгновение что-то врезалось в морду монстра. Тот не успел вскочить на лапы, как раздался секущий звук. Сверкнула синяя молния, тварь завизжала так, что кровь застыла в жилах. На песок прыснула кровавая слизь — глаза. А рядом, подняв облако пыли, приземлился маг-морок с горящими синими клинками.

Черти прибыли.

Девушка-маг поднялась с колен. Она была едва ли выше Эйлит и очень худа. Неясно, откуда в этих веточках-руках столько силы. Ее гагатовые перья топорщились на затылке и тускло поблескивали в лучах солнца. На ней не было доспехов, лишь стеганый дублет мужского кроя, портки и длинные сапоги выше колен. Вдоль рукавов — ряд пуговиц и петелек, чтобы распускать крылья. На кушаке золотым шитьем блестели три звезды: одна большая и с каждой стороны по маленькой. Капрал!..

Маг распахнула клюв, и из ее глотки вырвался чистый, как звон серебряного колокольчика, голос:

— Люблю начинать день со свежей крови. — Зеркально-черные глаза, не отрываясь, смотрели на монстра. — Ворона, к вашим услугам.

«Ворона?! Та самая?!» — воскликнула про себя Эйлит.

— Ну что, потанцуем? — спросила маг.

Чудовище отозвалось гоготом. Ворона брезгливо отряхнула мечи и каркнула: «Инхар!» Клинки вспыхнули голубым. Чудовище больше не видело ее, но чувствовало исходящую от мага угрозу, оттого пятилось. Ворона наступала осторожно, оставляя на песке цепочку вытянутых следов.

— Сейчас она убьет его, — с восторгом прошептала Ди. — Эйлит, мы спасены!

Она не ответила. Так они уже думали, когда пришел отец, и чем это кончилось? Нет, нельзя давать волю преждевременной надежде! Пусть Ворона и капрал чертей, пусть она и мастер клинка, пусть она один из самых лучших воинов во всем Нефере, она бессильна против случайности. Простой глупой случайности, которая может стоить жизни.

— Тебе не стоит этого видеть, — сказала Эйлит и хотела развернуть Ди за плечи. Ей и самой не хотелось наблюдать за тем, как еще одно живое существо погибает под чудовищной лапой.

— Но я хочу! — Ди вырвалась и снова прижалась к окошку. — Смотри, Эйлит! Она колдует!

Ходили слухи, что Ворона может расправиться с любым чудовищем двумя ударами. Первый она уже нанесла. Все же любопытство переселило, и Эйлит вернулась к окну. Если кто и мог убить этого монстра, то только она.

Тем временем Ворона остановилась и выставила перед собой клинки. Все ее тело наливалось космической чернотой, становясь непроницаемым, наполнялось магией темной звезды, что жила у мороков в груди, и мощь ее была страшна. В тяжелой, будто предгрозовой тишине Ворона готовилась к завершающей атаке.

Монстр, наконец, справился с болью и тоже намеревался сражаться. Клацнул клювом и бросился вперед.

Остальное произошло мгновенно. Сперва Эйлит показалось, что глаза ее обманывают, ибо ни одно живое существо не может двигаться с такой скоростью. Воздух прочертила сине-черная лента, оставляя за собой борозду на песке. Через мгновение Ворона, которая стояла рядом с их домом, оказалась у сломанного забора. Ее грудь вздымалась от тяжелого дыхания. Кровь монстра на клинках шипела и пузырилась, как кипящее масло.

Тварь, не понимая, что случилось, все еще стояла на лапах. А потом раздался отвратительный булькающий звук.

И вместе с ним из распоротого живота вывалились пунцовые кишки. Тело монстра задергалось в агонии, завалилось на бок, выплескивая из себя струи маслянистой крови. Тварь заверещала, пытаясь уползти, но лапы не держали, она снова падала, из рассеченного живота выпадали потроха и хлюпали по земле. Лужа росла, земля не успевала впитывать кровь чудовища. Клюв щелкал в воздухе, словно все еще пытаясь ухватить своего могучего врага, тщетно, тщетно, тщетно!..

— Да сдохни ты уже! — гаркнула Ворона, отряхивая клинки. — Давай!

Монстр, словно не слыша ее, продолжал бешено дергаться. Ворона выругалась на неизвестном языке, пошатываясь, двинулась к нему. Сапоги чавкали и запачкались, однако маг не обращала на это никакого внимания. Клюв щелкнул над ее головой, морок легко уклонился. Клинки вонзились твари в основание шеи по рукоять. Лишь после этого монстр издал печальный вздох и перестал шевелиться.

Некоторое время было так тихо, что слышался стрекот сверчков в полях и бешеное биение сердца. Ди прижалась к Эйлит и часто задышала в плечо. Ворона убила его! Ворона в одиночку убила огромного монстра!

— Покойся с миром, дитя звезд, — тихо произнесла капрал и вытащила клинки. Пригладила растрепанные перья на голове и с досадой посмотрела на запачканные рукава. — Девочки!

В приливе нежности Эйлит крепко обняла Ди. Все было кончено.

А потом ее, как молния, поразил страх: что им делать теперь?.. Где искать мать? Жива ли она?..

— …Девочки! Девочки, есть какая-нибудь тряпка?

Эйлит растерянно переглянулась с сестрой, велела ей оставаться в сарае, а сама, найдя какой-то кусок ткани, двинулась к капралу.

— Кровь нужно убирать сразу, — пояснила Ворона, любовно показывая темную, отливающую синевой сталь. — Иначе клинок быстро приходит в негодность.

Чудовище оставалось в доброй сотне шагов. Мертвое, со вспоротым животом. Остроклювая голова лежала, как-то неестественно выгнувшись, повернувшись прямо к ним. Две окровавленные дыры вместо глаз печально смотрели на Эйлит, словно сожалея о чем-то.

Нет, Эйлит до сих пор не могла в это поверить! Неужели все кончилось?.. Вот так? Легко и быстро?

— Теперь оно никому не причинит вреда. — Ворона отбросила полотенце в сторону, то уже полностью пропиталось кровью.

— Вы его… Одна…

— Полагаю, что именно поэтому я черт. — Ворона задорно подмигнула. Орден чертей, в который входили маги-мороки, занимался только борьбой с чудовищами.

— Оно… оно убило нашего отца… — заплетающимся языком отозвалась Эйлит. Вокруг остро запахло металлом. — Разорвало на части… Вчера…

— Бедные вы, бедные, — отозвалась капрал, глядя в небеса. Солнце перевалило зенит и теперь клонилось к лесу. — Как давно оно появилось?